Папочка?

Леннокс на мгновение усомнился в своих ушах.

— Она на нас сейчас смотрит?

— Да, — мгновенно последовал ответ, который удивил принца. — Эта девочка назвала меня папой.

— Что за бред? Она видимо просто не желает возвращаться домой, но и называть незнакомого человека папой, смешно.

Бах!

В саду стоял оглушительный грохот, тонкие железные перила, ограждающие балкон, падали вниз на землю. Седрик с внушительной силой ударил по перилам и сломал их, на что Леннокс, впервые за свои тридцать два года, чуть не завалился в обморок.

Герцог умудрился разрушить перила императорского дворца, где каждая вещь — это история и традиция, да еще и на глазах у самого принца.

Леннокс непроизвольно схватил Седрика за плечо.

— Седрик! Ты что творишь?

— Ей нужна помощь, — ответил Седрик и повел плечом так, словно рука наследного принца не больше, чем пылинка. — Это тоже самое, если бы помочь попросил меня ты.

И выдав это, Седрик с легкостью спрыгнул с балкона вниз. Люди в саду, перепугавшиеся внезапным шумом, застыли, но Седрик лишь протянул руки к девочке.

— Иди сюда, малышка, — это было произнесено настолько ласково, словно прикосновение мягкого весеннего ветерка.

***

После того, как кучер и герцог покинули карету, Лилиан осторожно вылезла наружу.

Императорский дворец, который она видела впервые, поражал своим величием. Куда бы она не смотрела, где бы не задерживала свой взгляд, все выглядело как произведение искусства. Лилиан была настолько очарована, что на мгновение забыла зачем она здесь находится.

Так вот как выглядит императорский дворец.

Лилиан вспомнила, как она, сидя бок о бок со Свон, читала газету, в которой писали каким просторным и красивым был дворец. Буквально рай на земле.

Тогда Лилиан посмеялась с такого преувеличенного сравнения, но теперь она понимала, что все слова, написанные репортером, настоящая правда.

Прошлая Лилиан не желала принимать и верить в существование «этого» мира, поэтому постоянно фыркала и противилась. Но всего за неделю девочка поняла, насколько же тесен был тот мир, в котором она жила со Свон.

Ведь настоящий мир — он огромен. Полон прекрасного и невероятного.

Теперь она верила, что дома бывают комфортные, одежда может быть теплой, чтобы не бояться замерзнуть в холодную погоду, а дворцы и впрямь лишают дара речи своей красотой, и ведь все это не предел. Просто теперь Лилиан могла позволить себе видеть все это воочию.

Ты поэтому попросила жить эту жить вместо тебя, Свон?

А ведь Свон всегда была такой. Каждый раз когда она слышала какую-любо историю, в которую невозможно было поверить из-за скудных познаний детей, ее глаза ярко загорались, пока в это же время Лилиан рядом с ней только хмыкала не такое преувеличение.

Лилиан не верила, что жизнь может быть прекрасна, но Свон всегда была открыта в этом вопросе, она знала, что прожитые дни будут наполнены запоминающимися моментами.

Возможно, все от того, что директор часто кормил ее рассказами о жизни высшего привилегированного класса.

Или все дело в том, что Лилиан пришлось слишком быстро повзрослеть и осознать свое затруднительное положение.

Причины можно искать долго, но одно можно сказать наверняка: Лилиан хорошо понимала, чего хочет Свон.

То, что звезда недосягаема, не означает, что ее не существует.

И если не смог удержать что-то в своих руках, не означает, что это ничего не стоило.

Теперь она понимала Свон. Понимала почему ее подруга доверила ей свою жизнь.

Ей так хотелось подольше постоять вот так, насладиться атмосферой вокруг, но на это не было времени.

Она видела как приезжало все больше карет. Есть вероятность, что директор уже в банкетном зале.

Я слышала от дворецкого, что главным человеком сегодняшнего вечера является герцог.

И хоть Лилиан никогда не была на банкетах, она имела приблизительное представление, как они проходили. Директор, в попытке научить Свон светской жизни, часто приносил ей книги по этикету, которые так же читала Лилиан. Если быть совсем точнее Свон их читала, а Лилиан в это время лежала у нее на коленях и слушала.

— Будет правильнее, если приглашенный прибудет на банкет вовремя. Если же вы войдете в банкетный зал во время первой песни, то можете попасть в неугоду организатору банкета.

— Неужели у организаторов такое узкое мышление?

— Нет, Лили, дело вовсе не в этом. Банкет начинается с первой песни. Так что, если ты не являешь главной звездой вечера, то опоздание с твоей стороны будет расцениваться как неуважение к организатору торжества.

— Тогда как поступить тому, кому посвящается банкет?

— Так, вот, это на странице дебюта. Если это ваш дебют, то вы можете почувствовать себя главным героем вечера. Позвольте себе зайти в банкетный зал прямо перед началом первой песни и завладейте всеобщим вниманием.

Другими словами, так называемый «главный герой» вечера имеет право опоздать на банкет.

А это значит, что директор, являющийся незначительным приглашенным, уже точно был в банкетном зале, чтобы познакомиться с герцогом.

И как же мне заставить директора выйти из зала?

Но решение проблемы было не долгим. Лилиан хорошо знала о слепых зонах взрослых. Стоит им встретить ребенка в огромном скоплении людей, они обязательно подумают, что этот ребенок потерял в толпе своих родителей.

Поэтому Лилиан двинулась в банкетный зал. Охрана, как и ожидалось, заблокировала ей вход.

— Юная леди, для входа в это место требуется приглашение. Позовите своих родителей.

— Ой, я отходила в уборную и потеряла своего папу. Он, наверное, внутри, вы не впустите меня, пожалуйста?

Вежливость Лилиан сработала. Охранник ей поверил, глядя на ее хорошо сшитую одежду, мужчина предположил, что она ребенок из аристократической семьи.

Стоило мне приодеться, как отношение сразу же изменилось. Смешно вспоминать, как передо мной чуть не захлопнули дверь, когда я впервые появилась в герцогстве.

Молодой охранник ласково улыбнулся Лилиан.

— Это плохо, что вы потеряли своих родителей. Позвольте мне узнать, внутри ли он. Как зовут вашего папу?

— Уинстон Бернаузер. У него чуть седоватые волосы.

— Хорошо. Пожалуйста, подождите минуту.

Охранник вскоре ушел. И если все же директор находился внутри банкетного зала, то он сможет быстро его найти.

Но, конечно же, я никого ждать не буду.

Стоило охраннику скрыться, как Лилиан резко сбросила свою игру застенчивого ребенка, убегая прочь.

Я уверена, директор сразу поймет о каком ребенке идет речь.

Он точно в полном отчаянии, пытаясь найти ее, поэтому Лилиан знала, стоит директору услышать, как его ищет девочка с короткими каштановыми волосами, он сразу же пойдет ее искать.

Его глупое лицо точно будет красным в этот момент, Лилиан не смогла сдержать смешок, представив это зрелище.

Если бы Свон это видела, она бы меня пожурила тем, что у меня дурной характер.

Лилиан даже не стала бы это отрицать.

Да, она боялась, что если люди узнают ее историю начнут обвинять ее, говорить гадости, называть плохой, но она уже не сможет стать хорошей.

Единственной, кому было отведено таковой быть — это Свон.

Во всем плохом виновата Лилиан.

***

Следующей целью после выманивания директора, было — найти возможность попасть в банкетный зал.

Потому что мне нужно среди всех присутствующих сказать, что я дочь герцога Мейнард.

На улице теперь оставаться было опасно, потому что она в любой момент могла столкнуться с директором.

Но чтобы попасть в банкетный зал ей нужно приглашение, либо же взрослый с приглашением.

И герцога в таком случае я позвать не смогу.

Потому что все знали, что у герцога Мейнард детей больше не было, поэтому Лилиан более не могла соврать о том, что она где-то потеряла папу.

Поэтому вариант попасть внутрь через парадный вход — отпадал.

И Лилиан решила направиться в сад. Ведь в его сторону выходили балконы банкетного зала.

Конечно, балконы были на достаточной высоте над землей. Поэтому Лилиан хотела попробовать залезть на один из них по каким-нибудь кустикам или деревьям. Да, звучало тяжело, учитывая еще и ее миниатюрное тело, но попробовать стоило. Если и так ничего не получится, тогда оставался только задний вход для обслуживающего персонала.

Лилиан проделала весь этот путь не для того, чтобы опустить руки при первой же преграде.

Она осторожно пробиралась в сад.

Сразу же она заприметила пустой балкон, рядом с которым рос небольшой кустарник.

Может быть, я смогу забраться на него.

Лилиан поспешила к балкону. Нужно быть осторожней, чтобы ее никто не заметил и не вызвал охрану. К счастью, балкон был не так уж далеко, и, когда Лилиан ухватилась рукой за первую ветку, словно ожидая этого, кто-то схватил ее за запястье.

— Попалась, маленькая крыса.