Мэри сорвалась с места первой.

— Мэри! — кто-то позади ее окликнул, но она не обернулась.

До детской комнаты было недалеко, но у Мэри складывалось впечатление, словно она пробежала огромный забег.

И вскоре, когда она открыла дверь, неровно дыша, ее встретило настежь открытое окно, из которого врывался поток холодного воздуха в пустую комнату. Зимний ветер яростно завывал в спальне, теперь казавшейся запустевшей без своей хозяйки.

Мэри пошатнулась, голова ее закружилась, и как-будто со стороны она услышала свой глухой голос, полный недоверия.

— Леди пропала.

***

А в тоже самое время в карете, направляющейся на празднование в императорский дворец, Лилиан решила воспользоваться своим опытом путешественницы.

Хотя стоит признать на повозке поездка прошла в разы лучше, ведь стоило Лилиан вначале увидеть размер кареты, как девочка была совершенно растерянна, настолько карета была миниатюрной, что совсем не в дворянском духе. Внутри буквально негде было спрятаться.

Если бы сборы не затянулись, благодаря чему кучер пришел позднее положенного, то весь план был бы напрасен. А так ей удалось спрятаться под сидением кучера.

Пространство, которое видимо было предназначено для багажа, могло легко вместить двух детей по комплектации Лилиан.

Интересно, кто-нибудь уже прознал о ее пропаже из особняка?

Пришлось немного обмануть горничных, чтобы они не приносили ужин, но не известно надолго ли это сработало.

Мне очень жаль за свое поведение перед ними, но у меня не было другого выбора.

Потому что сегодня Лилиан не могла так просто сдаться.

Ведь на сегодняшнем торжестве она даст знать всем, что является дочерью герцога Мейнард.

***

Подслушав тогда разговор Седрика в тренировочном зале, Лилиан занервничала.

Герцог в любой момент может вышвырнуть меня вон.

Горькая правда, но какая есть. Но, с другой стороны, он сам признал, что Лилиан сейчас наиболее похожий ребенок, именно поэтому он оставил ее рядом, чтобы проследить за ней. В некотором понимании, это умно, она признает это, даже если приходится отбрасывать личное разочарование.

Но Лилиан слишком сильно дала волю эмоциям после того, как Седрик ухаживал за ней всю ночь во время ее болезни, потому что тогда она почувствовала себя чуточку нужной.

Но ей нельзя гнаться за эмоциями, первостепенная задача унаследовать жизнь Свон, как хотела подруга. Стать потерянной принцессой Мейнард не только на словах, но и на деле.

Потому ситуация набирала опасные обороты.

Если появится ребенок идентично похожий на Свон, то Седрик, непременно, будет шокирован. А поскольку мужчина не доверял Лилиан, она понимала, что из этого выйдет, потому не знала куда себя деть от растерянности. Более того, Лилиан не единственная, кто был знаком со Свон, что еще больше усиливало ее беспокойство.

Прошла неделя, как она сбежала из приюта, было очевидно, что директор уже прознал не только о ее пропаже, но и о пропаже важного для него сокровища. Ему не составит труда сложить эти два факта вместе. Проще простого понять зачем замухрышка Лилиан, которая была всего лишь обслугой принцессы из приюта, сбежала.

И я уверена, что он обязательно придет на банкет, чтобы встретиться с герцогом.

Чтобы доказать ему, что она фальшивка.

Но и другой ребенок, которого приведет с собой директор, тоже ненастоящий. Поэтому Лилиан так запросто не отступит. Радует то, что она пока лидирует.

Только вот находясь в столице все равно не каждый может попасть в те места, где живет высшая знать.

Директор не сможет попасть в герцогство Мейнард, даже если выпросит милостыню о пожилой леди. Вот почему он скорее всего решит прийти на торжество, ведь так, он сможет познакомиться с Седриком.

Но послушает ли герцог меня, если я вмешаюсь?

Лилиан вспомнила вчерашний день.

Прошло не так уж много дней с момента ее появления в особняке, но это время все равно было насыщенным. Лилиан старалась хотя бы немного стать ближе к Седрику. И делалось это не потому, что ей было любопытно разузнать про ночь, когда она болела, скорее это из-за борьбы за выживание.

Пока вы обладаете преимуществом, нужно как можно быстрее подготовиться к дальнейшим изменениям.

И Лилиан просто не могла потерпеть неудачу.

Но Седрик больше не обнимал ее после первого дня их знакомства, и не относился к ней ласково, как все остальные в поместье. Кажется, единственный человек, которому она не нравилась, был герцог.

Стоило им встретиться взглядом, как мужчина смотрел на нее печальными глазами. По нему не скажешь, что ему противно рядом с ней находится, он просто не желает делать первые шаги по отношению к ней.

Поэтому Лилиан пришла к нему первая.

— Герцог.

— … Что-то случилось?

— Вот. Я сделала это сама.

Она протянула ему брошь из бирюзовых и красных веточек, которые чаще всего использует для украшений в зимний период. Пускай украшение было сделано ребенком, но оно выглядело достаточно стильно.

Зимой Лилиан и Свон частенько мастерили что-то из бирюзовых веточек во время своих игр.

У меня совсем ничего нет, и я хотела подарить герцогу что-нибудь, что покажет мою искренность.

— Деревья в саду очень красивые. Садовник позволил мне воспользоваться отстриженными веточками…

Лилиан не спала всю ночь, делая украшение. Много раз она распускала его из-за того, что ей не нравились неровные углы. И пусть она немного устала, но ей удалось добиться удовлетворительного результата.

Понравится ли украшение герцогу?

Она ожидала холодный, но дружелюбный комплимент.

— Ты поэтому не спала всю ночь?

Только вместо этого получила язвительный вопрос.

И от удивления Лилиан не смогла его не повторить.

— Как вы узнали, что я не спала?

— Когда проходил мимо, заметил свет, а заглянув — услышал шорох. Было невозможно не понять, что ты не спишь.

В конце концов, ее все же застукали. Так и она еще после этого пришла навестить мужчину.

Следовало быть разумнее.

Было так глупо тащить эту брошь, поранить в процессе руку, теперь зная, что герцог все видел, в качестве подарка.

Как раз в этот момент взгляд Седрика остановился на ее забинтованной руке, отчего Лилиан моментально спрятала ее за спину.

— Что ж, ты еще и руку поранила.

— …

— Позволь доктору сделать все необходимое и больше так не делай. Если тебе что-то нужно, попроси горничную помочь.

Последние слова прозвучало для нее, как удар.

— Но я приму это. Спасибо.

Мужчина взял из ее руки брошь сухим жестом. И этой же рукой встрепенул ее волосы.

Все выглядело со стороны так, словно такой подарок не дотягивал до уровня герцога.

И Лилиан в очередной раз поняла, что Седрик никогда не встанет на ее сторону.

Он всегда был с ней вежлив, но это был максимум.

А Лилиан, как чужая, не могла просить большего. Да и она понимала, что если бы Седрик относился к ней наоборот, как к дочери, уделяя чрезмерное внимание и любовь, ей вряд ли удалось бы справиться с дискомфортом.

Наверное, это было бы хуже, чем безразличие.

Лилиан мысленно себя успокаивала, потирая глаза. Она вовсе не плакала, просто иногда она чувствовала себя уязвимой.

Карета остановилось с глухим стуком копыт. И снаружи донесся голос кучера.

— Герцог, мы прибыли.

Впереди — императорский дворец.