Ну, конечно, обладателем руки оказался знакомый Лилиан человек.

И нет, это был не директор, имеющий упитанную комплектацию. Этот мужчина был тощий и имел среди детей приюта прозвище «ворона».

'Кертис!'

По спине Лилиан прошелся табун мурашек.

'Как он сюда попал?'

— Услышал, что ты бесстрашно решила встретиться с директором, мерзавка. Думала, что директор придет сюда один?

Озлобленное лицо Кертиса расплылось в зловещей ухмылке.

— Поскольку ты не сможешь войти через парадную дверь, я так и подумал, что ты точно пойдешь искать другой вход. Сообразительная однако.

— Отпусти меня!

— Заткнись! Ты понимаешь, что все мои планы разрушила?

— Пусти!

В попытке освободиться Лилиан укусила Кертиса за руку.

— Чертова дрянь!

Кертис зашипел от боли и влепил Лилиан пощечину. Он снова замахнулся, словно, второй удар поможет ему выплеснуть злость. Но остановился, стоило ему столкнуться с свирепым взглядом девочки.

— Ты должна радоваться, что тебя нашел я. Директор был бы не так снисходителен, и ехала бы ты сейчас прямиком в Лубе. Поняла?

Это ужасно, попасть туда в пятнадцать, но если туда попадет десятилетняя девочка, то наверняка приговор очевиден — она не проживет и года.

— Как замечательно, что я тебя нашел. Раз так вышло, то я не отправлю тебя в Лубе, лучше продам работорговцу и получу солидный выкуп. Как тебе? Тебе же лучше. А я уже сыт по горло, что этот обезьяноподобный директор избивает меня и ругает…

Дальше Кертис бормотал себе что-то под нос, утаскивая Лилиан прочь. Она не понимала ничего из этой невнятной болтовни, ясно было одно — мужчина явно ругался.

Директор всегда когда злился ломал предметы или бил Кертиса без всякой причины. Но даже так хватка Кертиса была очень сильной.

'Я только начала исполнять желание Свон, только попала в резиденцию герцога. Я не достигла еще половины того, чего должна.'

Лилиан впала в отчаяние.

'Мне нужна помощь.'

Словно кто-то услышал ее мольбу о помощи, как раз в этот момент появился имперский охранник.

— Вы точно опекун ребенка?

— Ну конечно. Это ребенок из приюта…

— Нет! Это не правда!

В момент отчаяния Лилиан заметила фигуру на одном из балконов, которая стояла спиной к саду. Его волосы были настолько черными, что серебряные волосы его собеседника ярко выделялись. И Лилиан инстинктивно закричала.

— У м-меня есть папа!

Мужчина, услышав крики Лилиан, обернулся. В саду была еле проглядная тьма, но девочка все равно смогла разглядеть мужское лицо. Она узнала бы его в любом месте, ведь этот человек произвел на нее самое неизгладимое впечатление в ее жизни.

И в ее груди в этот момент появилось какое-то странное щекочущее чувство. Стоило их взглядам встретиться, как Лилиан закричала, глотая слезы.

— Папочка!

Словно плакала в первый раз.

***

Серьезно, почему из всех возможных вариантов, она решила сказать именно «папочка»?

Это было так странно. Ведь раньше она никогда не использовала это слово.

Но стоило Лилиан увидеть Седрика, как слово вырвалось само собой, утопая в ее слезах. И ведь свершилось же после этого чудо.

— Иди сюда, малышка.

Седрик протянул к ней руки, а она даже представить себе такого не могла. Если бы Лилиан не находилась в эмоциональной ситуации, она бы обязательно обратила внимание на поломанные перила или на ошарашенного мужчину за спиной Седрика, но сейчас ей было не до этого.

Она стряхнула с себя замершую руку Кертиса и побежала к герцогу. И наконец, когда она приблизилась к нему, он смог разглядеть ее получше.

Грязная и подранная одежда, испачканные руки и опухшее лицо от видимого удара.

— Герцог…

И глаза, полные слез.

Лицо Седрика исказилось.

'Она плакала.'

'Я никогда не видел ее такой. Помню, как Стефан с улыбкой рассказал о ее настойчивых попытках попасть в особняк.'

— Охранник сказал, что она ему угрожала, чтобы получить с вами встречу.

— Угрожала?

— Да. Она показала ему кулон и сказала, что проглотит его, а потом умрет, если он не даст ей увидеться с вами. Гейл, который в тот день стоял на воротах, от удивления позвонил мне.

Стефан тогда долго смеялся, сказав, что ее смелость все равно, что вспоминать его в юном возрасте.

Седрик на это ничего не ответил, но пришел к пониманию, что девочка не по годам развита по сравнению со своими сверстниками. Мэри тоже об этом частенько поговаривала.

— Я не думаю, что леди до сих пор жила в комфорте. Возможно, причина этому в том, что она выросла в приюте, но, похоже, она очень старается быть хорошим ребенком.

— Почему ты так решила?

— Она никогда не говорит «нет».

Мэри — горничная, выбранная самой герцогиней Мейнард при жизни. У Мэри четыре сестры, которые гораздо младше ее. Из-за этого Мэри пришлось в достаточно юном возрасте взять на себя ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь своих сестер. Это не могло не впечатлить Агнес.

Она была уверена, когда выбирала Мэри, что ее огромная забота о своих младших сестренках, пойдет на пользу, когда родиться будущий ребенок семьи Мейнард.

— Маленькие дети очень упрямы. И даже, казалось бы, в десять лет в случае, если им что-то не нравится, они обязательно закатят истерику. Но леди не такая. И кроме этого…

Мэри умолкла.

— Кроме этого, она ела десерт до тех пор, пока ее не стошнило.

— … Что?

— Во время чаепития леди была настолько милой, что горничные пришла от нее в такой восторг, принеся ей множество сладостей. Она съела три порции, и я предположила, что у нее просто хороший аппетит. Но после оказалось, что она все вырвала.

Мэри выглядела обеспокоенной и поведала о том, что узнала о случившемся случайно.

Лилиан, доев десерт, нашла тихое место, где после ее стошнило.

— Я бы и не догадалась об этом, настолько тщательно все это время она это скрывала, если бы на ее носочках не было следов рвоты.

Мэри расплакалась со словами «ребенок — должен оставаться ребенком, но леди слишком рано пришлось повзрослеть», добавив «мне ее очень жаль».

И тогда сердце Седрика сжалось, когда он начал узнавать то, что замечали другие.

Мэри и Стефан сошлись на одном мнении, что Лилиан развита не по своим годам.

'Но сейчас она плачет и ищет меня?'

Если откинуть вопрос почему ребенок, который должен был быть в особняке, оказался в императорском дворце, то сейчас Седрика заботило только ее состояние.

Лилиан плакала и ей не хватало сил даже держаться за его рукав. Девичьи ладошки были настолько расцарапаны, как будто она цеплялась за необработанный пол. И еще она постоянно оглядывалась, переминаясь с ноги на ногу.

Мрачный взгляд Седрика остановился на худощавом мужчине, застывшем от шока.

— Что происходит?

— Эм, герцог…!

— Я спросил — что происходит?

— Прошу прощения, что не поприветствовал вас должным образом. Этот ребенок из приюта…

Перепуганные глаза Кертиса округлились. Упомянув, что ребенок из приюта, он, кажется, начал понимать в какой ситуации находился.

'Ты же не случайно позвала герцога, да?'

Теперь понятно почему на ней дорогая одежда. Изначально Кертис предположил, что она украла что-то еще помимо кулона, а потом продала и на вырученные деньги приоделась.

Но неожиданно появившейся герцог, и то, как девчонка назвала его «папой» говорило обратное.

Кертис начал понимать, что все оборачивается против него. Мужчина занервничал.