«В прошлом году на мое день рождения собралось очень много людей. В этом году праздник пройдет особеннее. Почему?

Папа сказал, что празднование будет проходить в зале самого дворца. Кстати, это будет мой дебют.

Когда придет время-»

— Мисс!

— Что такое, Салли? — отозвалась Лилиан, подняв голову. Пряди, значительно отросших за эти семь лет, волос коснулись ее локтей.

За прошедшее время от маленькой девочки не осталось следа, Лилиан выросла и превратилась в юную девушку, претерпев различные изменения. Ее каштановый цвет волос стал значительно светлее; теперь они красиво блестели на солнце, как поток тягучего меда. Ее карие глаза приобрели зеленый оттенок, а девичье круглое личико утратило детскую припухлость и приобрело более вытянутую форму. Аура постоянного цинизма, которую она демонстрировала в детстве, преобразовалась в более утонченные и зрелые манеры. Теперь она выглядела как настоящая благородная леди с красивой прической, уверенной осанкой, безмятежным выражением лица.

Кто бы мог подумать, что та жалкая, худющая девочка, приехавшая в поместье Мейнард и движимая жгучим желанием отыскать правду, смогла так изменить свою жизнь?

Если бы не кулон, который она смело продемонстрировала тогда, чтобы ее впустили, вряд ли бы ее самочувствие позволило ей продержаться подольше в сознании. Ее изможденное состояние, где ей несколько дней приходилось обходиться без должных гигиены и питания, не позволило бы ей переступить даже ворота резиденции.

Салли, которая отвлекла Лилиан, присутствовала в тот самый день, отчего частенько придавалась чувству ностальгии, когда наблюдала за повзрослевшей девушкой. Именно поэтому горничная сейчас стояла и украдкой вытирала слезы, приговаривая как быстро ее мисс выросла. Шмыгнув носом, она быстро поведала о причине своего визита.

— Мисс, к вам пожаловал месье Портье.

— Дэмиан?

— Все верно. Мне попросить его подождать, пока вы освободитесь?

— Не стоит, я сейчас выйду к нему. Спасибо, что предупредила, Салли.

Лилиан вставила перьевую ручку в подставку и спрятала дневник в ящик, не забыв закрыть его на ключ. Этот дневник таил в себе множество ее секретов, поэтому она не хотела, чтобы ее записи стали достоянием общественности. Теперь у Лилиан была своя собственная комната, и она могла позволить себе делать в ней все, что захочет.

На первых порах, когда она только приехала в поместье, ей выделили комнату, но пустое помещение было тяжело назвать личным. Однако, шло время, девочка взрослела, у нее появлялось все больше личных вещей, и вот так Лилиан стала спать отдельно от Седрика, а ее комната наконец обрела облик своей хозяйки.

Лилиан поспешила покинуть комнату, направляясь к лестнице. Верхние ступеньки она прошла быстро, минуя шестнадцатую, которая всегда скрипела, а затем шла аккуратным шагом, чем ближе был конец лестницы. Спустившись в хол, она повернула за угол, глазами моментально натыкаясь на мужскую фигуру под светом люстры.

За то время, что они росли бок о бок, Дэмиан стал одним из самых близких людей девушки.

— Дэмиан!

— Лилиан, вот и ты.

Повернувшись на звук своего имени с некой ленцой, глаза Дэмиана заблестели, стоило ему увидеть Лилиан. Его белые волосы были все так же ослепительны, как и его привлекательная внешность. Длинные белоснежные ресницы обрамляли очаровательные, улыбающиеся глаза.

Дэмиан действительно вырос необычайно красивым. Конечно, тяжело было сравнивать его внешность, например, с Седриком, но одно можно было сказать наверняка — его красота была исключительной. Чистая, гладкая кожа, светлые волосы и поразительно голубого цвета глаза гармонично сочетались вместе, а четко очерченные черты лица придавили ему вид человека, которому можно было доверять. Высокая и пропорциональная фигура заставляла официальную одежду на нем выглядеть роскошно.

Несмотря на то, что Лилиан не проявляла особого интереса к романтическим отношениям, она довольно часто слышала, как горничные сплетничали о ее друге, думая, что она занята своими делами.

— Месье Портье довольно красив, не так ли?

— Так и есть. С таким ростом и лицом он запросто сможет покорить сердце любой женщины.

— А вам же тоже не показалось, что он заинтересован в нашей юной леди? Надеюсь, в будущем они обручаться. Они были бы замечательно парой, правда ведь?

— Абсолютно. Я думаю, что сам его превосходительство втайне на это рассчитывает. Портье — прекрасная семья, и они близки с нашей юной леди. Это будет брак, написанный самой судьбой.

Лилиан прекрасно понимала причину таких сплетен.

Все дело было завязано на том, что в роду Мейнард по-прежнему отсутствовал наследник. Исходя из логических соображений, наследницей должна была стать Лилиан, но старейшины рода не приняли ее, отвергая саму возможность ее подлинности. Их аргументация настаивала на том, что позицию молодой леди она заполучила лишь благодаря благосклонности Седрика, но это не говорило о том, что ей подобает становиться наследницей.

— Ваше превосходительство, если вы так желаете назначить юную мисс своей преемницей, не лучше ли сделать правильное решение?

— Под «правильным решением» вы что подразумеваете?

— Женитьбу с одним из членов рода Мейнард. Разве это не снимет наши опасения, если неоспоримая родословная Мейнард передастся по наследству?

Независимо от того была ли родословная Лилиан настоящей или фальшивой, если бы она вышла замуж за одного из членов семьи, то в жилах ребенка, которого она, в конце концов, родила бы, текла кровь рода Мейнард. Это самый надежный способ сохранения подлинности. И в тоже самое время идеальная возможность для старейшин вмешаться во весь процесс.

Именно из-за шума старейшин вокруг скорейшего брака Лилиан, и появились слухи между служанок, которые придерживались мнения, что Дэмиан был лучшим кандидатом на роль ее мужа. Лилиан и Седрик намеренно не обращали внимание на все спекуляции вокруг, но время действительно поджимало. После ее дебюта в обществе с высокой вероятность посыпятся официальные предложения руки и сердца, ведь дебютировать в обществе означает заявить о себе на брачном рынке, поэтому Лилиан и Седрик были очень заняты в последние несколько дней.

Лилиан думала, что хотя бы сегодняшний день пройдет относительно спокойно, но тут неожиданно появился Дэмиан.

— Что ты здесь делаешь? Хотя бы прислал письмо, — она подошла к нему с довольным видом.

— Давно тебя не видел и решил заглянуть по пути. Тем более ты со мной тоже не связывалась. Может прогуляемся?

— Я разве не ответила на твое последнее письмо?

— Да. Думаю, ты была занята.

— Извини, я правда была занята. Подготовка к дебюту отнимает много сил. К счастью, сегодня день выдался спокойным.

— Значит я подгадал правильное время для приезда. Хотя у меня были мысли, что вероятнее всего я не смогу с тобой увидеться.

— Возможно, так и было бы.

— Ты правда прогнала бы меня, если бы оказалась занята?

— Ты проделал такой долгий путь, разве я бы так поступила с тобой?

Дэмиан мягко улыбнулся в ответ, опустив глаза — это уже была его привычка, выработанная лишь тогда, когда он оставался наедине с Лилиан.

— Если ты меня примешь, я буду ждать столько, сколько ты захочешь.

Его сегодняшнее поведение выглядело каким-то особенным, и Лилиан не удержалась, она всматривалась в черты лица Дэмиана, пытаясь понять что изменилось. Конечно, невежливо слишком долго на кого-то смотреть, поэтому ей пришлось отвести взгляд.

— Удивительно, как легкомысленно ты отнесся к этим словам, — заговорила она, уходя.

— Почему ты думаешь, что я отношусь к ним легкомысленно?

— Раз это не так… Как долго ты готов ждать?

Порой Дэмиан был чрезмерно невинным, немного даже наивным. По большей части таким он был лишь при разговоре с Лилиан, чего не было замечено при беседах с другими людьми. Поэтому Лилиан предположила, что Дэмиан ответит что-то вроде «Думаю, ты заставишь меня долго ждать», но его ответ оказался совершенно неожиданным.

— Я очень долго ждал. Подождать еще немного совсем не сложно.

— Что?

Лилиан остановилась, обернувшись. Позади нее стоял улыбающийся Дэмиан, только в этот раз он оказался не с пустыми руками. Он держал в руке небольшую шкатулку для драгоценностей.

— Ты ведь станцуешь свой первый танец с отцом на своем дне рождения? После этого принято танцевать со своим женихом, но поскольку у тебя его нет, я хотел бы быть твоим партнером.

— Дэмиан, что ты задумал?

— Если ты согласна, возьми это с собой.