Тео знал о происходящем снаружи и имел хорошее представление о будущем, которое теперь ожидало приют. Ко всему прочему приезд Лилиан случился явно не от скуки. Как самый старший среди всех детей, Тео просто не мог не вмешаться. И в отличие от всех он был явно не впечатлен и вел себя крайне равнодушно ко всей суматохе вокруг.

— Неужели вас все это время устраивала жизнь здесь? Да и ко всему прочему, после всех неприятностей, которые устроил нам директор, вы еще пытаетесь защитить его?

— Но, Тео, без него нас ждет неизвестность.

— Если наш приют переведут в государственный, мы не сможем даже нормально питаться. Поэтому будет лучше, если все останется как прежде…

— Прекратите нести чушь. Да, все это звучит пугающе, но хотя бы нас не продадут, как скотину, в пятнадцать лет!

Тео, явно подпитанный бурными эмоциями, повысил голос. Детский ропот сразу же стих. Благодаря его словам дети медленно начали принимать суровую реальность своего положения. Приют Меррифильд был отнюдь не самым приятным местом. Но, к сожалению, тяжело отвыкать от привычных вещей. Дети просто в полной мере не осознавали на сколько их жизнь была подвержена все это время суровому воздействию.

Воспитатели всегда их наказывали, причитая в догонку «проявите благодарность. Вы вообще представляете насколько наш приют хорош?». Это не помогало детям понять в насколько тяжелых условиях, они все это время проживали.

Тео, наблюдая за их переменчивыми эмоциями на лице, вздохнул.

— Для нас хуже этого места уже ничего не будет. Наша судьба в руках богатых и могущественных. И не важно поможет нам Лилиан или нет, нет никакого смысла винить в нашей ситуации такого же ребенка, как мы все.

— Тео… — неосознанно Лилиан пробормотала имя юноши.

И Тео действительно посмотрел на нее. А затем ухмыльнулся, приподняв уголок губ.

— Что? Выгляжу круто?

— У тебя волосы на затылке прилизаны.

— Что? Вот же! — Тео поспешными движениями начал гладить себя по затылку, его шея моментально покраснела. Ему стало неловко, ведь он старался выглядеть презентабельно в их встречу.

— Как твои дела, Тео?

— А какие они могут быть? Все как всегда.

Тео бросил взгляд на окно. Долго он не продержался, глазами сразу же нашел фигуру девочки. Она изменилась после их последней встречи. И изменения были очевидны. Раньше она была похожа на нежный бутон розы. Такой небольшой, но с яркими лепестками без малейшего шипа. Сейчас же Лилиан напоминала дикую траву. Не особенная, совсем не яркая. Растение, колыхающееся на ветру, и живущее так, как ему заблагорассудится. Но оно было несгибаемое. На самом деле для Тео был поразителен тот факт, что эта девочка смогла стать такой. Какой именно? Наполненной гневом.

В ее глазах читалась горечь, а на губах застыла обида и ненависть ко всему миру. Тео она напоминала раненного зверя, который выл от боли, не зная как залечить свои раны.

А может быть в ее изменениях виновата другая обстановка. Ведь сейчас Лилиан излучала совершенно иную ауру.

Это было все равно, что смотреть на раннюю весну. Когда снег еще не полностью растаял, и ощущалось, как упрямые следы зимы цеплялись за хрупкие ветви деревьев, на которых уже начали распускаться почки. На обледенелой земле с усердием прорастали новые ростки, которые в любой момент могли погибнуть от холода. Но даже так была полная уверенность в приходе весны.

‘Пережила ли она смерть Свон?'

А ведь Лилиан была еще совсем юна. Она была в тот самом возрасте, когда впереди предстояло столько всего узнать, отчего было так бессмысленно долго цепляться за погибшую подругу. Глядя на ее румяные щечки и изысканную одежду, Тео видел, что сейчас Лилиан жила совсем иную жизнь.

'Значит тот мужчина ее опекун?'

Тео до сих пор помнил визит Седрика в приют и то, как передал мужчине дневник Свон. И если так подумать, то Лилиан вряд ли знала об этом. Юноша метался в мыслях, стоит ли ей что-то рассказывать или нет?

Не выдержав, он осторожно подошел к Лилиан, привлекая ее внимания легким прикосновением к руке.

— Лилиан.

— Да?

— Знаешь, позавчера…

«Сюда заявился знакомый тебе мужчина» — договорить Тео эти слова не дал неожиданно появившемся рыцарь.

— Есть тут Теодор?

— Я-я?

От удивления Тео подпрыгнул. Рыцарь оглядел его с ног до головы, кивнув головой в сторону двери на улицу.

— Значит ты Теодор? Прошу следовать за мной. Герцог тебя ищет.

***

Социальная иерархия империи была очень проста.

Вот простолюдины, а вот — знать.

Пускай сейчас классовое разделение значительно утратило ту силу, которая была несколько лет назад, но браки между простолюдинами и знатью все еще были чем-то из разряда вон выходящим. Ведь между ними продолжала по сей день существовать непреодолимая пропасть в социальном статусе. Среди высокопоставленной знати титул герцога имел особое уважение. Во всей империи была только одна герцогская семья, и был только один человек по праву имеющий титул герцога.

И прямо сейчас перед этим человеком стоял Тео, не совсем понимая что происходит.

Было невероятно осознавать, что обычный сиротка случайным образом встретил самого герцога. И в случае Тео это произошло не просто единожды, а уже дважды.

Он, конечно, предполагал, что мужчина явно не простой человек, но чтобы настолько…

Тео все смотрел на него и смотрел, понимая, что мужчина обладал исключительной красотой. Идеально очерченные скулы, изысканно тонкие губы, контуры от лба до кончика носа — совершенно гармоничные. И эти глубоко посаженные зеленые глаза в сочетании с аккуратно уложенными черными волосами создавали идеальный баланс, который очаровывал наповал.

Тео явно был под впечатлением от этого мужчины еще в их первую встречу, но сейчас юноша был совсем сражен — перед ним не просто дворянин, перед ним сам герцог.

'Лилиан, кто же ты такая в конце концов?'

Подавив сильное желание расспросить девочку обо всем, Тео незаметно вытер вспотевшие ладошки об одежду.

— Теодор.

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Интересно. С последней нашей встречи у тебя появились кое-какие манеры.

— Тогда я не ведал о вашей личности. Прошу простить мою грубость.

— Где получил образование?

— Всему обучался в приюте.

— Мне удалось лично понаблюдать за каждым воспитателем. Твои продемонстрированные манеры явно не от них взяты. Расскажи правду, и давай без повторной лжи. Я ее не потерплю.

Тео зажмурился.

— Недалеко отсюда, если идти по грунтовой дороге, стоит небольшой дом. Там живет отставной рыцарь. Я обучался у него.

—  Милард Непир?

— Мы зовем его мистер Мил… Больше я о нем ничего не знаю.

Да и нужно ли Тео вообще что-то знать об этом мужчине? Рыцарь для всех был мистер Мил, как для соседей, так и для детей.

Седрик выслушал его объяснение с безразличным лицом, просматривая документы.

— Похоже, ты был не единственным его учеником, раз были еще «мы». Это правда?

— Правда.

— И чему же он обучал?

— Как устанавливать охотничьи ловушки, разводить огонь и некоторым правилам этикета, потому что я самый старший…

— Это все?

Тео затруднялся ответить. Он никому не рассказывал о том, что учился другому делу подальше от посторонних глаз.

— Отвечай. Больше я повторяться не буду. Это все?

— Нет… Я так же обучался владению меча.

— Хорошо.

Как будто ожидая именно этого ответа, Седрик отложил документы в сторону и наклонился вперед.

— Теодор, не хочешь стать рыцарям семьи Мейнард?