Над горизонтом засияли два ярких солнца, а затем раздался крик петухов. Рассвет принес легкий ветерок, который пронесся над колышущимися зерновыми полями.

На холме, открывающем вид на большие зерновые поля, молодой Оскар напевал простую мелодию, пролистывая старую книгу. Хрупкие страницы, пожелтевшие от старости, не помялись и не смялись под нежным прикосновением Оскара. Его обсидиановый взгляд следил за текстом на страницах.

-Оскар!

Оскар услыхал, как матушка зовет его, и пошатнулся на негнущихся ногах, кувыркаясь вниз с холма, но прижимая книгу к груди. От падения голова закружилась лишь на мгновение, и Оскар с облегчением убедился, что с книгой все в порядке.

-Иду, мама! - крикнул Оскар и помчался сквозь зерновые поля. Вдалеке виднелся маленький домик с дымящейся трубой. Он улыбнулся, увидев у входа маму со сложенными на груди руками.

-Поторопись! - крикнула его мать, увидев его у входа со скрещенными руками. Это была женщина средних лет с грубоватыми каштановыми волосами и глазами, но с румяным цветом лица. На ней было простое платье с коричневой жилеткой.

Ее обычно добрые глаза сузились при виде Оскара.

На коричневых брюках и белой рубашке Оскара было полно травы, грязи и соломы. Она протопала вперед и без зазрения совести щипнула сына за шершавую щеку.

-Сперва ты заставил меня волноваться из-за своего позднего визита, а теперь вернулся в таком безобразном виде? Проходи! - Гвен затащила сына в дом.

Оскар молча последовал за ней, почесывая голову. Он понимал, почему его мать сегодня так встревожена. Сегодня был день открытия павильона "Голубой океан", и все в деревне с нетерпением ждали его.

Гвен протерла мокрым полотенцем лицо и черные волосы, чтобы смыть грязь.

-Мама, мне больно!

-Ты так поступаешь в такой важный день! Ты же знаешь, что павильон Голубого океана принимает учеников. Ты должен произвести хорошее впечатление.

Гвен заскребла сильнее, вызвав у Оскара еще больше неприятных стонов.

-Не думаю, что их будет волновать мой внешний вид, пока у меня есть Экзольсия. - Оскар взял сухое полотенце, чтобы вытереть лицо, вспоминая предыдущие годы, когда павильон Голубого океана приезжал для проведения теста и объяснений.

Экзолсия - это ядро, которое есть во всех живых существах и которое позволяет им стать Экзальтами, практикующими мистический путь Эйн. Эйн была энергией, которая охватывала все сущее. Она была в воздухе, земле, воде и в каждом существе.

Экзальты использовали свое ядро Экзольсии для поглощения окружающего их Эйн, чтобы увеличить собственную силу и Эйн, становясь способными на великие подвиги. Оскар помнил, как читал рассказы о том, как Экзальты посылали великий ливень и совершали другие внушающие благоговение подвиги.

Однако это было возможно только в том случае, если человек обладал ядром Экзольсии. Экзольсия делилась на отдельные классы - от одного до девяти. Первый класс - это минимум, необходимый для того, чтобы человек мог поглощать Эйн, а каждый последующий класс позволял ему поглощать еще больше.

Однако говорили, что Экзолсия связана с кровными линиями, и у определенных кровных линий больше шансов проявить ядро Экзолсии. По мнению Оскара, его шансы были не самыми лучшими, потому что у его родителей не было ядра Экзольсии. Это была семья простых людей.

-Наверное, я буду таким же, как мать и отец. - Оскар ворчал, но Гвен услышала его и с улыбкой погладила по голове.

-Не волнуйся. Всегда есть шанс, что у тебя есть задатки. Даже если у тебя его нет, ты все равно сможешь жить с удовольствием здесь. - Гвен обняла сына.

Оскар улыбнулся и, вырвавшись из объятий Гвен, вышел на улицу. Он с радостью жил здесь с родителями, но ему хотелось стать Экзальтом. С тех самых пор, как он увидел, как Экзальт из павильона Голубого океана спускается вниз, он мечтал повторить его путь.

-Я мог бы путешествовать с места на место, встречаться с самыми разными людьми и читать книги отовсюду. - Оскар с тоской посмотрел на небо. -Я могу только надеяться, но мама все же права.

-Сынок! Почему ты такой подавленный? - окликнул его энергичный мужчина. Это был отец Оскара, Генри Терр. У него была загорелая кожа от многолетней работы на улице, всклокоченные черные волосы, подтянутые мышцы и обсидианово-черные глаза, как у Оскара.

Генри сидел на лошади, которая тянула тележку с колесами.

-Ничего, отец. - Оскар обернулся и закричал, - Мама! Отец вернулся!

Гвен шла большими шагами, держа в руках корзину с небольшими продуктами для завтрака.

-Давайте поторопимся и уедем.

Оскар сел в тележку вместе с матерью и стал есть хлеб и сыр из сумки. Отец Оскара, Генри, щелкнул поводьями, и они отъехали от своей фермы и направились в деревню.

Пока они отъезжали, Оскар любовался открывающимися перед ним пейзажами. Ему нравилось бродить по широким зерновым полям, кормить лошадей в конюшне и бродить по бескрайним лесам, простиравшимся до самого горизонта.

-Даже если я стану экзальтом и увижу всевозможные виды, я все равно буду скучать по этому месту.

Прошло полчаса, а Оскар все еще находился в повозке со своей семьей. Генри и Гвен все еще разговаривали, пока их не догнала другая повозка.

-Привет, Террс! Прекрасное утро, не правда ли?

Мужчина был похож на Генри, но с янтарными волосами. Внутри тележки сидела девушка с алыми глазами и волосами. Оскар с улыбкой посмотрел на девушку.

-Карлсон, я уж думал, ты еще спишь и все пропустишь. А Изабелла, как всегда, выглядит прекрасно. - Генри рассмеялся.

Эту пару звали Карлсон и Изабелла Торн. Их ферма находилась по соседству с фермой Терров, поэтому две семьи были знакомы. Оскар знал Изабеллу с раннего детства.

Пока родители разговаривали, Оскар завел светскую беседу с Изабеллой.

-Как поживаешь, Изабелла?

Изабелла улыбнулась, показав свои жемчужно-белые зубы. Оскар вспомнил деревенское прозвище Изабеллы - Монихт Роуз, очень удачное имя. Оскар посмотрел на ее упругие румяные щеки и длинные ресницы, и его сердце на мгновение забилось быстрее.

-Я в восторге! У меня есть шанс стать экзальтом! - Изабелла сжала руки в кулаки, словно в молитве. -Если я стану Экзальтом....

Изабелла внезапно затихла.

-Если ты станешь экзальтом, что? - Оскар в замешательстве склонил голову.

-Ничего. - Изабелла вздохнула и посмотрела на старую книгу в руках Оскара.

-Все еще продолжаешь читать так много книг? Ты не боишься за свою удачу? - спросила Изабелла.

-Книги помогают мне успокоиться, ты ведь знаешь. Я волнуюсь, и хочу стать экзальтом, это была моей мечтой. - Оскар нахмурился, но его брови опустились, а рот скривился, когда он повернулся к родителям. -Но я знаю, что и здесь у меня есть дом. Если я не смогу стать экзальтом, это будет конец этой главы в моей жизни. Но я надеюсь, что стану им.

Изабелла скрестила руки и вздохнула, пробормотав:

-Нелепо.

-Извини?

-Ничего. - Изабелла отвела взгляд. -Это завтрак? Можно мне отведать?

Они завтракали, приближаясь к деревне. Вскоре они добрались до края мощеной дороги с россыпью грубых булыжных домов вокруг.

-Мы на месте!

-Ах, в эти часы здесь всегда многолюдно. Надеюсь, наконец-то у нас появится экзальт из нашей деревни. - Карлсон обвел взглядом толпу, собравшуюся вокруг каменной платформы.

Тогда ректор определил, что у него нет присущей Экзольсии, и впал в отчаяние. Но семья утешила его, и он отошел от этих мечтаний.

Он с нежностью посмотрел на свою дочь. Он надеялся, что она сможет сдать экзамен. Но даже если она провалится, он позаботится о том, чтобы она прожила хорошую жизнь и вышла замуж за хорошего человека.

"Кстати, о хорошем человеке."

Карлсон обратил внимание на Оскара, который удивленно озирался по сторонам.

"Оскар наверняка позаботился бы об Изабелле".

Он наблюдал за тем, как они растут. Если уж на то пошло, они должны быть друг у друга.

-Оскар, что ты делаешь? - Изабелла заметила, что Оскар беззвучно разевает рот.

-Пытаюсь пересчитать всех присутствующих. В это время здесь особенно много народу.

Изабелла посмеялась над глупостью Оскара. Благодаря его выходкам она чувствовала себя более непринужденно.

От шума и гама, поднятого толпой, животные поблизости топали копытами. Однако все это было перекрыто громким оглушительным гулом, раздавшимся с небес.

-Экзальт! - крикнул кто-то, указывая вверх.

Оскар взглянул на небо. Там стоял корабль длиной в сто метров с парусами по бокам вместо мачты, рассекающий воздух. На его палубе стоял человек, который спрыгнул и полетел вниз, мягко приземлившись на каменную платформу.

-Я Льюис Уолш, ректор этого года.

Его голос возвысился, отдаваясь эхом в ушах каждого.

Льюис Уолш был одет в эффектные льняные одежды цвета голубого океана. Его глаза были острыми, а подбородок - широким. От него исходила устрашающая аура, заставлявшая толпу отступать на несколько футов от помоста.

Оскар почувствовал, как его позвоночник задрожал от одного взгляда Льюиса. Это был инстинктивный страх, словно Оскар был беспомощной мышью перед хищником.

-Пусть выйдут все юноши, достигшие пятнадцати лет.

По указанию Льюиса родители в толпе начали подталкивать и подбадривать своих подростков, но многие все еще ерзали, нервничая, не решаясь выйти вперед.

Изабелла вышла вперед вместе с Оскаром, ее взгляд был устремлен на Льюиса. Ее действия побудили остальных последовать их примеру, и они двинулись к каменной платформе.

Льюис кивнул, когда все желающие собрались, и открыл прозрачную хрустальную сферу.

-Павильон Голубого Океана принял решение. Те, у кого четвертый класс или выше, будут приняты, а остальные будут отклонены.

Толпа разразилась хаосом. Одни топали ногами и ругались, другие кланялись и умоляли отменить решение. Их маленькой деревне и так было нелегко, если у них был кто-то даже с первым классом, а теперь он должен был быть как минимум четвертого класса. Насколько это было справедливо?

-ТИШИНА!

Льюис топнул ногой, расколов каменную платформу.

-Решение Павильона является окончательным. Мы сделали это из-за большого количества смертей среди низших классов. Примите это.

Оскар и все остальные шумно сглотнули, пот потек по их лбам. Их руки были бледными, так как страх переполнял их.

-Ты! Выйди вперед и положи руку на сферу. - Льюис указал на мальчика на платформе. Он вздрогнул и застыл как лед, но угрожающий взгляд Льюиса заставил его двигаться.

Мальчик схватился за сферу с умоляющим видом, словно молясь. Но шар ничего не делал, оставаясь таким же прозрачным, как и прежде.

-Ничего, это значит, что у тебя нет Экзольсии. Отказано. Следующий. Льюис холодно махнул мальчику рукой, чтобы тот покинул платформу. Мальчик не мог сопротивляться: воздух сомкнулся вокруг него, вталкивая в толпу.

-Я сказал, следующий! - Льюис приказал другому юноше выйти вперед. Но кристалл для нее совсем не сиял.

Все больше и больше людей выходили вперед, но их отвергали. Ни у кого не было ядра Экзольсии, но потом кто-то все-таки заставил сферу отреагировать. Однако он был только в третьем классе.

Экзаменуемый из третьего класса умолял Льюиса, что это всего лишь одна оценка. Он утверждал, что сможет самостоятельно компенсировать разницу. Но его мольбы остались без внимания, так как Льюис отпустил его обратно в толпу.

"Похоже, эта группа не очень удачная."

Льюис был одним из многих ректоров, расставленных по всей Империи Блестящего Дрейка. Конечно, как экзальту, ему не пристало выполнять рутинные задания. Но чем более талантливых студентов проктор мог вернуть, тем большее вознаграждение он получал.

Он был раздосадован тем, что ему досталось это захолустное местечко. В качестве аргумента он приводил малую вероятность мутации, в результате которой человек мог получить мощную Экзольсию без всякой родословной или происхождения.

"Почему мне так не повезло? Почему я не мог вытянуть город?"

Льюис указал на аловолосую девушку, Изабеллу.

Изабелла сделала несколько глубоких вдохов и положила руки на сферу, не моргая глядя на нее.

Кристалл засиял ярким серебристым светом, чем привел в изумление всех присутствующих и Изабеллу. Глаза Льюиса стали широкими, как блюдца, а челюсть отвисла. Его прежняя величественность и резкость казались ложью по сравнению с тем, как он вел себя сейчас.

-В-восьмой класс! У тебя Восьмой класс Экзольсии! Ты вундеркинд! - Льюис все еще был в шоке, пока на его лице не появилась широкая улыбка. Он никак не ожидал увидеть здесь такую жемчужину. Привезти с собой такой талант было бы для него большой удачей.

Карлсон, Генри и Гвен были в восторге, поддерживая Изабеллу. Окружающие завистливо смотрели на них, думая, почему не их ребенок обладает таким талантом.

Изабелла расплылась в широкой улыбке, которая очаровала нескольких молодых парней. Но они знали, что теперь у них нет шансов. Эта девочка непременно поднимется на вершину, став экзальтом.

Оскар тоже был ошеломлен произошедшим. Он и представить себе не мог, что Изабелла обладает таким талантом.

"Молодец, Изабелла!" - Он поднял большой палец вверх.

-Будь рядом со мной, пока не завершатся тестирования. - Льюис вновь обрел самообладание и перешел к другому кандидату, Оскару.

-Ты последний.

Оскар шагнул вперед. Льюис заметил, что он пришел вместе с Изабеллой.

"Возможно ли, что у него тоже есть талант?" - Льюис выжидающе посмотрел на Оскара.

Оскар быстро взял в руки кристалл. Он тут же засветился багрово-красным светом. Генри и Гвен не знали значения этого цвета и схватили друг друга за руки.

Льюис не стал делать взволнованное лицо, что развеяло их надежды. Они забеспокоились. Почему Льюис до сих пор не объявил результат?

-Сэр? Какой у меня класс? - Оскар с нетерпением ждал, что скажет Льюис, но понял, что экзальт выглядит слегка разочарованным.

-О-о-о! Да. У тебя четвертый класс Экзольсии. Ты как раз достиг предельного уровня.

Льюис возлагал слишком большие надежды и случайно выдал свое разочарование. Ему было стыдно, что он допустил такую ошибку. Четвертый класс был обычным, ничего особенного по сравнению с восьмым.

-Ты сдали. Поздравляю.

Оскар встал рядом с Изабеллой. Ему было немного обидно, что у него нет Экзольсии, по сравнению с Изабеллой.

Льюис хлопнул в ладоши и обратился к толпе.

-Эти два ребенка - единственные, кто прошел тест. Завтра утром я отвезу их в павильон Голубого океана.

Оскар посмотрел на своих родителей, которые плакали от радости. Хотя он и не предполагал, что это произойдет, но это случилось. Он станет экзальтом.

Его сердце затрепетало, и он широко улыбнулся под радостные возгласы родителей.