После предложения о найме мы быстро покинули место фан-встречи и направились в ближайшее кафе. Не то чтобы она была помешана на деньгах и бросила своих фанатов; просто за нами не осталось ни одного фаната. Как и ожидалось, она была типичной хако-девушкой-волшебницей, способной устроить фан-встречу в тот же день.

Придя в кафе, я заказал напиток и поморщился, глядя на Белого Клыка, которая не собиралась снимать маску и наряд девушки-волшебницы даже внутри кафе.

— Разве нельзя это снять?

— Всё в порядке.

— А что, если кто-то узнает, что ты девушка-волшебница?

В ответ на моё замечание Белый Клык пожала плечами и указала по сторонам. Повернув голову, я заметил других девушек-волшебниц, сидящих тут и там в качестве посетителей, и не смог удержаться от смеха.

Пока я пытался осмыслить нелепость происходящего, Белый Клык начала объяснять, почему привела нас именно сюда.

— Это косплей-кафе. И клиенты, и персонал могут свободно косплеить здесь, так что… маловероятно, что кто-то поймет, если сюда зайдет настоящая девушка-волшебница. Более того, поскольку я относительно неизвестная хако-девушка-волшебница, вероятность этого ещё меньше…

— Э-э, Учёный. Мне нужно в туалет…

— Айла, сядь.

Усадив беспокойную Айлу обратно на место, я снова посмотрел на Белого Клыка.

— Итак, вы хотите скрыть свое лицо и имя, верно?

— Да. А это не допустимо?

— Конечно, допустимо. Мне нужна девушка-волшебница, а не твоё имя или лицо, так что всё в порядке. Но…

— Я докажу, что я девушка-волшебница, с помощью сертификата ассоциации.

Сказав это, Белый Клык достала удостоверение личности. Это был сертификат девушки-волшебницы, выданный Ассоциацией Девушек-Волшебниц. Этот сертификат, созданный с помощью таинственной магии духов, с первого взгляда давал понять, что обладательница действительно является девушкой-волшебницей.

Это был тип магии распознавания, отличающийся от гипноза. Я кивнул и подтвердил её личность.

— Хорошо. Тогда перейдем сразу к делу. Я хочу попросить тебя, Белый Клык, провести исследовании духов.

— Исследование духов?

— Да. Изучение того, как духи вмешиваются в этот мир и за его пределами, на какие миры они на самом деле влияют.

Услышав мои слова, Белый Клык издала тихий задумчивый звук и слегка повернула голову. Затем она несколько раз кивнула в пустое пространство, прежде чем снова посмотреть на меня. Присутствовал ли там дух? Я точно не мог увидеть.

— Мой дух говорит… что он не может сотрудничать с вами.

— Хорошо. Мне нужно только твоё сотрудничество, Белый Клык.

— Он спрашивает, знаешь ли ты, что предпринималось множество попыток изучить духов, и что все эти попытки оказались тщетными.

— Конечно, я знаю.

Девушки-волшебницы существа, чья сила сравнима с героями класса А или S. Излишне говорить, что это огромная мощь, чтобы оставлять её исключительно в руках девушек-подростков. Конечно, будут попытки завладеть этой силой.

Однако я никогда не слышал, чтобы у какой-либо девушки-волшебницы украли силы или чтобы не-девушка, например, взрослый мужчина, обладал этими способностями. Каждая попытка исследования провалилась.

— И всё равно ты хочешь нанять меня?

— Да, конечно.

— Это будет пустой тратой денег.

Но то, что до сих пор все терпели неудачу, не означало, что у меня есть причина сдаваться. Я не был полон уверенности в успехе.

То, что что-то никогда раньше не приносило успеха, не означает, что не стоит пытаться; это было бы предательством духа учёного, и, кроме этого, пробовать было больше нечего.

— Тем не менее, это необходимо сделать.

— Хорошо. Тогда контракт… Ах!

Белый Клык начала говорить, когда внезапно издала тихий вскрик и замахала руками в воздухе. Хотя я ничего не видел, казалось, она боролась с духом.

Когда я мягко улыбнулся ей, Белый Клык слегка склонила голову, словно смутившись, и ответила:

— Прошу прощения. У меня есть ещё один вопрос.

— Да, спрашивайте.

— Мне любопытно, что вы планируете делать с результатами исследований духов, я имею в виду, будут ли они использованы в плохих или в хороших целях…

Взгляд на Белого Клыка, ставящую под сомнение моральную сторону исследований, вызвал у меня горькую улыбку. В исследованиях нет ничего хорошего или плохого. Точно так же, как динамит или пулеметы, созданные для безопасности людей, унесли множество жизней, сама наука не является по сути своей добром или злом.

Важны лишь намерения человека, проводящего исследование. Будет ли оно использоваться во благо с самого начала или в преступных целях.

Конечно, то, что я злодей, не означает, что мои исследования должны использоваться для злодейских дел.

— Это ради спасения человека.

— Ах…

Услышав мой ответ, Белый Клык посмотрела в пустоту, и на этот раз, похоже, получила одобрение. Быстро потянувшись к контракту, который я подготовил заранее, она быстро прочитала его и подписала, наконец подняв вопрос, о котором не упоминала ранее.

— Однако как вы планируете проводить исследования духов? Это существа, которых вы не можете ни увидеть, ни потрогать, если у вас нет качеств, чтобы стать девушкой-волшебницей.

— Не волнуйся. Айла?

Потягивая свой напиток, Айла вскочила с яркой улыбкой на мой зов и направилась прямиком в уборную.

Девушки-волшебницы по своей природе должны быть чистыми и невинными. Айла не исключение. С её потенциалом она носит наряд девушки-волшебницы, пусть даже и поддельный, и другие называют её злой девушкой-волшебницей.

Подобное притягивает подобное. С магической точки зрения Айла практически уже была девушкой-волшебницей. Конечно, она сможет видеть духов.

— Хе-хе, приятно познакомиться, Белый Клык?

— …Злая девушка-волшебница?

— О боже, почему ты так удивлена?

Вид вернувшейся в образе злой девушки-волшебницы Айлы заставило глаза Белого Клыка задрожать. Затем она осторожно повернулась ко мне и открыла рот.

— …Вы сказали, что проводите исследования, чтобы спасти человека.

— Злодеи тоже люди, знаешь ли.

— О боже. Это плохо. Могу ли я расторгнуть контракт прямо сейчас?

Услышав Белого Клыка, я молча указал на нижнюю часть контракта. Одностороннее нарушение договора влечет за собой штраф в десятикратном размере.

Это была сумма, которую обычная девушка-волшебница никогда не смогла бы заработать, даже если бы продала своё тело. Лицо Белого Клыка исказилось, словно она предвидела свое будущее. Но если контракт заключен, его нельзя отменить.

Общество сурово.

Для девушек-волшебниц исключений нет.

* * *

Внутри лаборатории Злодейской организации.

В исследовательском центре, созданное для изучения духов, Айла игриво играла с милым маленьким духом, похожим на животное.

— О боже, какой милый.

— Мью, мью! Отпусти!

— Если бы у меня был такой талисман…

Сказав это, Айла взглянула на учёного, который был занят чем-то вдалеке. Восьмой даже не взглянул на неё. Увидев это, Айл начала безжалостно мучить духа.

— Мью-у-у! П-прекрати! Белый Клык! Помоги мне!

— Знаешь, Белый Клык заточена в чистилище, из которого ей не выбраться?

— Черт! Вы, мерзкие злодеи! Отпустите Белого Клыка и меня тоже!

— Фу-фу, думаешь, она этого хочет?

Услышав протест духа, Айла поднялась, словно желая похвастаться, и подошла к окну.

За окном всё тело Белого Клыка было охвачено огромным механическим устройством. Увидев это, дух издал испуганный писк.

[А-ах, угх, а-а-ах…]

— Мью, мью… Белый Клык…!

Наблюдая за стонами Белого Клыка вдалеке, дух позвал ее. Вид её, скованной огромной машиной, ничем не отличался от вида девушки-волшебницы, страдающей от рук врага мира.

— Фу-фу, что ты думаешь? Знаешь ли, еще никто не выбирался из этой дьявольской машины самостоятельно?

— Вы, вы жестокие злодеи…!

— Как только ты сядешь в волшебное кресло, которым гордится наша злодейская организация, и пройдёт час или два, ты будешь только стонать и получать массаж!

— ……Мью?

Пока я говорил это, голос эхом разнесся из динамика, установленного в лаборатории.

[Айла? Я тебя вижу. Я вхожу, так что держи его крепче, чтобы он не сбежал.]

— Да, Учёный!

Крепко прижав духа к груди, чтобы тот не сбежал, Айла ждала прихода учёного.

Через несколько мгновений вошёл учёный в защитных очках и спокойно направился к Айле. Он то надевал, то снимал защитные очки, глядя на грудь Айлы.

— Хорошо. Теперь я вижу всё ясно.

— Можно мне уйти? Мне действительно нужно сделать домашнее задание.

— Я отменю сегодняшнее задание, так что задержись еще немного. Ты всё ещё не можешь её трогать.

— Ура!

Пока Айла радостно ликовала, дух в замешательстве наклонил голову, не понимая ситуации. 'Этот тип, который не выглядит ни чистым, ни невинным, ни преданным, смотрит на меня?'

Однако учёный улыбнулся и посмотрел духу в глаза.

— Приятно познакомиться. Я Восьмой, учёный из злодейской организации.

— …Мью, неужели человек может видеть духа?

— Ты говоришь, что человек не может видеть духа?

— Мью!?

Увидев, как учёный повторяет его слова, дух вздрогнул и недоверчиво уставился на Восьмого. Как такое возможно? Согласно строгим законам Великого Мира Духов, люди не способны даже воспринимать их.

И всё же этот человек передо мной, несмотря на свои тёмные волосы, смотрел прямо на меня.

— К-как…?

— Если бы я объяснял, это заняло бы много времени… так что просто считай, что теперь я могу тебя видеть.

Восьмой усмехнулся, а затем перешел к делу. К главному вопросу, ради которого он нанял Белого Клыка за высокую цену.

— Ты что-нибудь знаешь о Земле?

— З-земле…?

— Да, о Земле.

О моей родине.