Экипаж мерно покачивался на дороге, пока удалялся от аукционного дома.
Я сидела у окна, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрела на проплывающие за стеклом улицы.
Почему-то я никак не могла перестать думать о Кайлане...
Стоило мне закрыть глаза, как перед ними снова появлялась сцена аукциона.
Мальчик с серебряными волосами, который должен был стать рыцарем Амалии. Вторым любовным интересом. В конце концов, довольно значимым второстепенным персонажем.
А потом я вновь слышала заявление Эрики, которое было как гром среди ясного неба.
«Потому что он мне понравился».
Я тяжело вздохнула.
— Что же с тобой теперь будет, Кайлан?..
Конечно, я понимала, что не должна была так переживать.
С одной стороны, это было хорошо, что Эрика выкупила его. Он больше не был на аукционе. Он не попадёт к какому-нибудь жестокому аристократу, который будет его бить и унижать. Но с другой стороны... я не знала, зачем Эрика это сделала.
Она сказала, что он ей понравился... Но что это значило?
Может быть, Эрика действительно увидела в Кайлане какой-то потенциал?
Если вспомнить его будущую судьбу, в этом не было ничего удивительного.
В оригинальном романе Кайлан в конце концов становился выдающимся рыцарем. Причём не просто хорошим мечником. Он был одним из тех персонажей, которые практически с самого начала обладали огромным потенциалом, но из-за обстоятельств не могли его раскрыть.
Возможно, Эрика заметила это... Она ведь хорошо разбиралась в людях.
Может быть, она увидела в нём то же, что и Амалия в оригинальном романе. И если так... то это было хорошо.
Так что, возможно, Эрика просто решила приобрести талантливого человека для своей семьи.
Может быть, она собирается сделать Кайлaна одним из солдат Блекуэллов. Или даже своим личным телохранителем.
— Да… Наверное, всё именно так.
Я кивнула сама себе.
Это звучало вполне логично. По крайней мере, гораздо логичнее, чем все те нехорошие мысли, которые почему-то пытались лезть мне в голову.
Я знала, что не должна была сомневаться в Эрике. Даже если в будущем она должна стать злодейкой, но сейчас она была хорошей.
Более того, после всего, что произошло за последнее время, я уже не могла представить её способной причинить кому-то вред. Поэтому я старалась не думать о плохом. Эрика была человеком, которому я доверяла.
Пусть иногда она была холодной, но со мной она всегда была добра и заботилась обо мне.
Разве человек с такими поступками мог задумать что-то плохое?
— Конечно, нет!
Я снова кивнула.
— Эрика просто увидела в нём потенциал, вот и все...
После этой мысли мне стало немного спокойнее. Хотя я всё ещё не могла избавиться от странного ощущения.
Всё-таки в оригинальной истории Кайлан должен был стать человеком Амалии. Теперь же его судьба оказалась в руках Эрики.
Что это значило для будущего сюжета? Что это значило для их отношений с Амалией?
Я не знала.
Что ж…
Так или иначе, теперь ничего не поделаешь. На самом деле, этот мир уже давно перестал следовать оригинальному роману.
Слишком многое изменилось, и я сама была тому явным доказательством.
Чем дальше, тем меньше этот мир напоминал тот роман, который я когда-то читала.
— Надеюсь, хотя бы хорошие события останутся…
Я зевнула.
Сначала я решила прикрыть рот рукой. Потом зевнула ещё раз.
А затем ещё.
— Уф…
Я откинулась на спинку сиденья. Только теперь я вдруг осознала, насколько сильно устала.
В конце концов, сегодня я проснулась гораздо раньше обычного. И всё из-за Розалин Блэкуэлл!
Кто вообще просыпается утром в чужой постели?! Я до сих пор не могла забыть тот момент.
А потом были быстрые сборы, поездка на экипаже, аукцион, рабы, Кайлан Сильверстоун…
Слишком много событий для одного дня. Я потерла глаза.
— Только немного посплю…
Я собиралась закрыть глаза всего на несколько минут.
Но едва голова коснулась мягкой спинки сиденья, как мысли начали постепенно рассеиваться.
Шум колёс стал далёким. Покачивание экипажа убаюкивало.
Последнее, о чём я подумала перед тем, как окончательно уснуть, было:
«Надеюсь, Эрика действительно просто увидела в нём талант…»
После этого я провалилась в сон.
***
Кабинет маркиза Блэкуэлла был тёмным.
Тяжёлые шторы задёрнуты. Свечи в канделябрах горели тускло. На столе — кипа бумаг, бутылка вина, бокал.
Сам хозяин дома сидел за письменным столом и просматривал документы, когда его помощник вошёл с очередной стопкой бумаг.
— Милорд, пришла почта.
— Положи туда.
Помощник положил документы на край стола, но затем достал из папки несколько запечатанных конвертов.
— Также прибыли приглашения.
Маркиз лениво взглянул на них.
— От кого?
— Из императорского дворца. — Пётр Ривз подошёл к столу и положил перед маркизом конверт с золотым тиснением. — День рождения наследного принца состоится через две недели.
Маркиз Блэкуэлл взял конверт и повертел его в руках. На нём был герб императорской семьи — золотой лев на красном фоне.
— ...День рождения принца, — пробормотал он. — Как скучно.
Его лицо практически не изменилось.
— Я не пойду.
Помощник даже не удивился.
Это было ожидаемо.
Маркиз Блекуэлл редко появлялся на подобных мероприятиях. Баллы, приёмы, светские разговоры и бесконечные попытки дворян выяснить чужие дела никогда его особо не интересовали. Более того, он находил их скучными и бессмысленными.
Он уже собирался вернуть приглашение помощнику, но вдруг остановился.
Его взгляд снова упал на одну строчку.
День рождения наследного принца.
Приём во дворце.
Событие, на котором соберутся все представители знатных семей.
Маркиз несколько секунд молчал. А затем усмехнулся.
— Хотя…
Петр поднял голову.
— Милорд?
— Я передумал.
— Вы посетите приём?
— Да.
Помощник слегка удивился.
— Могу я спросить причину?
Маркиз Блекуэлл откинулся в кресле.
— Раз уж Эрика вернулась в семью, было бы неплохо наконец показать её обществу.
Он постучал пальцами по столу.
— Она слишком долго отсутствовала. Теперь люди должны увидеть наследницу Блекуэллов своими глазами.
Это было действительно необходимо.
До возвращения Эрики многие считали, что у маркиза нет полноценного наследника. Как ни посмотри, но до этого момента это было его слабое место.
Но теперь всё изменилось.
Дочь, о существовании которой он прежде даже не подозревал, теперь вернулась в семью.
И рано или поздно дворянство должно было узнать, кто станет следующим главой семьи Блекуэлл.
— Подготовь всё необходимое, — приказал маркиз. — Мы поедем на приём.
— Да, милорд.
Помощник поклонился и уже собирался выйти, когда дверь кабинета снова открылась.
На этот раз вошёл другой слуга.
Он быстро подошёл к маркизу Блэкуэллу и что-то тихо сказал ему на ухо.
Лицо мужчины практически не изменилось. Но его бровь едва заметно приподнялась.
— ...Розалин приезжала в поместье?
Слуга кивнул. Он продолжил докладывать о событиях, которые произошли в его отсутствие.
Он рассказал о том, как младшая сестра маркиза неожиданно приехала сегодня в дом и познакомилась с Хейзел.
Как утром она забрала её с собой, и все события, которые происходили впоследствии...
Маркиз молча слушал все это время, и казалось даже не выглядел слишком удивленным, когда узнал о том, что Розалин потащила маленькую девочку на невольничий рынок. Тем не менее, чем дальше продолжался рассказ, тем больше появлялось деталей, которые его невольно заинтересовали.
Уголки его губ неосознанно приподнимались сильнее.
Когда слуга закончил доклад, в кабинете повисла тишина.
— ...Значит, Эрика купила того раба? - подытожил маркиз.
— Да, милорд.
Маркиз также не выказал сильного удивления.
— И что же случилось потом?
— Это...
Когда слуга добавил последние детали к своему докладу, которые оказались довольно шокирующими, он замолчал.
— Вот как…
Маркиз Блэкуэлл задумчиво посмотрел на приглашение из дворца, которое всё ещё лежало перед ним.
Затем тихо рассмеялся.
— Это звучит интересно.
Хотя он познакомился со своей дочерью относительно недавно, но он уже знал, насколько холодной и расчётливой она могла быть.
Эта девочка, которая в коварстве непременно превзойдет его самого, когда вырастет.
У каждого действия Эрики была причина.
И если она поступила именно так, то, должно быть, для этого тоже есть какая-то причина.
Маркиз задумчиво постучал пальцами по столу.
— Интересно... интересно... - он повторил это еще несколько раз подряд.
Что же на самом деле она задумала? Он даже не мог предположить.
Слуга тем временем молча ждал дальнейших распоряжений.
Но маркиз Блэкуэлл лишь махнул рукой.
— Ладно, можешь идти.
— Да, милорд.
Когда дверь закрылась, мужчина откинулся на спинку кресла.
На его лице появилась широкая усмешка.
Похоже, возвращение его дочери в семью обещало быть гораздо интереснее, чем он ожидал.
Он с нетерпением ждал, какие еще сюрпризы она для него приготовила.
Маркиз Блэкуэлл тихо рассмеялся, и со стороны этот смех мог показаться злодейским.
— Мне действительно повезло с дочерью.
Он был очень доволен.