Я была разочарована.

Нет, не так. Я была глубоко разочарована.

Уголёк, мой милый, послушный, верный песик, который никогда не доставлял проблем, который спал у моих ног и смотрел на меня такими преданными глазами... укусил человека.

Не просто человека. А какого-то дворянина, с возможно высоким происхождением.

Я сидела в своей комнате и смотрела на пса, который лежал на ковре и грыз кость с самым невинным видом. Словно ничего не произошло. Словно он не напал на человека. Словно он не порвал чью-то одежду и не вцепился зубами в чью-то руку.

— Ты понимаешь, что натворил? — спросила я.

Уголёк поднял голову. Вильнул хвостом.

— Это не смешно!

Он снова вильнул хвостом и вернулся к кости.

Я вздохнула.

Конечно, учитывая специфику служебной породы Уголька, я занималась его дрессировкой и прежде. Я занималась этим самостоятельно, и была уверена, что у меня все получается, ведь прежде щенок вел себя хорошо и всегда слушался моих команд. Но теперь, после этого случая... Я всерьез задумалась.

Может быть, мне стоило отдать его профессиональному дрессировщику? В поместье Блэкуэлл наверняка были такие. Люди, которые, в отличии от меня, умели тренировать собак на профессиональном уровне.

Как ни посмотри, но если он продолжит вести себя подобным образом, однажды может случиться что-нибудь гораздо хуже.

Тем не менее, пока что, я не решилась на этот шаг.

Пока что я решила просто понаблюдать за ним. Возможно, тот случай был единичным...

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

В этот раз беды удалось избежать, и мне оставалось только надеяться, что Уголек был умным псом и осознает свою ошибку.

Я вздохнула и решила пока отложить эту мысль на потом. Сейчас у меня были дела и поважнее.

В конце концов, Рождество приближалось.

***

Прошло две недели.

Две недели, за которые я почти не выходила из своей комнаты. Я вязала каждый вечер, каждую свободную минуту. Петля за петлёй. Ряд за рядом. Красная шерсть постепенно превращалась в шарф.

И вот, наконец, я закончила.

Я держала свое творение в руках и смотрела. Темно-красный шарф, мягкий и теплый, с вышитым черным пауком в углу — гербом семьи Блэкуэлл. Конечно, это было не идеально. Где-то петли были неровными, а где-то вышивка сбивалась. Я несколько раз перевязывала отдельные участки, потому что узор с гербом Блекуэллов получался не так хорошо, как я хотела. Но в итоге всё получилось.

По крайней мере, это было сделано с душой. Я вложила в него всю свою душу и терпение, так что я была уверена, что Эрика непременно оценит мой подарок.

Я улыбнулась, разглядывая шарф, а затем аккуратно сложила и спрятала его в комнате.

Я действительно надеялась, что Эрике это понравится.

Но... Теперь еще оставался маркиз Блэкуэлл.

И вот тут встала настоящая дилемма.

Что подарить человеку, у которого всё есть? Человеку, который может купить что угодно? Человеку, который, кажется, не нуждается ни в чём?

Поскольку все эти дни я была занята изготовлением подарка для Эрики, то в итоге, на то чтобы решить этот вопрос, у меня оставалось всего два дня. Два дня... Рождество было уже так скоро. Как я вообще смогу сделать нормальный подарок за такой срок? Кроме того, что я все еще даже не знала, что ему подарить!

В любом случае, прийти с пустыми руками было бы еще более невежливо, так что... Я должна была придумать хоть что-то.

После нескольких часов усиленного мозгового штурма мне в голову пришла идея.

Ладно, на самом деле, у меня было не так уж много навыков. И помимо вязания, я более-менее умела только одно. Это была готовка. Конечно, мои навыки абсолютно не сравнятся с профессиональными поварами этого дома. И тем не менее, приготовить своими руками какое-нибудь блюдо было единственным вариантом, который пришел мне в голову.

Вернее, это было единственное, что я вообще успею сделать за два дня...

Так что в итоге в качестве подарка на Рождество для маркиза Блэкуэлла я решила приготовить его любимое блюдо.

Конечно, я не смогла бы справиться с этим самостоятельно. Так что за советом мне пришлось отправиться к главному повару.

Наверняка он лучше всех знает вкусы маркиза и то, что он любит. Что-то, что ему нравится. Что-то, что я могла бы сделать своими руками.

До этого момента я мельком встречалась с этим человеком лишь изредка. Но теперь сама пришла на кухню, которая была его территорией.

Шеф-повар поместья Блэкуэлл был... внушительным.

Его звали месье Анри. Он был высоким, широкоплечим, с усами, которые торчали в разные стороны, и с руками, которые могли бы легко сломать мне шею. Честно, он был больше похож на рыцаря, чем на повара.

— Мисс Браун, чем могу помочь?

Как и вся остальная прислуга в этом поместье, он был довольно сдержанным и холодным человеком. Но за эти месяцы я уже привыкла к такому отношению, поэтому не очень напряглась.

— Месье Анри, — начала я, — я хотела спросить... вы случайно не знаете, что любит Его превосходительство?

Повар поднял бровь.

— Что любит Его превосходительство?

— Да, в плане еды. Я хочу сделать ему подарок на Рождество. Что-то... своими руками.

Месье Анри, казалось, не ожидал от меня такого вопроса. Он задумчиво почесал подбородок.

— Что любит Его превосходительство? Это сложный вопрос...

Я уже почти расстроилась, что могу не получить ответ, но тут мужчина подумал и добавил:

— Хотя… Если говорить о еде, то господин очень любит сладкое.

— Правда?

Я удивилась.

Это действительно было неожиданно.

Почему-то я совершенно не могла представить маркиза Блекуэлла с тарелкой сладостей...

— Да. — он подтвердил. — Его превосходительство очень любит сладкое. Особенно тёмный шоколад. Он может съесть целую коробку за один вечер, если никто не видит.

Я моргнула.

— Маркиз Блэкуэлл... любит тёмный шоколад?

— О, да. Это одна из немногих слабостей, которые он позволяет себе. Но я сказал вам это только по секрету.

Что ж...

Я даже не знала, что на это сказать.

Маркиз Блэкуэлл. Человек, которого боялась вся империя. Король подземного мира. И также человек, который втайне поедает коробки с шоколадом в своем кабинете...

Это было... нелепо. И в то же время... по-своему мило. Нет, это все равно было странно!

Я просто попыталась представить эту картину в своей голове, но у меня не получалось. Пока я несколько секунд стояла с задумчивым видом, взгляд повара на меня смягчился. По всей видимости, он счел меня и мою инициативу милыми, или же ему просто стало меня жалко.

В любом случае, он откашлялся и сказал:

- Если вы намерены сделать подарок для господина, я рекомендую вам обратить внимание на это.

Я пришла в себя и кивнула.

— ...Спасибо, месье Анри, — сказала я. — Вы мне очень помогли.

— Не за что, мисс. — впервые за все время моего пребывания в этом особняке, этот человек мне улыбнулся. — Я рад, что хоть кто-то хочет сделать господину приятно.

Хоть кто-то?... Услышать это было странно. Ведь мне казалось, что маркиза Блэкуэлла постоянно окружают много людей, которые пытаются ему угодить.

Тем не менее, тогда я не особо задумалась об этом.

Я улыбнулась в ответ.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

***

В итоге мне удалось выпросить у повара книгу рецептов.

Это была книга, явно потрепанная временем, но тем не менее, раз она была у главного повара, то явно полезная. На обложке было написано: «Кондитерское искусство для начинающих». Идеально.

Кухня поместья Блэкуэлл была огромной. Столы из мрамора. Печи, которые топились дровами. Полки, уставленные специями и травами. Кастрюли, сковородки, формы для выпечки.

Так что даже здесь мне удалось найти свободный уголок, где я смогла пристроиться.

Я стояла у одного из столов, застелив его бумагой. Передо мной лежали ингредиенты: тёмный шоколад, сливки, масло, сахар. И книга рецептов.

Я нашла там рецепт конфет из тёмного шоколада, так что решила приготовить именно их. В конце концов, коробка конфет и впрямь казалась подходящим подарком на любой праздник. Кроме того, рецепт казался простым и понятным.

Я перечитывала инструкции в пятый раз. Всё казалось простым: растопить шоколад, добавить сливки, добавить масло, перемешать, остудить, сформировать конфеты.

Несмотря на то, что прежде я никогда не делала конфеты, но я решила, что справлюсь.

Я взяла кастрюлю и поставила её на огонь. Потом начала ломать шоколад на кусочки. Тёмный и горький, он пах восхитительно.

Я уже почти растопила шоколад, когда дверь на кухню открылась.

— Хейзел?

Я обернулась и неожиданно увидела Эрику, которая стояла в дверях. Прежде они с маркизом снова уезжали куда-то по делам с самого утра, но, по всей видимости, уже успели вернуться. Ее волосы все еще были немного растрепаны из-за сильного ветра на улице.

Эрика вошла в кухню и остановилась рядом со мной. Прищурившись, она заглянула в кастрюлю, где я варила что-то.

- ...Эрика, что ты здесь делаешь? - первой удивленно спросила я.

- Я просто шла мимо. А это что такое?

Я улыбнулась и ответила:

— Готовлю подарок для твоего отца.

Эрика посмотрела сначала на меня, а потом снова на кастрюлю, озадаченно.

- Подарок? Для этого типа...? Зачем это?

- Как это зачем? Вообще-то скоро Рождество. И вообще...

Я собиралась продолжить, но тут внезапно остановилась. И все потому, что я невольно принюхалась к запаху, который исходил от Эрики.

Этот запах... Помимо свежего морозного воздуха, я непременно уловила кое-что еще. Это дым... Это определенно был запах дыма!

— Эрика, почему от тебя пахнет дымом?

Она замерла.

— Что?

— Дымом. — Я подошла ближе и принюхалась снова. — Ты пахнешь дымом, и... чем-то ещё. Гарью?

Несмотря на то, что выражение ее лица оставалось неизменным, она все же испытала волнение от моих предположений. Между тем, мне в голову уже закралась одна скверная теория, которая мне совершенно не понравилась. Неужели... неужели...

- Эрика... неужели его превосходительство курил при тебе?!

- ...Что? - та даже немного опешила.

- Этот запах... это ведь точно табачный дым! Неужели он курил прямо при тебе?

Конечно, я была возмущена. Ведь курить в присутствии детей было абсолютно непозволительно! Что, черт возьми, маркиз за отец такой?

Тем не менее, Эрика, которая сначала была немного взволнована, откашлялась.

- Табачный дым? Не говори ерунды... Ничего подобного не было.

- Не ври. От тебя точно пахнет дымом! - я собиралась настаивать на своем.

— А, это... — Эрика откашлялась. — Ну, это потому, что мы были в лесу и разжигали костер.

— Что? Вы были в лесу?

— Да...

— Но что вы там делали?

— Ничего особенного. Просто прогулка на свежем воздухе.

Я смотрела на неё и подозрительно сощурилась.

Прогулка в лесу... на свежем воздухе... я что, совсем дура? Так я и поверила!

Я бы скорее поверила в то, что маркиз действительно курил при Эрике, чем в то, что эти двое, подобно настоящим отцу с дочерью, мило взялись за ручки и прогулялись по лесу.

— А зачем вы разжигали костёр?

— Как это зачем? Чтобы согреться. Зимой вообще-то холодно.

Эрика небрежно ответила на мой вопрос так, будто я спросила ерунду, хотя очевидно что она пыталась увильнуть от ответа.

- Так или иначе, ты действительно готовишь подарок для отца? Что это вообще такое?

Она так резко сменила тему, что это было совершенно очевидно. Конечно, я хотела продолжить расспросы, но что-то остановило меня. Возможно, тот факт, что это скорее всего останется бесполезно... Эрика никогда не посвящала меня в свои планы, и на этот раз исключение вряд ли сделает.

Так что я лишь вздохнула и ответила:

— Конфеты, — сказала я. — Я готовлю конфеты для Его превосходительства на Рождество.

— Конфеты? — Эрика подняла бровь. — Ты делаешь конфеты для моего отца?

— Да, это конфеты из темного шоколада. Он ведь его любит, верно?

— ...Откуда ты знаешь?

— Месье Анри сказал.

Эрика помолчала, а потом хмыкнула.

— Ладно... В любом случае, этот тип не заслуживает такого отношения. Ты просто зря тратишь время.

Я не знала, что на это сказать.

Может, стоит быть хоть немного помягче со своим отцом?...

Маркиз Блек, хоть и не был лучшим отцом на свете, но все же был ее отцом. Возможно, в силу своего возраста, Эрика еще не понимала этого и не могла в полной мере оценить то, что у нее есть.

- Я уже начала это, так что собираюсь довести дело до конца. Я хочу добавить немного соли и ваниль. Тогда получится...

— Гвозди.

— ...Что?

— Добавь гвоздей. — Эрика смотрела на кастрюлю. — Немного. Для... остроты.

Я вспыхнула.

А можно было придумать что-то еще более едкое?

— Я не думаю, что Его превосходительство любит острое.

— Но он любит необычное. — Эрика усмехнулась. — Поверь мне. Если ты добавишь гвозди, то ему точно это понравится.

Эй...

Кажется, что шутка уже начала выходить из-под контроля.

Я действительно не собиралась добавлять в эти конфеты гвозди!

— Нет, я хочу сделать классические конфеты, - сухо ответила я, - Ничего лишнего.

Эрика вздохнула.

— Ладно. — Она закатала рукава. — Тогда я помогу.

— ...Что? Ты мне поможешь?

— Да. — Она подошла к столу. — Как я посмотрю, сейчас у тебя не очень хорошо получается. Возможно, тебе прекрасно удастся отравить его даже без моего вмешательства... Так что нужно делать?

Я подозрительно смотрела на Эрику несколько секунд, не обратив внимание на ее колкое замечание. Она ведь не задумала ничего странного? Что ж, в любом случае, пара лишних рук мне точно не помешает. Я решила довериться ей.

— Ладно, — сказала я. — Держи это и размешивай.

Мы готовили вместе. И, к моему удивлению, довольно быстро справились. Эрика оказалась полезнее, чем я ожидала. Она молча выполняла мои указания, а я занималась остальным.

В итоге на столе появились аккуратные шоколадные конфеты.

Я посмотрела на них и довольно улыбнулась.

— У нас получилось!

— Ага.

Мы закончили поздно. Когда конфеты были готовы — тёмные, блестящие, с лёгким ароматом шоколада, — мы убрали их в холод. Согласно рецепту, они должны были пробыть в холодном месте еще сутки, прежде чем окончательно будут готовы. Другими словами, они будут готовы точно к Рождеству.

— Завтра попробуем, — сказала я. — Надеюсь, Его превосходительству понравится...

— Понравится? Разве у него есть выбор?

Эрика усмехнулась, а мне хотелось ущипнуть ее за бок. Нет, в самом деле... какой же она еще ребенок!

***

В тот вечер у Эрики неожиданно оказалось свободное время, поэтому мы решили остаться в моей комнате.

Я достала настольную игру, в которую мы иногда играли вместе.

Я проигрывала. Эрика выигрывала. Как всегда...

— Ты жульничаешь! - заявила я, бросив на кровать игральные фишки.

— Я не жульничаю. Я просто лучше тебя.

— Конечно, ты говоришь это, потому что явно жульничаешь! То, что я не могу это доказать, еще ничего не значит!

Эрика усмехнулась, но так и отказалась признавать, что она просто нагло жульничает.

В конце концов, это было невозможно, чтобы она могла выигрывать десять раз подряд!

После этого мы играли еще час, потом еще... А потом я начала зевать. Мои глаза от усталости слипались, хотя я до последнего не хотела этого признавать.

— Хейзел?

— М-м?

— Ты засыпаешь.

— Нет. Я просто... прикрыла глаза.

— Хейзел....

— М-м.

В итоге я провалилась в сон.

Эрика некоторое время сидела молча. Она посмотрела на Хейзел, которая уже спала, положив голову на край кровати.

Эрика тихо вздохнула.

— И все-таки она уснула...

Она аккуратно собрала игровое поле, стараясь не шуметь. Но вдруг она услышала тихие шаги и повернула голову.

Уголёк подошёл к ней, и в зубах он что-то держал.

Эрика нахмурилась.

— Что это?

Пёс положил предмет на пол, и Эрика подняла его.

Она замерла, потому что это был кусок ткани.

Тёмный. Плотный. С вышивкой. Эрика узнала бы эту эмблему из тысячи. Золотой лев на красном фоне.

Эрика некоторое время смотрела на этот кусок ткани. А затем напряженное выражение ее лица понемногу расслабилось.

- Глупый пес, и зачем ты мне это принес? - проворчала она.

Уголёк не ответил. Он просто сел на пол и посмотрел на неё своими умными карими глазами.

Эрика сжала ткань в кулаке, а затем просто бросила ее в камин.

- Этот тип... Он сейчас последнее, что вообще меня волнует.