Я не сразу смогла поверить собственным глазам.

Экипаж дома Сириникс стоял перед главным входом школы, а вокруг него уже собралась небольшая толпа. Преподаватели переговаривались между собой, ученики выглядывали из окон и даже несколько прохожих остановились на улице, заинтересовавшись необычным зрелищем.

Впрочем, их любопытство было вполне объяснимым.

Герцогский экипаж не каждый день появлялся перед дверями провинциальной школы.

И всё же больше всего меня поразило не само присутствие представителей дома Сириникс, а то, кто именно из него прибыл.

Амалия.

Я узнала её почти сразу, как только дверца экипажа открылась.

Она вышла наружу с небольшой осторожностью, придерживая подол платья. Её наряд выглядел элегантно, но не слишком броско, словно она не собиралась производить впечатление на окружающих. Светлые волосы были аккуратно уложены, а в руках она держала букет голубых роз.

Голубых роз…

Я невольно задержала на них взгляд.

Амалия окинула школьный двор внимательным взглядом, затем слегка поправила ленту на букете и остановилась возле экипажа.

Она кого-то ждала.

Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

Неужели…

Нет, это было слишком неожиданно.

Я ведь не получала от неё письма, не знала о её планах и даже не предполагала, что она собирается приехать в Сиаду. Более того, насколько мне было известно, в последнее время у неё было множество дел в герцогстве. Просто так оставить их и отправиться в другую провинцию ради визита в школу казалось совершенно невероятным.

Но Амалия стояла здесь.

И, судя по тому, как она время от времени поглядывала на главный вход, действительно кого-то ждала.

— Госпожа Хейзел…

Я обернулась.

Один из учеников смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Это ведь герцогиня Сириникс?

— Похоже на то, — тихо ответила я.

— Но почему она приехала сюда?

— Не знаю.

— Может быть, у неё какие-то дела с директором?

Я снова посмотрела в окно.

Амалия не выглядела человеком, который приехал обсуждать школьные дела. Она не разговаривала с сопровождающими, не осматривала здание и даже не пыталась войти внутрь. Просто стояла перед экипажем, держа букет, и ждала.

И чем дольше я смотрела на неё, тем яснее понимала, что именно происходит.

Она ждёт меня.

Я медленно прикрыла глаза.

Конечно.

Стоило Амалии решить что-то сделать, как переубедить её становилось практически невозможно. Если она приехала сюда ради меня, то вряд ли уедет, не добившись встречи. Даже если я попытаюсь сделать вид, что не заметила её появления, это ничего не изменит.

Более того, я почти могла представить, как она отреагирует на подобную попытку.

Вероятно, просто войдёт в школу и лично найдёт меня.

И тогда переполох станет ещё сильнее.

— Госпожа, вы ведь не собираетесь оставить её ждать? — осторожно спросил ученик.

Я посмотрела на него.

— Нет. Похоже, мне придётся ненадолго выйти.

— Значит, она действительно приехала к вам?!

В его голосе прозвучало такое неподдельное удивление, что я едва заметно улыбнулась.

— Пока не знаю. Но, кажется, скоро выясню.

Я повернулась к доске, положила мел на полочку и закрыла учебник.

— На сегодня мы закончим немного раньше. Не забудьте повторить материал, который мы прошли на уроке.

— Хорошо!

Ученики ответили почти хором, но, судя по их лицам, урок интересовал их сейчас гораздо меньше, чем происходящее за окном.

Я собрала свои записи и направилась к двери.

Когда я вышла в коридор, то увидела, что возле лестницы уже собрались несколько преподавателей. Некоторые из них тоже выглядывали наружу, а директор стоял у главного входа, явно пытаясь понять, как следует встретить столь неожиданную гостью.

— Госпожа Хейзел! — окликнула меня одна из преподавательниц. — Вы знаете герцогиню Сириникс?

— Да, мы знакомы.

— Вот как…

Женщина посмотрела на меня с ещё большим удивлением.

Я не стала ничего объяснять и продолжила спускаться.

Чем ближе я подходила к выходу, тем отчётливее слышала приглушённые голоса. Несколько учеников, которым удалось покинуть классы, уже собрались возле окон первого этажа. Их преподаватели пытались вернуть их на места, но без особого успеха.

Кажется, появление герцогини Сириникс стало главным событием дня.

Когда я вышла на крыльцо, Амалия сразу заметила меня.

Её лицо изменилось.

До этого она сохраняла спокойное, почти торжественное выражение, но теперь на губах появилась улыбка. Она сделала несколько шагов навстречу, словно всё остальное вокруг перестало иметь значение.

— Хейзел!

— Амалия…

Я остановилась перед ней.

Вблизи она выглядела почти так же, как во время нашей последней встречи. Разве что в её осанке теперь чувствовалась большая уверенность. Возможно, обязанности герцогини действительно изменили её. Она уже не была той девушкой, которая могла позволить себе забыть обо всём ради прогулки с подругами.

И всё же, увидев меня, она улыбнулась так тепло, что на мгновение я словно вернулась в прежние времена.

— С днём рождения, Хейзел!

Амалия протянула мне букет.

Я машинально приняла его.

Голубые розы.

Их лепестки казались почти прозрачными на солнечном свету, а тонкий аромат был едва уловим. Букет оказался довольно большим, но собранным со вкусом, без излишних украшений.

Я посмотрела на цветы, потом на Амалию.

— С днём рождения…?

— Да. Сегодня ведь твой день рождения, верно?

— Да, но…

Я не успела договорить.

Вокруг нас воцарилась тишина.

Вернее, на короткое мгновение все словно забыли, как разговаривать. Директор, стоявший неподалёку, застыл с вежливой улыбкой. Преподаватели, вышедшие следом за мной, переглядывались. Даже ученики, наблюдавшие из окон, перестали перешёптываться.

Я прекрасно понимала их реакцию.

До этого они могли предположить, что герцогиня приехала по каким-то делам или хотела встретиться с директором. Но теперь она лично вручила мне цветы и поздравила с днём рождения.

И сделала это так, словно подобный поступок был совершенно естественным.

— Вы… приехали специально, чтобы поздравить госпожу Хейзел? — наконец неуверенно спросил директор.

Амалия повернулась к нему.

— Разумеется. Я хотела увидеть её сегодня.

— Понимаю…

Директор выглядел так, будто ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить невозмутимость.

Я же всё ещё не могла прийти в себя.

— Амалия, ты проделала весь этот путь только ради этого?

— А разве этого недостаточно?

Она слегка наклонила голову.

— Я давно хотела приехать к тебе, но в последнее время дела герцогства не позволяли мне надолго отлучаться. Поэтому, когда появилась возможность, я решила не откладывать визит.

— Но ты могла хотя бы предупредить…

— Тогда это уже не было бы сюрпризом.

Она произнесла это с такой невинной улыбкой, что я невольно вздохнула.

Впрочем, спорить было бесполезно.

— К тому же, — добавила Амалия, — я не собираюсь отнимать у тебя слишком много времени. Хотя сегодня я всё-таки хотела бы провести с тобой несколько часов.

— Несколько часов?

— Да.

Она повернулась к директору.

— Простите за внезапное вмешательство в учебный процесс. Я хотела бы попросить вас отпустить госпожу Хейзел с работы на сегодняшний день.

— Что?..

Директор моргнул.

Кажется, он не сразу понял, что именно от него требуется.

— Я прошу предоставить ей выходной. Разумеется, все необходимые расходы или неудобства, связанные с моим визитом, я готова компенсировать.

— Нет-нет, что вы! — поспешно ответил директор. — В этом совершенно нет необходимости!

Он посмотрел на меня, затем снова на Амалию.

В его взгляде читалась явная растерянность. Отказать герцогине Сириникс было бы крайне неловко, но и отпустить преподавателя посреди рабочего дня без всяких объяснений тоже казалось странным.

Впрочем, сама Амалия не выглядела человеком, который собирался принимать отказ.

— Сегодня у госпожи Хейзел день рождения, — мягко напомнила она. — Думаю, она заслужила небольшой отдых.

— Конечно! Разумеется!

Директор поспешно закивал.

— Госпожа Хейзел, вы можете считать сегодняшний день выходным. Мы справимся с расписанием. Не беспокойтесь о занятиях.

Я открыла рот, собираясь возразить, но Амалия опередила меня.

— Благодарю вас за понимание.

Она слегка склонила голову.

Директор ответил ей поклоном, а затем повернулся ко мне с выражением человека, который до сих пор не верил в происходящее.

— Не волнуйтесь, госпожа Хейзел. Мы всё организуем.

— Но…

— Не стоит, — тихо сказала Амалия, повернувшись ко мне. — Ты ведь сегодня не собираешься спорить со мной из-за одного выходного?

Я посмотрела на неё.

По её лицу было понятно, что она уже всё решила.

И я действительно не могла придумать веской причины для отказа.

К тому же, если бы я продолжила настаивать, то, вероятно, только задержала бы всех ещё сильнее.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но только сегодня.

— Конечно.

Амалия улыбнулась.

Она явно была довольна результатом.

Я попрощалась с директором и коллегами, поблагодарила их за поздравления и попросила передать ученикам, что вернусь к занятиям завтра. Некоторые преподаватели всё ещё выглядели ошеломлёнными, но всё же пожелали мне приятно провести день.

Один из учеников, выглянувший из окна второго этажа, даже помахал мне рукой.

Я ответила ему лёгким жестом.

После этого Амалия предложила проводить меня к экипажу.

И только тогда я заметила, что она всё ещё держит меня под руку, словно боялась, что я передумаю и вернусь в школу.

* * *

— Амалия, ты могла бы хотя бы предупредить меня, что собираешься приехать.

Мы уже почти подошли к экипажу, когда я решила вернуться к этому вопросу.

— Тогда ты бы успела придумать причину, чтобы отказаться от встречи.

— Я бы не стала…

Я осеклась.

Амалия посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Правда?

Я отвела взгляд.

— В любом случае, это не повод появляться так неожиданно.

— Но ты ведь рада меня видеть?

Я не ответила сразу.

Если честно, я действительно была рада.

В последние месяцы мы почти не общались. Иногда я думала о том, что стоило бы написать ей первой, но каждый раз откладывала письмо. Мне казалось, что она занята, что у неё слишком много обязанностей и что мои повседневные заботы не должны отвлекать её от работы.

Возможно, Амалия думала точно так же.

— Конечно, рада, — наконец сказала я. — Просто удивлена.

— Тогда я довольна.

Она остановилась возле экипажа и сама открыла дверцу.

— Прошу.

Я поднялась по ступеньке, придерживая букет, и заглянула внутрь.

А затем замерла.

На сиденье напротив меня находился ещё один человек.

— Эрика?..

Девушка с тёмными волосами сидела, скрестив руки на груди. Её выражение лица было таким недовольным, будто всё происходящее с самого утра доставляло ей одни неудобства.

Она посмотрела на меня.

— Ты слишком долго.

Я растерянно моргнула.

— Что?

— Я сказала, что ты слишком долго. Мы уже собирались отправляться.

Я перевела взгляд с Эрики на Амалию, которая спокойно стояла возле дверцы.

Потом снова посмотрела на Эрику.

— Почему ты здесь?

— Потому что мне тоже нужно было приехать в Сиаду.

— В Сиаду?

— Именно.

Эрика слегка отвернулась к окну.

— Просто так получилось, что нам было по пути.

Я несколько секунд молча смотрела на неё.

По пути?

Я не знала, что именно заставило её приехать сюда, но в совпадение верилось с трудом.

Амалия, заметив моё замешательство, спокойно поднялась в экипаж и села рядом с Эрикой.

— Не обращай внимания. Мы действительно приехали вместе.

— Я не спрашивала, вместе ли вы приехали…

— Тогда садись, Хейзел. Нам пора.

Я всё ещё не понимала, что происходит, но делать это посреди школьного двора было бы неразумно. Поэтому я устроилась на сиденье напротив них, стараясь не задеть цветы.

Дверца закрылась.

Экипаж тронулся.

И только когда школьное здание начало удаляться за окном, я наконец смогла немного расслабиться.

— И всё-таки, — произнесла я, посмотрев на девушек, — что вы обе здесь делаете?

— Я уже сказала, — ответила Эрика. — Нам было по пути.

— А ты, Амалия?

— Я приехала поздравить тебя.

— Это я уже поняла. Но почему вы вместе?

Они переглянулись.

Всего на мгновение, но я успела заметить этот взгляд.

Эрика первой отвернулась.

— Какая разница?

— Для меня есть.

— Ты слишком много спрашиваешь.

Я невольно вздохнула.

Кажется, ничего не изменилось.

Эрика всё так же предпочитала отвечать уклончиво, если не хотела обсуждать какую-либо тему.

Амалия же, напротив, выглядела совершенно спокойной.

— Мы встретились по дороге, — пояснила она. — Эрика тоже направлялась в Сиаду. Когда она узнала, что я собираюсь навестить тебя, мы решили продолжить путь вместе.

— Вот как…

Это объяснение звучало вполне правдоподобно.

Но почему-то я всё равно не могла избавиться от ощущения, что мне недоговаривают.

Я посмотрела на Эрику.

Она сидела у окна, делая вид, что полностью поглощена пейзажем за стеклом. Её лицо оставалось невозмутимым, однако пальцы, лежавшие на коленях, были слегка напряжены.

Я хотела спросить, как у неё дела, но не смогла подобрать подходящие слова.

Последний раз мы виделись довольно давно.

И теперь между нами стояло слишком много невысказанного.

Стоило мне подумать об этом, как в памяти всплыл разговор с Олли.

Его обвинение.

Повреждённые руки.

Люди, связанные с домом Блэквелл.

Я невольно сжала пальцы на ручке корзинки с цветами.

Эрика заметила это движение.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего.

— Ты выглядишь уставшей.

— Просто не ожидала, что сегодняшний день пройдёт именно так.

— Тебе не нравится?

— Я этого не говорила.

Эрика на мгновение задержала на мне взгляд, но больше ничего не спросила.

Амалия же, словно почувствовав, что разговор начинает становиться неловким, слегка наклонилась ко мне.

— Тебе понравились розы?

Я посмотрела на букет.

— Очень. Они прекрасны.

— Я рада. Я долго выбирала.

— Ты не должна была так стараться.

— Почему?

— Просто… тебе пришлось проделать такой путь.

— Хейзел, — мягко произнесла Амалия, — я хотела приехать. Не нужно искать в этом какую-то обязанность.

Я опустила глаза.

Она была права.

И всё же мне было непривычно принимать подобное внимание.

Особенно после последних двух недель.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Амалия улыбнулась и больше не стала ничего добавлять.

Экипаж продолжал двигаться по улицам Сиады.

Постепенно знакомые дома и лавки сменились тихими переулками. Я уже могла узнать дорогу к своему дому, поэтому удивилась, когда Амалия попросила кучера остановиться у ворот.

— Мы приехали? — спросила я.

— Да.

— Но зачем…

Я не успела закончить вопрос.

Эрика уже открывала дверцу.

— Выходи. Не заставляй нас ждать ещё дольше.

Я посмотрела на неё, но всё же спустилась на землю.

Мой дом выглядел совершенно обычно. Никаких украшений, никаких признаков того, что здесь собираются принимать гостей. Только аккуратно подстриженные кусты возле дорожки и закрытая входная дверь.

Люси, должно быть, всё ещё находилась внутри.

Я подошла к двери и достала ключ.

— Вы обе собираетесь войти?

— Разумеется, — ответила Амалия.

— А ты думала, мы просто высадим тебя у ворот? — добавила Эрика.

— Я не…

Но они уже направлялись следом за мной.

Я открыла дверь.

— Люси, я вернулась…

И в ту же секунду раздался громкий хлопок.

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!

Я вздрогнула и невольно отступила на шаг.

С потолка посыпались разноцветные конфетти, а с обеих сторон раздался треск праздничных хлопушек.

На мгновение я даже не поняла, что происходит.

Передо мной стояли две девушки.

— Хейзел!