Заброшенный склад на окраине столицы. Это было место, о котором предпочла бы не знать даже имперская полиция.

Совсем недавно здесь прогремела целая череда выстрелов, и это был обычный способ выяснения отношений внутри преступной группировки.

Воздух был тяжёлым от запаха пороха и крови. Гильзы хрустели под ногами, как осенние листья. На полу, среди опрокинутых ящиков и разбитых бутылей, лежали тела. Много тел. Люди, которые ещё недавно считали себя неуязвимыми, но столкнулись с жестокой реальностью.

Но теперь же это было просто мясо.

Эрика стояла посреди этого хаоса. Ее одежда была забрызгана кровью, а в правой руке она держала револьвер. Дым ещё вился из дула.

Перед ней, на коленях, стоял последний выживший.

Мужчина лет сорока, худой и дрожащий. Из разбитой губы текла кровь, смешиваясь с потом.

— Госпожа... пощадите... - он отчаянно лепетал, но его слова не имели никакого значения.

Эрика смотрела на него сверху вниз. Её красные глаза не выражали ничего. Ни гнева. Ни жалости. Ни удовлетворения.

Только холод.

— Ты служил барону Веллеру, — сказала она ровным голосом, — Ты украл три партии дурманящей травы и собирался переправить их в Эстерию. Ты знал, что это территория Блэкуэлл?

Мужчина сглотнул.

— Я... я не хотел... Меня заставили...

— Кто?

— Барон... Барон Веллер. Он сказал, что если я не помогу, то он убьёт мою семью! Пожалуйста, госпожа, я...

Эрика подняла револьвер. Мужчина замолчал. Его глаза расширились.

- Ты украл у семьи Блек, - сказала Эрика, - Собака, посмевшая укусить руку своего хозяина... Как думаешь, какого исхода ты заслуживаешь?

— Н-но...

— Ты ведь не думал, что сможешь просто уйти?

Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать. Может быть, снова начать умолять или попытаться соврать.

Но не успел.

Выстрел прозвучал коротко и сухо. Эрика даже не поморщилась. Просто смотрела, как тело падает перед ней на пол. Как кровь растекается по полу, смешиваясь с кровью остальных.

Воцарилась тишина.

Маркиз Блэкуэлл все это время стоял в стороне, прислонившись к стене. Он наблюдал за всей сценой с лёгкой усмешкой на губах. Его чёрный камзол был безупречен — он даже не запачкался. Словно смерть обходила его стороной.

— Хорошо, — сказал он. — Очень хорошо.

Несмотря на то, что только что на его глазах его десятилетняя дочь хладнокровно убила человека, он, казалось, не видел в этом ничего такого.

Эрика не обернулась на него. Некоторое время она просто смотрела на тело у своих ног безразличным взглядом.

Она уже сбилась со счета, сколько раз она нажимала на этот курок за последние сутки.

— Ты быстро учишься, — продолжил маркиз. — Ещё пара месяцев, и ты сможешь делать это без меня.

Он оттолкнулся от стены и подошёл ближе. Его шаги эхом отдавались в пустом складе.

Хотя сама ситуация была мягко говоря невообразимой, но маркизу кажется все нравилось.

Он издал смешок, радуясь успехам своей дочери, как любой другой родитель.

— И все-таки, какой ты интересный ребенок... Я не знаю, кто твоя мать, но теперь я даже не жалею, что занимался с ней сексом.

Грубые и вульгарные слова покидали рот маркиза нисколько мне стесняясь того, что перед ним находится ребенок.

Но, впрочем, и на лице Эрики не проскользнуло особой реакции.

Она убрала револьвер обратно в кобуру и бесстрастно отметила:

- Думаю, это тебе стоит быть благодарным, что какая-то ненормальная вообще взглянула на тебя.

Маркиз рассмеялся.

- Почему ты говоришь так о своем отце? Знаешь ли, это довольно грубо...

- Моя единственная грубость заключается в том, что я еще подбираю слова, когда общаюсь с кем-то вроде тебя.

Маркиз не выдержал и снова рассмеялся.

Ему было забавно, потому что на протяжении жизни с ним никто и никогда так не разговаривал. Но сейчас это делал десятилетний ребенок, его собственная дочь. Ситуация, которая с первого взгляда казалась абсолютно немыслимой, доставляла ему непередаваемые эмоции.

Хотя это и случилось так неожиданно, но теперь он действительно был рад, что стал отцом.

Когда маркиз снова начал смеяться, его смех отражался эхом от стен склада и казался довольно жутким. Эрика же слегка нахмурилась.

- Ты знаешь, что постоянный смех это признак слабоумия?

Солдаты семьи Блек, некоторые из которых стояли рядом, непроизвольно дернулись.

Даже они, немного привыкшие к происходящему и необычной динамике отношений отца и дочери, была поражены, что в адрес злодея империи были брошены такие слова.

- Я ничего не могу с собой поделать. Я становлюсь слабоумным, когда нахожусь рядом со своей дорогой дочуркой.

Эрика сердито выдохнула.

Маркиз снова рассмеялся.

- И все-таки, ты точно вся в меня.

- Я не хочу больше слышать подобного оскорбления.

Эрика обернулась и посмотрела на отца более серьезным взглядом. Две пары красных глаз излучали одинаковую, но вместе с тем такую разную ауру.

— Мы закончили? - спокойно осведомилась Эрика.

— Почти. Наши люди уберут тела. Но мы теперь можем ехать.

Эрика ждала этого момента. Из-за очередных важных дел им снова пришлось отсутствовать дома почти сутки. Эрике не очень нравилось покидать дом на такое долгое время, ведь она не хотела оставлять Хейзел там совсем одну. Поэтому в подобных командировках она больше всего ждала именно их окончания.

Эрика уже направилась к выходу. Но маркиз не спешил, и окликнул ее позади:

— Куда ты так спешишь?

— Домой.

— Домой? — маркиз поднял бровь. — Или к своему котёнку?

Эрика замерла. Её спина напряглась.

— Это не твоё дело, - холодно сказала она.

— О, но это очень даже моё дело, — маркиз подошёл ближе, и встал рядом. — Мне действительно любопытно, что именно значит для тебя этот питомец. Неужели эта девчонка так для тебя важна?

Тем не менее, Эрика посмотрела на отца острым взглядом.

- Это мое личное дело, которое тебя не касается. И на твои личные дела мне тоже наплевать.

- Как же так? - разочарованно пробормотал маркиз, - Доченька, некоторые твои слова действительно ранят...

- Тогда иди поплачь.

Маркиз Блек вспыхнул, но понял, что это бесполезно, и не стал настаивать на продолжении этой темы.

- Ладно... Ничего не поделаешь. Я тоже соскучился по нашему очаровательному котенку!

Эрике снова захотелось ответить ему что-то резкое, но она удержала себя. Просто потому, что она устала. Она итак находится в обществе этого придурка почти сутки, и за это время уже истратила запас терпения.

Не говоря больше ничего, Эрика покинула склад, от которого, кажется, теперь разило кровью за километр, первой.

Свежий утренний воздух ударил ей в лицо, и это было похоже на облегчение после того смрада, в котором она находилась.

"Как же я устала..."

Все-таки, это было тело ребенка, которому было трудно выдерживать подобные нагрузки.

Эрика сделала глубокий вдох.

Теперь у нее не осталось сил больше ни на что. Она просто хотела поскорее увидеться с Хейзел.

***

Поместье Блэкуэлл встретило их тишиной.

Было раннее утро, и солнце только начинало подниматься над горизонтом.

Эрика вышла из экипажа первой, и не дожидаясь отца, она направилась прямо в дом. Прежде всего, она направилась в свою личную ванную комнату, которая находилась у нее в покоях.

Хотя она хотела увидеться с Хейзел сразу же, но не могла этого сделать, пока находится в таком состоянии. Для начала ей нужно было смыть с себя весь этот смрад.

Эрика всегда мылась под холодной водой, так как это освежало. Холодная вода смыла с нее не только кровь и порох, но и сам запах смерти.

Выйдя из ванной, она наспех вытерлась и надела чистую одежду.

Потом она вышла в коридор и направилась к комнате Хейзел.

Остановившись перед дверью, она тихо постучала.

Тишина.

Она постучала снова.

Тишина.

Эрика слегка нахмурилась. Было еще ранее утро, так что вполне возможно что Хейзел еще спала, и не слышала ее. В таком случае, ей следовало бы просто уйти сейчас и не беспокоить ее. Но... Эрика просто хотела убедиться, что с ней все в порядке.

Увидеть ее один раз было бы достаточно.

— Хейзел? — позвала она. — Это я.

Ответа так и не послышалось, но Эрика все равно взялась за дверную ручку и тихо открыла дверь.

Эрика заглянула в комнату, но увидела, что кровать была пуста.

Что? Где она?

Эрика была в замешательстве, так как понятия не имела, где могла находиться Хейзел в такое время.

Неосознанно, но тревога зародилась внутри нее, и Эрика больше не могла оставаться спокойной.

Она резко развернулась и вышла из комнаты.

— ...Флинн! — её голос прозвучал на весь коридор громко и резко.

Дворецкий появился почти мгновенно, словно ждал этого момента.

— Да, миледи?

— Где она?

Флинн побледнел. Несмотря на то, что внешне он оставался собранным, но внутри все же волновался. По какой-то причине, маленькая девочка, которая едва доставала ему до середины груди, в этот момент казалась ему невероятно страшной.

— Мисс Браун... она.... В данный момент она находится не в поместье.

Эрика опешила, как только услышала это.

Что, черт возьми, это значит?!

— Тогда где она?

— Это... это...

Это был такой простой вопрос, ответ на который дворецкий явно знал, но по какой-то причине все равно колебался.

Эрика уже теряла последние остатки терпения.

- Если не ответишь сейчас, то лишишься не только должности, но и своей головы.

Флинн глубоко выдохнул.

- Миледи, я вам скажу... Но, только, пожалуйста, сохраняйте спокойствие!

Эрика сжала кулаки, и ногти впились в ладони. Было больно, но она этого не чувствовала.

- Черт возьми... Не тяни!

Казалось, что дворецкий рисковал не только своей жизнью, но и всей этой семьей, когда собирался сказать, где в данный момент находится Хейзел Браун.