Солнце уже поднялось достаточно высоко, когда мы с Амалией вышли из дома на прогулку.

Я вдруг поймала себя на мысли, что давно не гуляла по городу просто так.

Обычно я выходила из дома только по дороге на работу или обратно. Иногда заходила в магазин, покупала необходимые продукты, а затем возвращалась к привычным делам.

— Хейзел?

— ...Что?

- Это навевает старые воспоминания, не так ли? - Амалия неожиданно сказала это, и улыбнулась.

Я невольно смутилась.

- О чем ты...

- Мы давно не гуляли так вместе, так что я действительно чувствую ностальгию... Как будто мы вернулись в старые времена.

Мне нечего было на это сказать. И действительно... прошло очень много времени с тех пор, когда мы с Амалией просто прогуливались где-то вместе. Если быть точнее, то мы не делали этого с тех пор, как покинули детский дом. Это действительно навевало ностальгию.

- Да, ты права. Прошло действительно много времени...

С тех пор действительно очень многое изменилось. По крайней мере то, что мы больше не были обычными детьми. Сейчас, как бы сюрреалистично это ни звучало, но компанию мне, обычной учительнице из провинции, составляла самая влиятельная аристократка империи. Если бы прохожие люди, которые проходили мимо нас, узнали об этом, то были бы в шоке.

Амалия улыбнулась.

— Ты уже придумала, куда мы пойдем?

Я на мгновение задумалась.

— Пока нет. Но я могу показать тебе места, которые часто посещаю, и которые мне нравятся.

— Звучит замечательно.

Она улыбнулась и пошла рядом со мной.

Погода сегодня выдалась на редкость приятной. Небо было ясным, солнце согревало каменные мостовые, а легкий морской ветер приносил запах соли и свежей выпечки из ближайших лавок. Сииада располагалась на юге империи, и климат здесь заметно отличался от того, к которому я привыкла во время жизни в столице.

Здесь почти всегда было теплее.

Даже зимой город не погружался в ту суровую холодную тишину, которую я помнила по северным землям. Дома строили из светлого камня, многие улицы украшали цветочные горшки, а на балконах часто сушилось белье или стояли небольшие столики.

Сииада не была крупным городом. По сравнению со столицей она казалась почти деревней, хотя для провинции здесь было достаточно оживленно.

И мне нравилось это место.

— Здесь довольно красиво, — заметила Амалия, оглядываясь по сторонам.

— Правда?

— Да. Улицы чистые, люди не спешат, а здания выглядят так, будто их строили не только ради того, чтобы в них жить.

Я рассмеялась.

— Ты говоришь так, словно приехала из совершенно другого мира.

— Разве нет? В последнее время я редко могу позволить себе просто прогуляться по городу.

Она произнесла это с легкой улыбкой, но я все же заметила в ее голосе усталость.

— Наверное, тебе приходится нелегко.

— Бывает по-разному. Но сегодня я решила не думать о делах.

— Тогда тебе придется смириться с тем, что я покажу тебе самые обычные места.

— Именно этого я и хочу.

Мы вышли на центральную площадь.

В центре возвышался старый фонтан с каменной фигурой морской птицы. По легенде, именно с этого места когда-то начиналось строительство Сииады. Вокруг фонтана располагались небольшие торговые ряды, где продавали фрукты, ткани, украшения и различные изделия местных мастеров.

По утрам здесь всегда было многолюдно.

Кто-то приходил за покупками, кто-то просто встречался с друзьями, а дети бегали вокруг фонтана, стараясь поймать брызги воды.

— Я часто прохожу здесь по дороге на работу, — рассказала я. — Иногда покупаю фрукты вон у той лавки. Продавщица уже знает меня и обычно откладывает самые спелые.

— Значит, у тебя здесь есть свои любимые места?

— Конечно. Хотя их не так много.

Я указала на небольшой прилавок с выпечкой.

— А еще там продают очень вкусные пирожки с рыбой. Если прийти утром, они еще теплые.

— Ты так уверенно рассказываешь о местной еде, что мне становится интересно, сколько всего ты успела попробовать.

— Довольно много.

— Тогда нам обязательно нужно это проверить.

Амалия направилась к прилавку прежде, чем я успела что-либо ответить.

В итоге мы купили несколько пирожков и две небольшие булочки с фруктовой начинкой. Продавец, пожилой мужчина с добродушным лицом, узнал меня и поинтересовался, почему я сегодня не на работе.

— У меня выходной, — объяснила я.

— Вот как! А я уж подумал, что наша учительница решила прогулять занятия.

— Не переживайте, завтра я обязательно буду на месте.

Мужчина рассмеялся и пожелал нам хорошего дня.

Амалия, наблюдавшая за нашей беседой, дождалась, пока мы отойдем от прилавка, и только тогда заговорила:

— Тебя здесь хорошо знают.

— Я ведь работаю в местной школе. Кроме того, иногда захожу сюда за покупками.

— Ты быстро привыкла к Сииаде.

— Наверное.

Я посмотрела на знакомые улицы.

Поначалу мне было непривычно жить здесь. После академии я оказалась в совершенно новом месте, вдали от людей, которых знала много лет. Пришлось привыкать к другому дому, другой работе и совершенно иному ритму жизни.

Но постепенно все изменилось.

Я узнала соседей, запомнила торговцев, нашла любимую кондитерскую и даже научилась ориентироваться в маленьких переулках, которые поначалу казались мне одинаковыми.

Теперь Сииада действительно ощущалась моим домом.

— Мне здесь нравится, — сказала я. — Не думаю, что когда-нибудь захочу вернуться к прежней жизни.

Амалия внимательно посмотрела на меня, но ничего не ответила.

Мы продолжили прогулку.

Я показала ей небольшую городскую библиотеку, расположенную в старом здании бывшей торговой гильдии. Там хранились не только книги, но и исторические документы о развитии провинции. Иногда я заходила туда, чтобы подобрать материалы для школьных занятий или просто почитать что-нибудь в тишине.

Амалия с интересом осмотрела читальный зал, задержалась возле нескольких старинных изданий и даже пообещала, что в следующий раз обязательно возьмет с собой книгу, которую давно хотела прочесть.

После этого мы отправились на рынок.

Там было шумнее, чем на площади. Торговцы громко зазывали покупателей, повсюду пахло специями, свежими овощами и морской рыбой. Мы остановились возле лавки с украшениями, где продавались небольшие изделия местных мастеров.

Амалия долго рассматривала тонкие браслеты из серебра и ракушек.

— Тебе что-нибудь понравилось? — спросила я.

— Они довольно милые.

— Местные мастера часто используют морские камни. Говорят, некоторые из них приносят удачу.

— Ты веришь в такие вещи?

— Не особенно. Но украшения все равно красивые.

Амалия взяла один из браслетов, состоявший из нескольких тонких серебряных цепочек с маленькой голубой ракушкой посередине.

— Этот тебе подошел бы.

— Мне?

— Да.

— Почему?

— Цвет похож на твои глаза.

Я невольно посмотрела на браслет.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Вовсе нет.

Амалия улыбнулась и положила украшение обратно на прилавок.

Я не стала настаивать, хотя почему-то запомнила ее слова.

Затем мы заглянули в небольшую кондитерскую, о которой я рассказывала ей раньше. Заведение находилось на углу тихой улицы и славилось пирожными с ягодами и сливочным кремом.

Хозяйка узнала меня и сразу предложила наш обычный столик у окна.

— Сегодня ты не одна? — спросила она, с любопытством посмотрев на Амалию.

— Это моя подруга. Она приехала ко мне в гости.

— Какая красивая девушка! Вам повезло, что вы нашли друг друга.

Я едва не поперхнулась воздухом.

— Мы просто подруги, — поспешно пояснила я.

— Конечно-конечно, — с улыбкой ответила хозяйка.

По ее лицу было понятно, что мои объяснения ее нисколько не убедили.

Амалия же выглядела совершенно спокойной.

Более того, когда мы сели за столик, она с невозмутимым видом спросила:

— Ты часто сюда приходишь?

— Иногда.

— Значит, хозяйка тебя хорошо знает.

— Я же говорила.

— И, похоже, у нее богатое воображение.

Я посмотрела на Амалию.

— Ты ведь понимаешь, что она просто неправильно нас поняла?

— Разве?

— Конечно!

— Тогда почему ты так смутилась?

Я отвела взгляд.

Амалия тихо рассмеялась и больше не стала меня дразнить.

Мы провели в кондитерской довольно много времени. Заказали чай, попробовали несколько пирожных и поговорили о самых обычных вещах. О школе, о ее делах в герцогстве, о том, как Лина осваивается в исследовательском институте.

Амалия внимательно слушала мои рассказы, иногда задавала вопросы и делилась своими впечатлениями.

И все же я постепенно начала замечать одну странность.

Она почти не говорила о себе.

Когда я спрашивала о герцогстве, Амалия отвечала кратко, словно не хотела задерживаться на этой теме. Когда речь заходила о столице, она переводила разговор на что-нибудь другое.

Словно эти две недели действительно были для нее возможностью ненадолго забыть обо всем остальном.

Я не стала настаивать.

В конце концов, если ей хотелось отдохнуть, я не собиралась напоминать ей о работе.

* * *

После полудня мы направились к побережью.

От центральной части города до моря можно было дойти пешком примерно за полчаса. Дорога проходила через жилые кварталы, затем постепенно спускалась к порту, где стояли рыбацкие лодки и небольшие торговые суда.

По мере приближения к воде ветер становился сильнее.

В воздухе отчетливо чувствовался запах соли, а где-то впереди слышались крики чаек.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Амалия.

— Не так часто, как хотелось бы.

— Почему?

— Обычно после работы я возвращаюсь домой. Иногда нужно проверить тетради или подготовить занятия на следующий день. Да и в последнее время…

Я запнулась.

— В последнее время? — переспросила она.

— Ничего особенного. Просто было много дел.

Я не стала уточнять.

Амалия тоже не задала дополнительных вопросов.

Мы вышли на широкую прибрежную дорогу, откуда открывался вид на море.

Вода сверкала под солнечными лучами. Небольшие волны одна за другой накатывали на песчаный берег, оставляя после себя тонкие полосы пены. Чуть дальше виднелись паруса рыбацких лодок, а на горизонте небо почти сливалось с морской гладью.

Я остановилась.

— Вот. Это побережье.

Амалия тоже замерла.

Некоторое время она молча смотрела на море.

— Красиво, — наконец произнесла она.

— Да.

— Теперь я понимаю, почему тебе нравится жить здесь.

Я улыбнулась.

— Когда я только приехала, мне казалось, что море слишком шумное. Особенно по ночам. Я привыкла к тишине, поэтому долго не могла заснуть.

— А теперь?

— Теперь мне кажется, что без этого шума было бы непривычно.

Амалия повернулась ко мне.

— Значит, ты действительно освоилась.

— Наверное.

Мы пошли вдоль берега.

На побережье было не так много людей. Несколько детей играли возле воды, неподалеку пожилая пара сидела на скамейке, а чуть дальше мужчина чинил рыбацкие сети.

Мы неспешно прогуливались, иногда останавливаясь, чтобы рассмотреть ракушки или посмотреть на лодки.

В какой-то момент Амалия сняла обувь и прошлась босиком по влажному песку.

— Здесь прохладно, — заметила она.

— Вода еще не успела прогреться.

— Но приятно.

Она сделала несколько шагов вперед, позволяя небольшой волне коснуться ее ног.

Я смотрела на нее и невольно улыбалась.

В столице Амалия всегда казалась мне человеком, который точно знает, куда ему нужно идти. Даже когда вокруг происходило что-то неожиданное, она сохраняла спокойствие и находила решение.

Но сейчас, стоя на берегу с поднятым подолом платья и босыми ногами, она выглядела почти беззаботной.

Словно на некоторое время смогла забыть, что является герцогиней.

— Хейзел, иди сюда.

Она обернулась и протянула мне руку.

— Нет, я останусь здесь.

— Почему?

— Не хочу намочить платье.

— Ты слишком осторожная.

— Кто-то из нас должен быть осторожным.

Амалия рассмеялась, но спорить не стала.

Вместо этого она наклонилась, подняла небольшую ракушку и показала мне.

— Смотри.

— Красивая.

— Заберем ее?

— Зачем?

— На память.

Я пожала плечами.

— Если хочешь.

Амалия аккуратно убрала ракушку в карман.

Мы продолжили идти, пока не нашли относительно уединенное место под небольшим склоном. Там песок был мягче, а от ветра защищали несколько камней и кустарников.

Я предложила присесть.

Амалия согласилась.

Мы расположились рядом, глядя на море.

Некоторое время никто из нас не говорил.

Ветер трепал мои волосы, а волны мерно накатывали на берег. Я смотрела на горизонт и чувствовала, как постепенно уходит напряжение, накопившееся за последние дни.

Не нужно было никуда торопиться.

Не нужно было думать о школьных занятиях, о документах или о том, что мне предстоит сделать завтра.

Можно было просто сидеть рядом с подругой и наслаждаться тишиной.

— Хейзел, — первой нарушила молчание Амалия.

— Да?

— Ты когда-нибудь задумывалась о том, что будешь делать дальше?

Я повернулась к ней.

— В каком смысле?

— О будущем. О том, как хочешь жить через несколько лет. Какие у тебя планы?

Я задумалась.

Вопрос оказался неожиданно непростым.

Конечно, я иногда размышляла о будущем. Но обычно эти мысли касались ближайших месяцев: продолжать работать в школе, возможно, накопить немного денег, обустроить дом, купить что-нибудь необходимое.

О чем-то более далеком я думала редко.

Наверное, потому что мне нравилась моя нынешняя жизнь.

— Не знаю, — честно ответила я. — Наверное, хочу просто жить как все.

— Как все?

— Да. Ходить на работу, возвращаться домой, иногда встречаться с друзьями. Может быть, путешествовать, если появится такая возможность.

Я немного помолчала, после чего добавила:

— А через несколько лет, возможно, заведу семью.

Амалия не перебивала.

Я продолжила, пытаясь сформулировать то, о чем раньше почти не говорила вслух.

— Не думаю, что мне нужно что-то особенное. Мне хотелось бы жить спокойно, иметь собственный дом, заботиться о близких людях. Возможно, встретить кого-нибудь, с кем я смогу разделить свою жизнь. Воспитывать детей, если получится.

Я посмотрела на море.

— Наверное, это звучит довольно скучно.

— Почему?

— Не знаю. После всего, что произошло в моей жизни, мне кажется, что я просто хочу чего-то обычного.

— Разве это плохо?

— Нет. Просто… раньше я даже не была уверена, что смогу спокойно жить где-нибудь, не оглядываясь на прошлое.

Амалия слегка наклонила голову.

— А теперь уверена?

Я задумалась.

Перед глазами невольно возник образ старого дерева за домом.

Там, под землей, покоился Уголек.

Я все еще не могла спокойно вспоминать о нем. Иногда мне казалось, что я слышу его шаги за дверью или чувствую, как он касается моей руки влажным носом. Но каждый раз, когда я оборачивалась, рядом никого не было.

И все же я не хотела, чтобы его смерть определяла всю мою дальнейшую жизнь.

— Хочу быть уверенной, — ответила я. — Думаю, со временем все наладится.

Амалия некоторое время смотрела на меня.

— Знаешь, наши планы довольно похожи.

Я удивленно повернулась к ней.

— Правда?

— Да. Я тоже хочу спокойной жизни. Дома, семьи, людей, о которых можно заботиться.

— Но ты ведь герцогиня. Тебе придется постоянно заниматься делами.

— Даже герцогини могут мечтать о чем-то другом.

Она улыбнулась.

— Неужели ты думаешь, что я всю жизнь хочу проводить за документами и заседаниями?

— Нет, конечно. Просто…

— Я понимаю.

Амалия опустила взгляд на свои руки.

— Иногда мне кажется, что я слишком долго откладывала собственные желания ради обязанностей. Сначала мне казалось, что нужно дождаться подходящего времени. Потом появлялись новые дела, новые обязательства. И каждый раз я говорила себе, что подумаю об этом позже.

Она тихо вздохнула.

— Но, наверное, нельзя бесконечно откладывать жизнь.

Я не знала, что ответить.

В ее словах было что-то печальное.

Хотя Амалия улыбалась, мне казалось, что за этой улыбкой скрывается усталость, которую она редко показывала окружающим.

— У тебя еще будет время, — сказала я. — Необязательно решать все прямо сейчас.

— Возможно.

Она посмотрела на меня.

— А ты действительно хочешь завести семью через несколько лет?

— Да. Думаю, что да.

— И уже представляла, какой она будет?

Я немного смутилась.

— Не особо. Главное, чтобы мы хорошо ладили и могли доверять друг другу. Мне не хочется, чтобы семейная жизнь превращалась в постоянные споры или попытки переделать другого человека.

— Понимаю.

— А еще я хотела бы, чтобы в доме было тепло. Чтобы люди могли возвращаться туда и чувствовать себя спокойно.

Амалия слушала очень внимательно.

— Звучит прекрасно, — сказала она.

— А ты? Какой ты представляешь свою семью?

Она не ответила сразу.

Вместо этого посмотрела на море, где солнце постепенно начинало клониться к горизонту.

— Наверное, такой же.

— Такой же?

— Да. Дом, в котором можно отдохнуть. Человек, которому не нужно ничего доказывать. Возможность просто быть собой.

Ее голос звучал непривычно тихо.

— Думаю, этого было бы достаточно.

Я улыбнулась.

— Тогда наши представления действительно похожи.

— Очень похожи.

После этого разговор постепенно стих.

Мы сидели рядом, наблюдая за морем. Иногда ветер приносил брызги воды, и тогда я невольно отодвигалась чуть дальше от края берега.

Амалия же оставалась неподвижной.

Она словно о чем-то задумалась.

Я не стала нарушать ее молчание.

Впрочем, вскоре мне показалось, что она собирается что-то сказать.

— Хейзел.

— М?

— Если бы у тебя была возможность создать такую семью уже сейчас, ты бы согласилась?

Я удивленно посмотрела на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Представь, что тебе не нужно ждать несколько лет. Что ты уже встретила человека, с которым могла бы построить такую жизнь.

Я задумалась.

— Наверное, если бы была уверена в своих чувствах и в том, что этот человек тоже хочет быть со мной, то да.

— А если бы этот человек уже давно был рядом?

Я повернула голову.

Амалия смотрела прямо на меня.

Ее лицо оставалось спокойным, но в глазах появилось что-то непривычное. Я не сразу поняла, что именно изменилось в ее выражении.

— Тогда… наверное, это было бы хорошо, — осторожно ответила я.

— Понятно.

Она снова посмотрела на море.

Несколько секунд мы молчали.

Я решила, что на этом разговор закончился, и уже собиралась спросить, не хочет ли Амалия вернуться в город, когда она неожиданно произнесла:

— Хейзел, выйди за меня замуж.