Через несколько дней, завершив все оставшиеся дела и попрощавшись с друзьями, настало время для моего отъезда.

В назначенный день я погрузила вещи в нанятый экипаж, проверила документы и в последний раз осмотрела комнату, которую снимала в столице. Много вещей у меня не было, и я не стала брать с собой ничего лишнего.

— Ну что ж, — пробормотала я. — Пора...

Кучер помог мне устроиться, проверил багаж и спросил, готова ли я отправляться. Я ответила утвердительно, и вскоре колеса экипажа застучали по мостовой, и столица империи начала постепенно отдаляться.

Сначала исчезли знакомые улицы, затем высокие здания и оживленные площади. За окнами сменялись постоялые дворы, поля и небольшие поселения, а дорога постепенно становилась все более спокойной.

Путешествие в южную провинцию Сииада заняло долгие две недели.

С каждым днём холодный воздух уступал место ласковому, тёплому бризу. Когда экипаж пересек границу провинции, я сразу поняла, что скучала по этому месту гораздо сильнее, чем думала.

Сииада находилась на юге империи, вдали от столичной суеты. Здесь было теплее, а воздух казался мягче. По обеим сторонам дороги тянулись зеленые поля, перемежавшиеся небольшими рощами и садами. Иногда встречались деревни с невысокими домами, огороженными деревянными заборами, а ближе к городу начали появляться аккуратные каменные здания и торговые лавки.

Я прижалась к окну, стараясь рассмотреть как можно больше. Некоторые места изменились с тех пор, как я видела их в последний раз. Но в целом Сииада осталась прежней. Все выглядело очень знакомым.

Я почувствовала, как на лице появляется улыбка.

Экипаж свернул с главной дороги на более узкую улицу. Вскоре впереди показались знакомые ворота.

Мои ворота.

Я невольно выпрямилась. За ними находился дом, который принадлежал мне и который теперь должен был стать моим постоянным жилищем. Дом, в котором я собиралась провести следующие годы своей жизни.

— Приехали, госпожа, — сообщил кучер.

Я поблагодарила его, дождалась, пока он откроет дверцу, и осторожно спустилась на землю. На мгновение я просто стояла перед воротами, не двигаясь. Знакомая ограда, каменная дорожка, деревья, которые успели немного разрастись, и крыша дома, видневшаяся за зеленью сада.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Я дома, — тихо произнесла я.

Слова прозвучали непривычно, но приятно.

Дом, который несколько лет назад подарила мне Эрика, полностью соответствовал моим мечтам. Небольшой, но невероятно уютный двухэтажный особняк, обвитый диким виноградом, с аккуратной черепичной крышей, светлыми стенами и широким крыльцом. Он идеально соответствовал каждому пункту моих предпочтений — скромный и уединенный. Этот дом кардинально отличался от поместья Блекуэлл.

Я попросила кучера поставить багаж у входа, расплатилась с ним и проводила экипаж взглядом, пока он не скрылся за поворотом. Затем повернулась к воротам.

Что ж... Пора посмотреть, в каком состоянии находится мое жилище.

Я ожидала увидеть много пыли, заросший участок сада и, возможно, другие неприятные мелочи. Дом пустовал достаточно долго, так что я не рассчитывала, что внутри все будет идеально. Поэтому я заранее приготовилась к генеральной уборке.

Толкнув резную калитку, я прошла по аккуратной мощёной дорожке к крыльцу, таща за собой небольшой сундук с вещами.

Но не успела я поднять руку, чтобы вставить ключ в дверной замок, как тяжелая дубовая дверь распахнулась сама собой.

— Добро пожаловать домой, мисс Браун.

Я замерла на месте, едва не выронив ключи.

На пороге дома, придерживая дверь, стояла Люси — моя бывшая личная горничная из поместья Блекуэлл.

Я остановилась и несколько секунд просто смотрела на нее, пытаясь понять, не ошиблась ли... Темные волосы, собранные на затылке. Привычная осанка. Знакомое лицо, которое я помнила слишком хорошо... Это точно была она. Мы не виделись уже несколько лет с тех пор, как я ушла из поместья.

— Люси?..

— Да, мисс.

Она сдержанно кивнула, так, словно ничего необычного не происходило.

— Я рада, что вы благополучно добрались.

Я медленно моргнула. Потом посмотрела на нее еще раз...

Нет, в самом деле, что происходит?!

— Почему ты здесь?! — наконец спросила я.

— Я прибыла сюда заранее, мисс. Необходимо было подготовить дом к вашему приезду.

— Подготовить дом...?

— Да.

Я молча и ошеломленно на нее уставилась. Люси же продолжала говорить с тем самым спокойствием, которое всегда было ей свойственно.

— На кухне уже приготовлена еда. Если госпожа устала после дороги, я могу немедленно подать обед.

— Подожди...!

Я медленно подняла руку и потерла переносицу. Затем я посмотрела на нее с максимальной серьезностью, на которую была способна после двух недель в экипаже.

- Люси... ты можешь объяснить, что происходит? Почему ты находишься здесь?!

- Потому что я служу вам, мисс, - ответ горничной оказался необычайно прост.

Я запнулась.

- Так было раньше, но... Люси, ты ведь знаешь, что я больше не живу в поместье Блекуэлл. Ты больше не моя служанка! Так что... тебе следует уйти.

Тем не менее, горничная нисколько не смутилась моим словам.

- Мисс, я не могу так поступить.

Я глубоко вдохнула.

Честно говоря, я действительно совсем не ожидала, что по приезду застану подобный "сюрприз"...

Кто бы мог подумать, что Люси последует за мной в южную провинцию? Я даже не ожидала, что она так мне предана. И тем не менее...

— Люси, тебе правда следует уйти. У меня нет денег, чтобы платить тебе за работу, - честно заявила я.

Вот. Это должно было решить проблему.

Я не собиралась обижать Люси или выставлять ее за дверь без объяснений. Но если она решила, что может просто переехать вслед за мной и продолжать работать, то ей следовало знать правду...

Я не была богатой аристократкой, которая могла позволить себе содержать штат слуг.

Мои средства были ограничены. Мне предстояло искать работу, оплачивать расходы на дом и постепенно обустраивать быт. Возможно, первое время я даже не смогу позволить себе покупать все продукты, которые захочу. Так что я совсем не могла позволить себе нанимать горничную.

Поэтому Люси следовало вернуться туда, откуда она приехала. По крайней мере, так я думала... Тем не менее, Люси выслушала меня, не меняя выражения лица. Затем спокойно ответила:

— Вам не нужно беспокоиться об этом, мисс.

Я моргнула.

— Что?

— Мой контракт предусматривает работу в этом доме в течение десяти лет. Он был заключен заранее, и моя заработная плата уже выплачена.

Я ошеломленно уставилась на нее.

— Подожди... Какой еще контракт?!

— Контракт на обслуживание этого дома.

Я просто застыла на месте, совершенно не ожидая такого поворота событий.

— Кем был заключен контракт?!

Горничная опустила глаза.

- Это была миледи.

Я закрыла глаза. Разумеется... Кто еще мог принять решение, о котором я ничего не знала, а затем спокойно сообщить мне, что все уже устроено?

Тем не менее, я глубоко вдохнула и попыталась сохранить самообладание.

— Люси, даже если твоя зарплата уже выплачена, это не означает, что ты обязана оставаться здесь... Я правда не нуждаюсь в горничной.

— Боюсь, это невозможно, мисс.

— Почему это...?

— Контракт не предусматривает досрочного расторжения по инициативе работника, - ответила Люси, - Если я самовольно покину дом, это будет считаться нарушением обязательств. Меня будет ждать штраф и другие последствия...

Я посмотрела на нее с нескрываемым недоумением.

— Значит... у тебя будут проблемы, если ты просто так уйдешь?

- Так и есть.

Она произнесла это без жалоб и возмущения. Просто констатировала факт.

Я же почувствовала, как начинает болеть моя голова.

Эрика…

Нет, как она могла устроить нечто подобное, даже не сообщив мне ни слова? Более того, что это еще за контракт на десять лет? Честно, я была возмущена!

Я прижала пальцы к вискам.

И что мне теперь делать?

— Мисс...? — осторожно позвала Люси.

Я подняла голову. Она смотрела на меня с легким беспокойством. И тут я вдруг поняла, что, даже если продолжу спорить, то ситуация не изменится...

Люси уже приехала. Контракт был заключен, зарплата выплачена, и это было трудно оспорить. Кроме того, дом, судя по всему, действительно нуждался в человеке, который мог бы следить за его состоянием... Мысль о том, что мне придется самостоятельно заниматься уборкой, готовкой, стиркой и всеми остальными делами действительно удручала... Ведь за годы жизни в поместье Блекуэлл я уже сильно расслабилась.

Так что... мне все-таки пришлось признать, что помощь Люси пришлась бы мне кстати.

Я тяжело вздохнула.

— Хорошо... Оставайся. Но у меня есть одно условие.

— Какое, мисс?

— Не называй меня больше мисс. Я больше не живу в поместье Блэкуэлл, так что тебе больше не нужно меня так называть. Теперь я просто обычный человек.

Люси на мгновение задумалась.

- Это будет... - она замялась. — Хорошо. Я постараюсь, мисс Браун.

Она сказала, что постарается, и тут же нарушила свое слово.

— Люси…!

— Простите. Я постараюсь больше не называть вас так, мисс.

Она сказала это, и снова оговорилась. Я невольно усмехнулась. Ладно... возможно, ей просто нужно время чтобы привыкнуть к новому обращению. На самом деле, я была бы не против, если бы Люси обращалась ко мне просто по имени. В конце концов, мы были знакомы уже давно, и были не чужими людьми.

Хотя прошло так много времени, но мы с Люси не стали близкими подругами, или что-то вроде того. Все-таки, клише романов работали не всегда. Даже спустя столько лет женщина всегда сохраняла рабочую субординацию и держалась со мной сдержанно. Ну ладно... Я уже привыкла к этому. Но в целом, наши отношения были хорошими.

Я вошла в дом и осмотрелась. Внутри дом был таким же уютным, как и снаружи. Светлые комнаты были достаточно просторными, и интерьер также соответствовал моему вкусу.

— Сначала вам следует поесть, — заявила Люси, едва мы вошли в дом. - Я приготовила легкий обед, и после дороги вам необходимо отдохнуть.

В тот же момент мой желудок предательски заурчал, и я смутилась. Я действительно сильно проголодалась, так что мне было трудно не согласиться с этим предложением.

— Спасибо, Люси.

Я пообедала вкусной домашней едой, и после обеда Люси приготовила мне ванну. Когда я наконец погрузилась в теплую воду, то едва не застонала от удовольствия. Две недели в экипаже... Две недели, проведенные на сиденье, которое поначалу казалось вполне удобным, а к концу путешествия превратилось в орудие пытки.

И теперь — горячая ванна.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула. Это было настоящее блаженство!

И остаток дня прошёл в таком же абсолютном блаженстве.

После сытного обеда и долгой, расслабляющей ванны я разложила свои немногочисленные вещи по шкафам, прогулялась по небольшому садику за домом и выпила чаю на открытой веранде, наблюдая, как алое южное солнце медленно погружается за горизонт.

Затем наступил вечер.

Я забралась в большую, невероятно мягкую постель в своей спальне. За открытым окном тихо стрекотали ночные цикады, а ночной ветер плавно колыхал лёгкие тюлевые занавески, донося из сада свежий аромат ночных цветов. Даже занавески были подобраны в тех оттенках, которые мне нравились.

Я вытянулась под тёплым одеялом, положив руки под голову, и посмотрела на деревянные балки потолка.

Моя кровать. Моя комната. Мой дом...

От одних только этих мыслей я чувствовала себя невероятно счастливой.

Мне очень нравится моя нынешняя жизнь!

Мне нравилось, что впереди меня ждет будущее, которое я могу построить собственными руками. И, несмотря на все неожиданности, которые приготовила мне судьба, сейчас я чувствовала себя по-настоящему счастливой.

С этими мыслями я постепенно погрузилась в сон. Моя новая жизнь только начиналась. И на этот раз я хотела прожить ее так, как сама считала нужным. Но вместе с тем... Я была так счастлива, что мне даже стало немного страшно.

Это ведь не чудесный сон, который просто развеется, когда я проснусь?