На следующее утро я проснулась с тяжестью в груди и стойким желанием провалиться сквозь землю.
Мысль о том, чтобы встать, одеться и выйти за порог общежития, вышибала из меня остатки воздуха. В голове настойчиво билась одна-единственная мысль: «Надо сказаться больной». Что угодно, лишь бы не выходить из комнаты и не встречаться с реакцией всей академии на вчерашний перформанс!
Я уже приготовилась рухнуть обратно в подушки и завернуться в одеяло с головой, но вовремя поймала себя на мысли, что спрятаться навечно всё равно не получится. Позор и шепотки за спиной никуда не исчезнут ни завтра, ни через неделю...
Сжав зубы, я переборола подступающий тошнотворный мандраж. Хватит трусить. В конце концов, я не сделала ничего преступного!
Лина собралась на занятия подчеркнуто тихо и выскочила из комнаты раньше меня, едва проронив пару сухих, вежливых фраз. Вчера вечером она попросила дать ей время, чтобы осмыслить услышанное, и, судя по всему, сегодня утром это время еще не закончилось.
Я старалась не принимать ее поведение близко к сердцу. В конце концов, она имела полное право злиться. Я действительно многое скрывала, пусть и не из желания обмануть ее...
Однако от этого мне не становилось легче. Я действительно надеялась, что все постепенно наладится. Тем не менее, стоило мне снова подумать о предстоящих занятиях, как мысли об этом тут же исчезли.
Набравшись решимости, словно перед выходом на эшафот, я наконец покинула общежитие и ступила в коридор главного кампуса.
Я сжалась, ожидая насмешек, летящих в лицо оскорблений или как минимум пальцев, тыкающих в мою сторону. Но... ничего из этого не произошло.
Коридоры главного корпуса гудели обыденной суетой. Да, студенты действительно оборачивались мне вслед. Да, я чувствовала на себе сотни въедливых, изумленных и любопытных взглядов. Но в них не было той ядовитой желчи или открытой агрессии, которой я так опасалась. Никто не выкрикивал проклятия, никто не пытался подставить мне подножку. Напротив, большинство смотрело на меня скорее с каким-то озадаченным недоумением.
«Странно... — подумала я, миновав пару аудиторий и садясь за дальнюю парту. — Очень странно. Вчера они смотрели на меня так, будто я осквернила их святыню, а сегодня просто смотрят и ничего не делают?»
Первая половина учебного дня прошла до странности тихо и без происшествий. Я сидела на лекциях, не веря собственному везению, и всё никак не могла понять: что, черт возьми, происходит?!
И ответ пришёл ко мне только во время обеденного перерыва.
Наступил перерыв. Мы с Линой молча взяли подносы в столовой и сели за наш привычный уголок. Напряжение между нами всё ещё висело в воздухе грозовой тучей.
Тем не менее, именно в тот момент, когда я занесла вилку над салатом, как воздух над нами буквально закипел от чужого возмущения.
БУМ!
Изящные ладони с грохотом опустились на наш стол, заставив тарелки подпрыгнуть.
Перед нами стояла Латина Майер собственной персоной. Её фиолетовые глаза горели нешуточным гневом, рыжие кудри чуть ли не искрились от возмущения, а бледные щеки пылали ярким пунцом.
— ...Ну и как это понимать?! — сорвалась на шипящий крик девушка, сверля меня уничтожающим взглядом. — Вылезла вчера в центр зала! С самой леди Сириникс! Ты что, окончательно страх потеряла, простолюдинка?! Ты хоть представляешь, в каком шоке была вся академия?! Да я чуть сердце не потеряла, когда увидела тебя с ней под ручку!
Я лишь тяжело вздохнула и потёрла переносицу.
Похоже, тишина закончилась... Ну, избежать этого разговора всё равно бы не получилось.
— Леди Майер, понизь тон, — тихо просила я, оглядываясь. — Я все расскажу. Это вышло случайно...
— Случайно?! — ахнула она, едва не подпрыгнув. — Станцевать главный танец с наследницей Сириникс — случайно?! Кого ты пытаешься дурить?!
Я посмотрела на её взвинченное лицо, затем на молчаливую Лину, сидевшую рядом, и поняла: скрывать что-либо от Латины после того, как все тайны открылись перед Линой, не имеет никакого смысла.
— Садись, — ровно сказала я. — Я сейчас всё расскажу, но если ты проболтаешься хоть словом кому-то ещё, я лично подсыплю тебе в чай слабительные травы.
- Что...?! Да ты...!
Девушка сначала явно опешила, услышав мою угрозу, но любопытство все же оказалось сильнее.
- Черт... ты действительно очень наглая. Но ладно, выкладывай!
Латина фыркнула, сдёрнула стул и гордо уселась напротив нас, скрестив руки на груди и сверля меня уничтожающим взглядом.
— Для начала, — произнесла Латина, скрестив руки на груди, — я хочу знать, почему ты скрывала от меня свои отношения с леди Сириникс. Кто вы друг другу? Вы что, встречаетесь?
Я чуть не поперхнулась супом.
- Что это за бред? Конечно, нет!
В итоге, чтобы развеять все недоразумения, мне пришлось выложить ей всё. Точно так же, как вчера Лине. Про приютское детство, про Амалию и Эрику, про наши многолетние связи и про то, что вчерашнее выступление было экстренным решением Амалии, поставившей меня перед фактом без моего согласия.
По мере того как я говорила, лицо Латины менялось с невероятной скоростью. Сначала на нем появилось откровенное неверие, затем удивление, а под конец неукротимая ярость.
— Ты... ты серьёзно?! — её голос сорвался на писк. — Вы росли вместе?! С Амалией Сириникс и Эрикой Блекуэлл?! Все эти годы ты строила из себя скромную нищенку-простолюдинку, а сама с детства водилась в кругу с главными аристократками империи?!
— Я ничего из себя не строила, — хмуро ответила я. — Я и есть простолюдинка. Меня просто взяли на воспитание в дом Блекуэлл.
— Да ты... ты наглая обманщица! — Латина задохнулась от нахлынувшей обиды, впиваясь ногтями в столешницу. — Я с ней открыто общалась, даже делилась своими секретами, а она, оказывается, вертит связями такого уровня! Как ты могла так со мной поступить?! Я чувствую себя полной дурой!
— Извини, — честно призналась я. — Но моя личная жизнь тебя не касалась. К тому же, лучше скажи мне другое... Почему в академии сегодня такое странное затишье? Я ждала, что меня забросают тухлыми помидорами, но ничего из этого не случилось.
Латина фыркнула, всё ещё кипя от обиды, и демонстративно отвернулась к окну.
— Ну разумеется, ты ничего не знаешь! — процедила она сквозь зубы. — Могла бы и сама догадаться, если бы твои мозги работали не только на то, чтобы плести тайны за моей спиной!
— Латина, не томи, — попросила я.
Девушка сердито выдохнула.
— ...Руководство академии сегодня с самого утра выпустило официальное заявление! — неохотно, будто делая огромное одолжение, сказала она.
Я опешила:
— Заявление? О чём?
— В нём сказано, что твой вчерашний танец с Амалией Сириникс, это специальный демонстрационный проект академии! — затараторила Латина, язвительно коверкая слова. — Часть новой «программы поддержки талантливой молодежи из простого народа»! И живое подтверждение официального лозунга академии о том, что в её стенах «все сословия равны»! Написали, что леди Сириникс лично выбрала наиболее подготовленную студентку-простолюдинку, чтобы показать пример единения дворянства и народа!
Я застыла с открытым ртом.
— Серьёзно?.. — пролепетала я, не веря своим ушам.
— Более чем! — фыркнула Латина. — Там черным по белому выведено, что между вами нет и не может быть никаких личных или романтических отношений, и всё это было лишь строгой формальностью и социальным экспериментом. Естественно, после этого весь интерес дворян к твоей персоне мгновенно сдулся! Кому интересна обычная марионетка в академическом проекте? Все решили, что тебе просто повезло оказаться под рукой!
Я глубоко, с облегчением выдохнула.
«Амалия... — ошеломлённо подумала я. — Она всё-таки гений. Извернулась и обставила всё так, что ко мне не подкопаешься!» Это заявление в итоге не только защитило меня от гнева и зависти аристократов, но и сохранило моё положение обычной студентки.
Изначально я была сильно обижена на Амалию и собиралась серьезно поговорить с ней о произошедшем сегодня. Но... кто же знал, что всего за одну ночь она перевернет ситуацию с ног на голову? Даже не знаю, должна ли я все еще злиться на нее теперь...
По сути, она столкнула меня в обрыв, но затем сама же вытащила оттуда!
Пока я напряженно думала об этом, Латина тем временем словно прочитала мои мысли. Она окинула меня долгим, хитрым взглядом, и уголок её рта вздернулся в капризной полуулыбке. Она скрестила руки на груди и сказала:
— Впрочем... даже если ты оказалась такой лживой интриганкой с огромными связями... Я так и быть, великодушно прощу тебя за твой обман.
Я подозрительно прищурилась:
— С чего это вдруг?
— У меня всего одно крошечное условие!
— ...Какое ещё условие?
Честно говоря, мне это сразу не понравилось.
Латина подалась вперед, и её фиолетовые глаза зажглись хищным огоньком:
— Ты поможешь мне завести знакомство со старшим братом Амалии. Раз уж ты так близка с леди Сириникс, то тебе ведь не составит труда сделать это?
Моя челюсть медленно поползла вниз.
- ...И зачем тебе с ним знакомиться?
Латина фыркнула.
- Ты что, правда не догоняешь? Конечно, чтобы выйти за него замуж!
Я потеряла дар речи.
- Пусть он и отрекся от титула... Но все еще сын прославленной семьи Сириникс! Кто же откажется от такого выгодного предложения?
Что за черт?
Я уставилась на эту наглую, заносчивую и совершенно непрошибаемую девчонку, совершенно забыв, как дышать.
На самом деле, моему возмущению сейчас не было предела...
«Свести ее со старшим братом Амалии?! — возмутилась я. — Да она вообще страх потеряла?! Вытащи её из беды, спаси от позора, а она теперь еще требует проложить перед ней ковровую дорожку в высший свет?!»
— Латина, — выцедила я сквозь зубы, чувствуя, как дергается мой глаз. — Ты случайно не повредила сегодня голову, когда упала с кровати? Я что, похожа на сваху?!
— Чего?! — зашипела Латина, густо краснея до самых кончиков ушей. — Ты мне обязана! Ты скрывала от меня правду! Так что это меньшее, что ты можешь сделать для своей подруги!
Я лишь тяжело вздохнула и уткнулась лицом в ладони. Даже Лина, впервые за сегодняший день, невольно прыснула от смеха.
Нет... действительно ли я не совершила ошибку, когда решила спасти эту невыносимую девчонку?!