В императорском дворце проходило очередное заседание государственного совета.

В просторном зале, украшенном высокими колоннами и золотыми орнаментами, за длинным столом собрались самые влиятельные люди империи. Министры, представители знатных домов и чиновники, обсуждали накопившиеся государственные вопросы.

В центре стола, на возвышении, располагалось место императора.

Итер Этам де Кросс внимательно изучал лежавшие перед ним документы.

За последние четыре года он, как и сама империя Паладия, заметно изменились.

Прошло четыре года с того дня, как старый режим пал, а кронпринц Мирэль был свергнут. За это время многое изменилось. Итер больше не нуждался в маске слабоумного дурака, прячущегося за чужими спинами. Сбросив личину безумия, он проявил удивительную проницательность, острый ум и твердость характера. Его новая личность шокировала всех поданных.

Тем не менее, как объяснил сам второй принц, все эти годы ему приходилось лишь притворяться, чтобы выжить рядом со своим деспотичным братом. Люди были ошеломлены, узнав об этом. В конце концов, репутация предыдущего наследного принца к тому времени была уже полностью уничтожена его преступлениями. И теперь, когда вскрылась подобная правда, то это лишь добавилось в копилку его преступлений.

Таким образом, от прежнего Итера больше ничего не осталось.

Теперь перед советом сидел император, чьи решения определяли судьбу всей страны. И, что важнее, его власть больше не вызывала никаких сомнений.

За эти годы Итер сумел укрепить положение императорского дома, восстановить порядок после политических потрясений и добиться признания со стороны большинства аристократических семей. Разумеется, не все были довольны его правлением, но даже недоброжелатели вынуждены были признать, что он прекрасно справлялся со своими обязанностями.

— ...В таком случае, Ваше Величество, мы предлагаем пересмотреть размер налоговых сборов в южных провинциях, — произнес один из министров. — Урожай в этом году оказался значительно лучше прошлогоднего, и местные управляющие считают, что регион способен обеспечить дополнительные поступления в казну.

Итер перевел взгляд на документ.

— Насколько лучше?

— По предварительным подсчетам, примерно на двенадцать процентов.

— Предварительные подсчеты не являются основанием для повышения налогов.

Министр слегка склонил голову.

— Разумеется, Ваше Величество. Однако…

— Сначала предоставьте окончательные отчеты. Я не собираюсь увеличивать нагрузку на жителей провинций только потому, что кто-то решил, будто хороший урожай автоматически означает избыток средств.

Голос Итера звучал спокойно, но в нем не было места для возражений.

Министр поспешно согласился.

— Как прикажете!

— Следующий вопрос.

Обсуждение продолжилось.

Рядом с императором, занимая почетное место за столом, сидела Амалия Сириникс.

Совсем недавно она унаследовала титул герцогини после своего отца. Переход к новой роли потребовал от нее немало усилий, но Амалия сумела справиться с этим гораздо быстрее, чем ожидали окружающие.

Ее положение в обществе было достаточно прочным и до наследования титула. Она происходила из одного из самых влиятельных герцогских домов, имела связи среди высшей знати и давно принимала участие в важных политических событиях.

Однако одно дело — быть дочерью герцога, и совсем другое — самостоятельно нести ответственность за целое герцогство.

Тем не менее, Амалия быстро освоилась с новыми обязанностями. Несмотря на то, что статус главы рода перешел к ней совсем недавно, Амалия мгновенно и весьма уверенно утвердила свое авторитетное положение как в Совете, так и во всем высшем свете. Её рациональному уму и стальной хватке могли позавидовать самые искушенные политики.

Сегодня она также принимала участие в обсуждении торговых соглашений между центральными и южными регионами.

— Ваша светлость, — обратился к ней один из министров, — согласно отчетам, ваш род готов предоставить дополнительные средства на восстановление торговых дорог. Правильно ли я понимаю, что речь идет о прежних условиях соглашения?

— Не совсем, — ответила Амалия. — Мы готовы увеличить финансирование, если казна возьмет на себя часть расходов по содержанию дорог в течение следующих трех лет.

— Но это потребует пересмотра…

— Я понимаю. Именно поэтому и предлагаю обсудить это сейчас, а не после того, как работы будут завершены.

Министр на мгновение замолчал. Амалия спокойно выдержала его взгляд.

— Если дороги не будут поддерживаться в надлежащем состоянии, вложенные средства окажутся потрачены впустую. Думаю, это невыгодно ни моему дому, ни империи.

Итер, до этого просматривавший другой документ, едва заметно улыбнулся.

— Разумное предложение. Продолжайте обсуждение с министерством торговли. Если стороны смогут прийти к соглашению, я одобрю его.

— Благодарю, Ваше Величество.

Заседание продолжалось еще некоторое время.

Обсуждали состояние казны, распределение ресурсов, подготовку к зимнему сезону и несколько вопросов, связанных с назначением чиновников. Некоторые темы вызывали споры, другие решались довольно быстро.

В конце концов император закрыл последний документ.

— На сегодня достаточно. Все остальные вопросы рассмотрим на следующем заседании.

Присутствующие поднялись со своих мест.

— Благодарим Вас, Ваше Величество.

Один за другим министры покидали зал. Некоторые задерживались у дверей, обмениваясь короткими замечаниями, другие предпочитали сразу направиться к своим кабинетам.

Амалия тоже собрала документы, однако не спешила уходить. Когда за последним чиновником закрылась дверь, в зале наконец воцарилась тишина. Итер откинулся на спинку кресла, расстегнул верхнюю пуговицу воротника и выдохнул:

— Наконец-то.

Его голос заметно изменился. Если еще несколько минут назад он говорил с холодной официальностью правителя, то теперь в нем слышалась привычная непринужденность.

Амалия посмотрела на него.

— ...Боги, эти финансовые отчеты из южных провинций способны утомить даже мертвого!

Амалия чуть пригубила прохладную воду из хрустального бокала и едва заметно улыбнулась:

— Вам не на что жаловаться, Ваше Величество. Доходы казны выросли на двенадцать процентов.

Итер тоже взял со стола чашку с остывшим чаем и сделал небольшой глоток.

- Да что ты говоришь? - он усмехнулся. - Какая проницательность, герцогиня.

В присутствии остальных Итер редко позволял себе подобное поведение. Однако между ними давно установились отношения, в которых не было необходимости постоянно соблюдать официальную дистанцию. Они знали друг друга слишком хорошо. И пережили слишком многое, чтобы притворяться, будто являются всего лишь императором и его верной подданной.

В какой-то степени, их можно было назвать верными товарищами по оружию.

— Как продвигаются дела в герцогстве? — между тем спросил Итер, просматривая оставшиеся бумаги.

— Все хорошо. Нет никаких особых проблем.

- Разумеется, - Итер усмехнулся. - Раз уж теперь ты управляешь этой семьей, то вряд ли есть место другому варианту.

Амалия тоже усмехнулась.

Они перекинулись еще парой рабочих фраз, после чего разговор плавно перетек в более личное русло. Итер некоторое время смотрел на нее, затем отложил документы, и его золотые глаза лукаво сузились.

— А как обстоят дела с твоими личными планами? - осведомился он.

Амалия слегка приподняла брови.

— Какими именно...?

— Не делай вид, будто не понимаешь.

Она промолчала, и тогда Итер улыбнулся уголками губ.

— Ты официально вступила в права герцогини Сириникс. Самое время подумать о продолжении рода и брачном союзе... В светских салонах столицы только и разговоров, что о твоей помолвке. Дворяне уже ставки ставят, кому же достанется такая несказанная честь — стать супругом герцогини Сириникс?

Амалия нахмурилась.

— Меня не интересуют сплетни, — прохладно отрезала она, давая понять, что не намерена развивать эту тему. — И моё личное время принадлежит исключительно делам герцогства.

Итер тихо рассмеялся, качая головой.

- Неужели?

— Ваше Величество, мы же только что обсуждали государственные дела...

— Именно. Я считаю, что это тоже важный государственный вопрос.

Амалия слегка поморщилась. Она посмотрела на него с легким раздражением.

— Не думаю, что мой брак имеет настолько большое значение для империи...

— Ты глава одного из самых влиятельных домов империи. Конечно, имеет.

Итер произнес это с такой серьезностью, что Амалия едва заметно вздохнула.

— У тебя до сих пор даже нет помолвки, — продолжил он. — Насколько я помню, за последние несколько месяцев тебе поступило немало предложений, не так ли?

Амалия даже бровью не повела, сохранив абсолютно бесстрастное выражение лица.

— Вы, кажется, осведомлены о моей личной жизни лучше, чем я сама, - сухо заметила она.

— Это моя обязанность как императора, - лукаво подмигнул ей молодой правитель.

— Сомневаюсь...

От ее скептической реакции Итер рассмеялся лишь еще больше.

Но, между тем, это действительно было так. После ее наследования титула разговоры о возможном браке герцогини Сириникс стали в последнее время одной из самых популярных тем среди аристократии. Эта тема преследовала её последние месяцы.

Некоторые семьи надеялись породниться с домом Сириникс. Другие пытались угадать, кто именно сможет получить ее расположение. А третьи уже начали распространять слухи о том, что Амалия намеренно избегает любых предложений, потому что давно выбрала себе будущего супруга. В любом случае, это определённо была одна из самых животрепещущих тем в обществе в последнее время.

Тем не менее, даже несмотря на все это, сама виновница этих сплетен сохраняла абсолютную невозмутимость.

— Я не собираюсь торопиться с этим решением, — наконец произнесла Амалия.

— Почему? Разве среди претендентов нет никого достойного?

— Это не так, но... - Амалия помедлила, - Я просто не заинтересована.

Итер задумчиво постучал пальцами по столу.

— Хм…

Он некоторое время смотрел на нее, словно пытался сопоставить в голове несколько фактов. Затем его лицо приобрело выражение человека, которому пришла в голову весьма занимательная мысль.

— Неужели... это та самая девушка?

Амалия подняла глаза.

— Какая девушка?

Итер усмехнулся и пристально посмотрел на нее.

— Та, которую я когда-то встретил в Имперской академии.

На несколько секунд в зале повисла тишина. Итер не произнес ее имени. Впрочем, в этом не было необходимости. Амалия прекрасно поняла, о ком он говорит.

Она невольно нахмурилась.

- Ты до сих пор ее помнишь...? - спокойно спросила она.

- Ну разумеется, - тихо усмехнулся Итер, - Такую особу, как она, действительно трудно забыть.

Амалия ничего не сказала.

- Несмотря на то, что она простолюдинка, но она отличалась особой наглостью и бесстрашием... Действительно занимательная личность. Даже жаль, что больше мы не виделись.

Итер тихо вздохнул. Некогда он тайно поступил в Имперскую академию, чтобы обучаться там. Но, разумеется, после того как он занял престол, о подобном пришлось забыть. Он был вынужден покинуть академию досрочно, и с тех пор больше не видел ту девчонку, что невольно привлекла его внимание.

Но, разумеется, больше всего она привлекла его внимание несколько по другой причине.

- Я не дурак. Конечно, я заметил, что ты вела себя рядом с ней совсем иначе, чем с остальными.

— Неужели? - Амалия сдвинула брови.

— Разве нет? Хочешь сказать, что я ошибаюсь?

Амалия отвела взгляд. В конце концов, она так и не смогла ничего сказать.

Итер, понаблюдав за ней какое-то время, вздохнул.

- Я не собираюсь вмешиваться в ваши личные отношения, или что-то в этом роде, но... Ты должна знать, что я всегда поддержу тебя.

Амалия ничего не сказала. Она лишь медленно поставила хрустальный бокал на стол. Её голубые глаза оставались закрытой глубиной, в которой невозможно было прочесть ни единой эмоции. Тем не менее Итер, который уже давно знал это выражение, лишь слегка усмехнулся.

- Конечно, я в любом случае поддержу тебя, но все же... Несомненно, это будет грандиозный скандал. Союз между аристократами и простолюдинами случается крайне редко. А уж с семьей такого масштаба... Наверное, это будет первый такой случай за всю историю основания империи.

Амалия нахмурилась. Она больше не собиралась его слушать. Ни один мускул не дрогнул на её лице, но её голубые глаза опасно блеснули, скрывая за собой бурю сложных, невысказанных эмоций.

— ...Если у вас больше нет вопросов, то я хотела бы вернуться к своим делам, — сухо сказала она, поднимаясь.

— Конечно, - тот усмехнулся, - Не стану задерживать герцогиню Сириникс.

— Благодарю за понимание, Ваше Величество.

Амалия собрала документы и направилась к выходу. Но уже у двери она услышала голос Итера:

— Амалия.

Она остановилась и обернулась. Император смотрел на нее с легкой улыбкой.

— Не забывай, что иногда стоит позволить себе немного счастья. Необязательно всю жизнь посвящать только обязанностям.

Амалия некоторое время молчала, но ничего не сказала, и вышла из зала.

Коридоры императорского дворца были почти пусты. Слуги и чиновники продолжали заниматься своими делами, но после окончания заседания большая часть людей уже покинула центральное крыло. В высоких окнах отражался дневной свет, а шаги Амалии тихо отдавались эхом под сводами.

Она шла, держа в руках папку с документами, но мысли ее были далеко от текущих дел.

Амалия невольно вспомнила слова Итера. Он всегда обладал способностью замечать то, что другие предпочитали не замечать. И сейчас он, похоже, снова оказался слишком близок к истине...

Она остановилась возле высокого окна.

За стеклом раскинулся дворцовый сад. Садовники уже закончили работу, и теперь на дорожках почти никого не было. Листья деревьев слегка колыхались от ветра. Амалия посмотрела на них, но почти сразу отвела взгляд.

В этот момент она размышляла совсем о другом...

Я не должна торопиться.

Эту фразу она повторяла себе из года в год. В конце концов, она уже итак ждала слишком долго, так что могла подождать и еще. Чтобы получить то, чего она так давно хотела, нужно было проявить терпение. Но... Сколько еще она могла ждать?

Амалии казалось, что время уже было на исходе.

И теперь настало время, чтобы сделать следующий шаг.