Прошло уже три месяца с тех пор, как я стала жить в поместье Блекуэлл.

Три месяца с тех пор, как моя жизнь перевернулась с ног на голову. Три месяца с тех пор, как я стала... кем? Пленницей? Гостьей? Питомцем? Я до сих пор не знала точного ответа на этот вопрос.

Когда я только приехала сюда, всё казалось мне совершенно чужим. Но удивительно быстро время сделало своё дело. Теперь я уже не чувствовала себя человеком, который случайно оказался в этом месте.

Конечно, я всё ещё иногда ловила себя на мысли, что моя ситуация невероятна. Ещё несколько месяцев назад я была обычной девушкой, которая знала этот мир только из романа. А теперь я жила внутри него.

Более того, я находилась в доме одного из самых важных персонажей истории...

Иногда мне всё ещё хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Но постепенно это стало моей реальностью.

Мои дни проходили довольно спокойно.

Я просыпалась утром, потом ела, потом занималась с гувернанткой, потом снова ела, потом гуляла с Угольком, потом снова ела и после этого ложилась спать... На ум мне невольно приходила мысль, что мой распорядок дня больше походил на пребывание в каком-то санатории.

Но, тем не менее, я определенно не жаловалась, ведя такую жизнь сейчас. Вкусная разнообразная еда каждый день и огромная кровать, на которой я могла потеряться, стоили того, что мне приходилось жить в поместье злодеев. Ладно, я просто решила ненадолго закрыть глаза на свою совесть... В конце концов, ничтожной сироте-простолюдинке вроде меня выбирать все равно было не из чего.

С тех пор, как я начала жить здесь, я в основном общалась только с Эрикой. Несмотря на свою загруженность, она старалась уделять мне время, и я действительно это ценила. В свою очередь, маркиз Блэкуэлл обычно отсутствовал дома. У него были «дела», и я не спрашивала, какие именно. Ну, очевидно, что ответ мне все равно не понравится.

Эрика тоже часто уезжала. Иногда на день, а иногда на два. Она никогда не объясняла, куда и зачем, а когда я пыталась узнать об этом, девочка отвечала мне лишь расплывчато. Якобы это была дополнительная подготовка для ее будущего наследования титула. Подготовка...

Честно говоря, я не очень разбиралась в делах аристократов, и то как у них проходит процесс передачи титула. Действительно ли это была какая-то необходимая специальная подготовка? Ну да ладно... Честно говоря, я просто надеялась, что маркиз не заставляет Эрику заниматься чем-то противозаконным. Даже у злодея должна остаться хоть капля совести!

Но, между тем, готовилась к своему будущему не только Эрика. Я тоже зря времени не теряла.

В отличии от этих двоих, моих друзей детства, мне не следовало рассчитывать на свое происхождение.

Шанс того, что я могу оказаться какой-нибудь потерянной дочерью императора, был равен примерно нулю.

Так что да... Я могла рассчитывать лишь на собственные силы.

Но одно я знала точно: я привыкла.

За эти пару месяцев я также привыкла к своим занятиям с гувернанткой.

Мадам Макклейн оказалась не просто хорошей гувернанткой. Она была... одержимой. В хорошем смысле этого слова. Каждый день, с утра до вечера, мы занимались. История. Литература. Языки. Математика. Этикет. Всё, что могло понадобиться благородной леди. Или, в моём случае, простолюдинке, которая пыталась ею стать.

Честно говоря, не знаю, зачем мне уроки этикета или чего-то подобного, ведь в будущем, после того как уйду из этого дома, я даже не планирую вести жизнь аристократки. Тем не менее, мадам Макклейн сказала, что это входит в ее обязательную программу обучения... Так что я просто с ней не спорила.

Прогресс был. Медленный, но был. Я уже могла ответить на большинство вопросов, которые ещё три месяца назад ставили меня в тупик. Я также знала большую часть базовых исторический сведений и даты важных событий. Теперь я даже знала, как правильно держать вилку и как вести светскую беседу на минимальном уровне.

Мадам Макклейн была мной довольна. По крайней мере, она так говорила.

— ...У вас есть способности, мисс Браун, — сказала она однажды. — Вы просто недооцениваете себя.

Может быть, она была права. Может быть, она просто старалась меня подбодрить... В любом случае, мне было сложно оценивать себя со стороны, так что во многом я полагалась на ее мнение.

Тем временем, скоро наступало Рождество.

Я даже не заметила, как быстро прошло время, и уже наступила зима. Сейчас было начало декабря, так что главный праздник года должен был наступить уже через две недели.

В этом мире, также как и в моем прошлом, Рождество имело большое значение. По уровню подготовлений и предпраздничной суеты они ничем не уступали друг другу. Так что всего через две недели даже мрачное поместье Блек должно было погрузиться в праздничную атмосферу.

И я вдруг поняла… Что у меня даже нет подарков.

Я не знала, почему я задумалась об этом так поздно, но теперь это действительно стало большой проблемой. В конце концов, как можно готовиться к Рождеству даже без подарков?!

Это был обязательный атрибут праздника, и я не могла его упустить. В первую очередь, мне нужно было подготовить подарок для Эрики, потому что она была моим другом. И также... думаю, было бы правильно подарить что-нибудь и маркизу Блэкуэллу.

В конце концов, маркиз Блек был человеком, который дал мне место в своём доме. Так что... я должна была это сделать хотя бы в знак признательности ему.

Я хотела показать им, насколько сильно я ценю то, что они были добры ко мне.

Однако проблема была в другом.

Проблема была в том, что у меня не было своих денег.

Всё, что у меня было — всё, что я носила, ела, и пользовалась — принадлежало семье Блэкуэлл. И купить подарки на их же деньги... Это было бы глупо. Нелепо. Как если бы я взяла деньги из их кошелька, купила на них безделушку и торжественно вручила им же.

Нет. Так не пойдёт.

Я должна была придумать что-то другое.

Но что?...

Я продолжала думать об этом на занятии. Мадам Макклейн объясняла что-то про имперскую экономику, но я слушала вполуха. Мои мысли были далеко.

— ...Мисс Браун?

Я вздрогнула.

— ...П-простите! Что вы сказали?

Мадам Макклейн вздохнула. Но в её взгляде не было раздражения, а скорее понимание.

— Сегодня вы невнимательны, — сказала она. — Что-то случилось?

Я помедлила, мгновение раздумывая о том, действительно ли стоит говорить это. Я сомневалась, но в конце концов решила: а почему бы и нет?

— Мадам Макклейн, — нерешительно начала я. — Скоро Рождество, и я хочу подготовить подарки для Эрики и Его превосходительства. Но... я не знаю, что именно. Я не хочу просто покупать что-то.

Женщина внимательно посмотрела на меня, когда я объяснила ей свои сомнения, а затем немного подумала.

— Мисс Браун, это хорошая мысль.

Мадам Макклейн смотрела на меня несколько секунд, а потом улыбнулась. Мягко, и почти по-матерински.

— В таком случае почему бы вам не сделать что-нибудь самостоятельно?

Я опешила.

— ...Самостоятельно?

— Да.

Она улыбнулась.

— Иногда вещь, сделанная своими руками, имеет гораздо больше значения, чем самая дорогая покупка.

Я задумалась.

Сделать что-то своими руками…

На самом деле, это звучало не так уж и плохо. Не знаю насчет маркиза, но Эрике такое наверное даже понравиться. Вопреки своей внешней отстраненности, но у нее было мягкое сердце.

Но, проблема в том, что чтобы что-то сделать своими руками, нужно соответственно что-то уметь...

Словно прочитав мои мысли, мадам Макклейн также задала вопрос:

— Что вы умеете? — спросила она. — Вспомните что-то, чему вас научили, или что вы делали раньше. Пусть даже в детстве.

Я задумалась.

Что же я вообще умею?

Я не умела рисовать. Не умела лепить из глины. Не умела готовить — ну, или по сравнению со слугами этого дома, не умела. Я не умела делать украшения или играть на музыкальных инструментах.

Я почти ощутила себя абсолютно бездарным существом, когда даже не могла ничего придумать. Что я могу сделать своими руками? Что-то, что будет достаточно хорошо. Что-то, что не опозорит меня. Что-то, что...

И тогда, наконец, я вспомнила.

Возможно, это неожиданное признание, но я умею вязать на достаточно среднем уровне.

В прошлой жизни бабушка научила меня этому, когда я училась в средней школе. И, довольно иронично, но тогда я училась этому с похожей целью. Я хотела сделать подарки для своих родителей, но не хотела тратить на них их же деньги. Поэтому я решила сделать это своими руками.

Итак... Остается только надеяться, что с тех пор у меня остались какие-то навыки.

— Думаю, я могу связать что-нибудь... - тихо произнесла я.

— Вы умеете вязать? - мадам Мак, кажется, была удивлена этим.

— Немного. - я застенчиво улыбнулась. — Но думаю, что смогу сделать что-то простое.

Мадам Макклейн просияла.

— Отлично! Тогда свяжите что-нибудь. Шарф. Или шапку. Или... — она задумалась, — что-нибудь, что им понравится. Учитывая текущий сезон, это также будет подходящий подарок.

И действительно, сейчас была зима. Что-то подобное будет весьма кстати.

Я заметила, что у Эрики нет шарфа. Или же она просто его не носила. В таком случае, будет ли она носить шарф, если его для нее сделаю я?

Я могла связать шарф для Эрики. Что-то тёплое, и что-то, что она могла бы носить. Что-то... от меня.

Это показалось мне довольно хорошей идеей. Я уже представила Эрику со связанным мной подарком, и эта мысль заставила меня улыбнуться.

А вот для маркиза… Я задумалась. Возможно, ему не подойдет такой подарок.

Почему-то я совершенно не представляла маркиза Блекуэлла в связанном мною шарфе... Вернее, я бы даже не посмела предложить ему нечто подобное. Как я могла предложить главному злодею империи неуклюже связанный мною шарф? Это было бы даже какое-то оскорбление.

Так что... Для него нужно придумать что-то другое. Но это позже. Для начала, я собиралась сосредоточиться на подарке для Эрики.

— Спасибо, мадам Макклейн, — сказала я. — Я обязательно попробую!

— Удачи, мисс Браун. — Она улыбнулась. — Я верю, что у вас все получится.

Мадам Макклейн верила в меня, но верила ли в себя я?...

В конце концов, до Рождества оставалось всего две недели.

Конечно, я сама виновата, что спохватилась так поздно, и все же...

Две недели. Четырнадцать дней. Хватит ли мне этого, чтобы связать шарф? Если я буду вязать каждый вечер. Если не буду отвлекаться. Если...

Я вздохнула.

Честно, я не была уверена, что успею.

Но я должна была попытаться, потому что это было важно.

И кроме того... я также вспомнила, что когда в прошлый раз делала подарки для своих родителей, то мне также удалось уложиться в короткий срок. Я хотела сделать для них парные свитера в честь годовщины их свадьбы, и тогда мне удалось уложиться всего за месяц.

Я невольно улыбнулась, вспоминая об этом.

Я вдруг вспомнила, как они оба были рады и улыбались, неожиданно получив мой подарок. Тогда был один из самых счастливых дней моей жизни... Когда это далекое воспоминание вновь появилось в моей памяти, на некоторое время я сосредоточилась на нем. Это была ностальгия по моей прошлой жизни, которую мне уже не удастся вернуть...

Однако, вместе с этим, было и кое-что странное.

Вспомнив о своих родителях из прошлой жизни, я почему-то никак не могла вспомнить, как их звали. Я даже не могла вспомнить, как они выглядели... А кем вообще были эти люди?