Главный научно-исследовательский институт Империи Паладия располагался в закрытом, обособленном квартале столицы.

В отличие от большинства административных зданий, его внешний вид не отличался особой роскошью. Высокие каменные стены, узкие окна и строгие фасады. Однако стоило пройти через главные ворота, как становилось понятно, насколько сильно это учреждение отличалось от остальных.

Территория института была огромной.

Несколько отдельных корпусов соединялись крытыми переходами. В одном располагались лаборатории алхимических исследований, в другом — отдел естественных наук, а третий был отведен под архивы, библиотеку и административные кабинеты. За главным зданием находились закрытые исследовательские площадки, куда допускали только сотрудников с соответствующим разрешением.

По территории постоянно перемещались люди в темных форменных костюмах. Одни несли папки с документами, другие перевозили тележки с оборудованием, третьи спешили на очередное совещание. В воздухе витал непривычный запах — смесь бумаги, чернил, лекарственных трав и едва уловимого металлического аромата, который, казалось, исходил из лабораторий.

Для большинства жителей столицы научно-исследовательский институт оставался загадочным местом.

Его деятельность финансировалась непосредственно императорской казной, а результаты многих исследований использовались в военном деле, медицине и развитии магических технологий. Некоторые разработки даже не покидали стен учреждения, поскольку считались государственной тайной.

Попасть сюда было непросто.

Одного желания заниматься наукой было недостаточно. Кандидаты проходили несколько этапов отбора, включавших проверку знаний, практические испытания и собеседование с руководителями соответствующих отделов. Даже выпускники Имперской академии не всегда могли рассчитывать на место.

И все же сегодня здесь собрались новые сотрудники.

Среди них была и Лина.

* * *

— Все новички, пожалуйста, пройдите в зал номер три!

Молодой сотрудник в форменном костюме стоял у входа в административный корпус и направлял прибывающих в нужную сторону.

Лина поправила воротник своего нового рабочего платья и последовала за остальными.

Она старалась не показывать волнения, хотя с самого утра чувствовала себя непривычно напряженной.

Это был ее первый настоящий рабочий день.

После того как она приехала к бабушке, Лина некоторое время занималась домашними делами, помогала по хозяйству и готовилась к поступлению на службу. Она успешно прошла отбор, получила уведомление о зачислении и теперь наконец оказалась здесь.

Ей все еще было трудно поверить, что это действительно произошло.

Она ведь столько раз представляла себе этот день.

Как будет выглядеть институт изнутри? С какими людьми ей предстоит работать? Какими окажутся первые задания? Не допустит ли она ошибок?

Последний вопрос беспокоил ее сильнее остальных.

Лина никогда не считала себя глупой, но прекрасно понимала, что хорошие оценки и практическая работа — совершенно разные вещи.

В аудитории уже собралось около двадцати человек. Большинство выглядели примерно ее ровесниками, хотя среди них встречались и люди постарше. Некоторые оживленно переговаривались, другие предпочитали молча изучать помещение.

Лина выбрала свободное место ближе к середине.

На стенах висели схемы устройства различных приборов, а на большом столе перед аудиторией были разложены образцы материалов и несколько металлических инструментов. Рядом стояла доска, на которой кто-то заранее написал название сегодняшнего инструктажа.

«Основы безопасности и порядок проведения исследовательских работ».

— Доброе утро.

В аудиторию вошел мужчина средних лет. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а на груди форменного костюма висел знак старшего сотрудника института.

Разговоры постепенно стихли.

— Меня зовут Артур Вельд. Я являюсь руководителем отдела подготовки новых сотрудников. Сегодня я расскажу вам о правилах работы в институте, а также о том, что необходимо знать перед допуском к исследовательской деятельности.

Он положил на стол папку и оглядел присутствующих.

— Прежде всего, поздравляю всех с успешным прохождением отбора. Вы оказались здесь не случайно. Каждый из вас продемонстрировал достаточный уровень знаний и способностей, чтобы получить возможность работать в одном из ведущих научных учреждений империи.

Он сделал небольшую паузу.

— Однако не стоит забывать, что поступление на службу — это только начало. В институте вы будете работать с материалами, которые могут представлять опасность при неправильном обращении. Некоторые из них требуют особых условий хранения, другие способны вступать в непредсказуемые реакции. Поэтому от вас ожидается не только внимательность, но и строгое соблюдение установленных правил.

Дальше последовал инструктаж.

Он оказался гораздо подробнее, чем Лина предполагала.

Им объяснили, как получать доступ к лабораториям, где хранились инструменты, каким образом оформлялись запросы на использование оборудования и к кому следовало обращаться в случае непредвиденной ситуации.

Особое внимание уделили запрету на самостоятельное проведение опытов.

Даже если сотрудник был уверен в собственных знаниях, он не имел права экспериментировать с неизвестными веществами без разрешения руководителя. Любое исследование должно было быть зарегистрировано, а результаты — занесены в специальный журнал.

— Еще одно важное правило, — произнес Артур Вельд, перелистывая документы. — Не пытайтесь скрывать допущенные ошибки. В исследовательской работе они неизбежны. Иногда неудачный результат оказывается не менее полезным, чем успешный эксперимент. Но если вы попытаетесь скрыть повреждение оборудования, нарушение условий хранения или собственную травму, последствия могут оказаться гораздо серьезнее.

Лина внимательно слушала.

Она даже сделала несколько заметок на полях выданного ей буклета.

— И последнее, — продолжил мужчина. — Не прикасайтесь к исследовательским образцам без разрешения ответственного сотрудника. Даже если вам кажется, что перед вами обычный камень, порошок или кусок металла, не стоит делать поспешных выводов. Внешний вид вещества не всегда отражает его свойства.

Он закрыл папку.

— На этом инструктаж закончен. Теперь вы отправитесь в соответствующие отделы, где познакомитесь со своими непосредственными руководителями. Удачи вам.

В аудитории послышались негромкие аплодисменты.

Лина выдохнула.

Первый этап оказался позади.

* * *

Ее направили в отдел исследования природных материалов.

Он занимал часть второго корпуса и был одним из самых крупных подразделений института. Здесь изучали минералы, редкие металлы, кристаллические образования и другие вещества, которые могли использоваться в магических и технических разработках.

Лина получила направление к старшему исследователю по имени господин Рейнер.

Это был высокий мужчина лет сорока с короткими светлыми волосами и внимательными серыми глазами. Он встретил новых сотрудников возле лабораторного помещения и коротко представился.

— Добро пожаловать. Я буду отвечать за вашу практическую подготовку в ближайшие недели. Не ожидайте, что вам сразу доверят сложные исследования. Сначала необходимо научиться работать с оборудованием, правильно вести записи и соблюдать порядок.

Он открыл дверь.

Внутри оказалось гораздо просторнее, чем Лина ожидала.

Вдоль стен стояли шкафы с многочисленными ящиками. На нескольких столах располагались увеличительные приборы, весы и металлические подставки. В центре находилась длинная рабочая поверхность, разделенная на несколько отдельных участков.

За одним из столов уже работали сотрудники.

— Сегодня мы займемся первичной сортировкой образцов, — объяснил Рейнер. — Это несложная задача, но она требует внимания. Вам нужно будет отделить материалы по внешним признакам, проверить их вес и внести результаты в регистрационные листы.

Он указал на несколько деревянных контейнеров.

— Каждый образец имеет номер. Не меняйте маркировку и не перекладывайте материалы между ящиками без разрешения. Если обнаружите что-то необычное, сообщите мне.

Лина кивнула.

— Понятно.

— Хорошо. Тогда приступайте.

Новичкам выдали защитные перчатки, небольшие инструменты и регистрационные листы. Лина заняла место рядом с двумя другими сотрудниками.

Сначала работа показалась ей довольно простой.

Она аккуратно доставала образцы из контейнеров, сверяла номера, осматривала поверхность и записывала необходимые данные. Некоторые камни отличались необычным оттенком, другие имели странные прожилки или небольшие кристаллические включения.

Лина старалась не торопиться.

Ей хотелось произвести хорошее впечатление на руководителя, но еще больше — не допустить ошибок.

— Этот образец нужно взвесить отдельно, — подсказал сидевший рядом молодой сотрудник.

— Спасибо.

— Не за что. Я тоже здесь недавно, так что пока сам не во всем разобрался.

Они обменялись улыбками и продолжили работу.

Время шло незаметно.

Постепенно Лина перестала замечать присутствие остальных. Ее внимание полностью сосредоточилось на образцах и записях.

Именно поэтому она не сразу поняла, что один из контейнеров оказался поврежден.

Когда она потянулась за следующим образцом, деревянная перегородка внутри ящика неожиданно сдвинулась. Небольшой осколок минерала выскользнул из-под металлической пластины и скользнул по ее ладони.

— Ах!

Лина резко отдернула руку.

На коже появилась тонкая красная полоска. Через мгновение выступила кровь.

Порез оказался неглубоким, но довольно длинным.

— Осторожнее!

Молодой сотрудник рядом с ней поднял голову.

— Вы порезались?

— Ничего страшного, — поспешно ответила Лина.

Она тут же отвернулась и спрятала руку за спину.

В этот момент к ним подошел господин Рейнер.

— Что произошло?

— Небольшая травма, — ответил молодой сотрудник. — Кажется, она порезала руку об образец.

Рейнер нахмурился.

— Покажите.

— Все в порядке, господин Рейнер, — быстро произнесла Лина. — Это всего лишь царапина. Я могу продолжить работу.

— Не нужно торопиться. Сначала обработайте рану.

— Правда, ничего серьезного.

— Лина, — его голос стал строже, — в этом отделе мы не пренебрегаем даже мелкими повреждениями. Вы знаете, с какими материалами работаете?

Она замялась.

— Да, но…

— Тогда не заставляйте меня повторять. Идите в медицинский кабинет, пусть там осмотрят вашу руку.

Лина опустила голову.

— Хорошо.

Она собиралась уже выйти из лаборатории, когда вдруг заметила, что кровь перестала капать.

Странно.

Порез был достаточно глубоким, чтобы оставить след на перчатке. Но теперь на ней не было даже пятна.

Лина незаметно посмотрела на ладонь.

И замерла.

Там, где несколько секунд назад находилась красная полоса, кожа была совершенно целой.

Ни раны.

Ни крови.

Даже тонкого следа от пореза не осталось.

Она медленно повернула руку, рассматривая ладонь с разных сторон.

Ничего.

Будто ничего и не произошло.

— Лина?

Голос Рейнера заставил ее вздрогнуть.

Она поспешно опустила руку.

— Да?

— Вы меня слышите?

— Простите. Да, конечно.

— Тогда отправляйтесь в медицинский кабинет. И не возвращайтесь к работе, пока не получите разрешение.

— Хорошо.

Лина кивнула и вышла из лаборатории.

* * *

Коридор оказался пустым.

Она остановилась возле ближайшего окна и снова посмотрела на ладонь.

Все еще ничего.

Лина провела пальцем по тому месту, где был порез. Кожа была гладкой, без малейшего повреждения.

Она даже осторожно надавила на нее, проверяя, не осталось ли болезненных ощущений.

Но не почувствовала ничего.

— Что это…

Она нахмурилась.

Может быть, ей показалось?

Нет. Она точно помнила, как осколок задел кожу. Помнила резкую боль, кровь и испуганное восклицание коллеги.

Это произошло на самом деле.

Но тогда почему рана исчезла?

Лина невольно оглянулась на дверь лаборатории.

Внутри по-прежнему работали сотрудники. Никто не обращал на нее внимания. Господин Рейнер, вероятно, уже вернулся к своим делам.

Она снова посмотрела на руку.

Возможно, это была какая-то реакция на исследуемый материал? Хотя подобная мысль казалась нелепой. Она ведь лишь слегка коснулась образца, а не проводила с ним никаких опытов.

К тому же, если вещество обладало способностью мгновенно восстанавливать поврежденную кожу, разве сотрудники института не должны были знать о его свойствах?

Лина медленно сжала пальцы.

Ничего необычного.

Она попыталась вспомнить, случалось ли с ней раньше что-нибудь подобное.

И тут в памяти неожиданно всплыл один момент.

Когда-то давно, еще до отъезда к бабушке, она получила небольшую царапину во время прогулки. Тогда рана тоже исчезла гораздо быстрее, чем должна была.

Но в тот раз Лина не придала этому значения.

Она была уверена, что просто ошиблась насчет глубины повреждения.

Теперь же…

Лина посмотрела на ладонь еще раз.

— Неужели…

Ее голос едва слышно прозвучал в пустом коридоре.

Она не закончила мысль.

Пока у нее не было никаких объяснений, а делать выводы на основании двух странных случаев было бы глупо.

Лина глубоко вдохнула и направилась в медицинский кабинет.