В империи существовали тайны, которые нельзя было доверить даже дворцовым стенам. Поэтому самые влиятельные люди столицы предпочитали встречаться не в своих особняках и не в правительственных зданиях. Для подобных встреч существовали места, о которых знали лишь избранные.

Одним из них был закрытый клуб «Черный лебедь».

Снаружи он выглядел как обычное трехэтажное здание в старой части столицы. Его фасад ничем не выделялся среди соседних особняков, а над массивной дверью висела скромная вывеска с изображением птицы, расправившей крылья. Никаких золотых украшений, гербов или иных признаков богатства. Человек, не знакомый с местными порядками, мог пройти мимо, даже не обратив на него внимания.

Однако за неприметной дверью скрывался мир, доступный лишь тем, кто обладал достаточными деньгами, связями и репутацией.

В тот вечер в одном из самых уединенных залов клуба собрались люди, чьи имена регулярно появлялись в газетах рядом со словами «благотворительность», «государственная служба» и «верность короне».

Представители нескольких влиятельных дворянских домов, военные, крупные торговцы и высокопоставленные чиновники.

Каждый из них обладал достаточным влиянием, чтобы оказать влияние на положение дел в империи.

И среди них находился наследный принц Мирэль Этам де Кросс.

Он сидел в глубоком кресле, откинувшись на спинку, и лениво вращал в пальцах бокал с вином. Свет люстры отражался в зеленых глазах, делая их почти прозрачными. Его светлые волосы, обычно аккуратно уложенные для официальных мероприятий, сегодня свободно спадали на плечи. Мирэль не испытывал необходимости притворяться образцовым наследником в обществе людей, которые знали его настоящего.

Впрочем, даже они не знали всего.

— Должен признать, Ваше Высочество, — произнес герцог Делтиум, поднимая бокал, — последние несколько месяцев оказались весьма прибыльными.

Он был грузным мужчиной с короткой бородой и привычкой льстиво улыбаться в любых обстоятельствах. Его дом контролировал несколько крупных торговых предприятий, а его влияние в столице было настолько велико, что даже некоторые министры предпочитали не вступать с ним в открытый конфликт.

— ...Особенно после того, как мы избавились от необходимости делиться прибылью с прежними партнерами, — добавил сидевший напротив маркиз Рейнер.

— Не стоит говорить так, будто они были нашими партнерами, — с легкой усмешкой заметил другой дворянин. — Они были лишь временным неудобством.

За столом раздался негромкий смех.

Мирэль лишь слегка улыбнулся.

— Граф Белгот, ваш последний груз из южных портов прошел без проблем? — ровным, слегка вальяжным голосом спросил он, сделав глоток крепкого напитка.

— Разумеется, Ваше Высочество, — с угодливой улыбкой отозвался пожилой аристократ, затягиваясь изящной трубкой с дурманящим порошком. — Благодаря вашему поддельному указу гвардия даже не досмотрела трюмы. Прибыль оказалась колоссальной!

Вокруг раздался сдержанный, довольный смех.

— Хорошо. Но в следующий раз будьте осторожнее. Мне не нужны неприятности из-за вашей жадности.

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Мы всегда помним, кому обязаны нынешним положением дел, — добавил маркиз Рейнер.

Он произнес это с подобающим почтением, однако в его глазах мелькнуло нечто, больше похожее на расчет, чем на преданность. Мирэль заметил это.

— Кстати, Ваше Высочество, — произнес маркиз Рейнер, пододвигая к нему небольшой футляр, — думаю, это вам понравится.

Он открыл футляр перед наследным принцем, и тот с интересом осмотрел содержимое.

— Откуда? - лишь спросил он.

— Через одного из наших восточных партнеров. Доставка была непростой, но результат того стоил.

Внутри находилось несколько порций запрещенного вещества, которое не продавалось даже на черном рынке открыто. Сколько же денег пришлось за него заплатить?

Мирэль усмехнулся.

— Вот уж спасибо за подарок.

— Для вас, Ваше Высочество, ничего не жалко!

— Как трогательно.

Наследник взял один из флаконов, покрутил его в пальцах и вернул обратно на стол.

Сегодня он не испытывал желания пробовать что-то новое. Ночь выдалась отвратительной, голова все еще побаливала, а странные видения, которые преследовали его последнее время, все еще не давали покоя.

Тем временем, разговор продолжился. Разумеется, они обсуждали дела, которые было не принято обсуждать в обычном обществе. Время от времени кто-нибудь в нетрезвом угаре поднимал бокал за благополучие империи. Это вызывало у Мирэля особенное веселье. Сам он, по крайней мере, не испытывал необходимости притворяться святым.

— Ваше Высочество, — наконец произнес герцог Делтиум, когда разговор ненадолго стих, — раз уж мы заговорили о будущем, полагаю, пришло время обсудить один вопрос.

Наследный принц медленно повернул к нему голову.

— Если вы снова хотите предложить мне вложить деньги в очередное предприятие, боюсь, сегодня я не в настроении, - заявил он.

— Нет. На этот раз речь идет о кое-чем более важном.

Герцог поставил бокал на стол.

— Ваше высочество... Когда вы наконец займете престол?

Несколько человек замолчали.

Вопрос прозвучал без особой торжественности, но в комнате сразу изменилось настроение. Присутствующие словно перестали быть случайными собеседниками, собравшимися ради вина и развлечений. Теперь перед Мирэлем сидели люди, которые пришли сюда не только для того, чтобы обсудить незаконные дела.

Они хотели знать, когда наследник наконец станет императором.

Мирэль выдержал паузу, прежде чем заговорить.

— А что, — спросил он, — вам уже наскучило мое нынешнее положение?

— Ни в коем случае, Ваше Высочество, — ответил герцог. — Но вы сами должны понимать, что нынешнее положение дел не может сохраняться вечно.

— Почему же? Меня оно вполне устраивает.

Несколько дворян переглянулись. Мирэль усмехнулся, наблюдая за их реакцией.

Герцог Делтиум кашлянул, скрывая неловкость.

— Ваше Высочество, никто не сомневается в ваших способностях... Однако формально престол по-прежнему принадлежит вашему отцу. Разве старик в своих покоях уже не достаточно «поболел»?

Мирэль лишь ядовито усмехнулся, медленно вращая вино в бокале:

— И что?

- Ваше высочество, не поймите нас неправильно. Мы лишь хотим избежать неопределенности...

— Не нужно так переживать, - хмыкнул тот, - Я не собираюсь отказываться от наших соглашений только потому, что вы проявили нетерпение. Все идет согласно плану.

- Да, мы это знаем. И все же... Разве подходящее время уже не настало? Ваше положение давно позволяет вам сделать следующий шаг.

На этот раз Мирэль не ответил сразу. Он медленно провел пальцем по краю бокала.

Почему он до сих пор не занял престол...?

На самом деле, причин было несколько.

Самая очевидная заключалась в том, что корона не давала ему ничего, чего у него уже не было. Он уже пользовался влиянием, которым не мог похвастаться ни один другой человек в империи. При этом формально он оставался наследником. А значит, мог позволить себе держаться в стороне от некоторых решений, перекладывая ответственность на правительство.

Он мог продолжать пользоваться властью, не принимая на себя всю тяжесть короны. Он мог позволить другим людям считать, что именно они управляют происходящим, пока сам оставался в тени.

Это была лишь одна из причин, почему Мирэлю было выгодно держаться вдали от престола до сих пор. Тем не менее... он также прекрасно понимал, почему его союзники все больше проявляли нетерпение.

Были решения, которые требовали только согласия государя. Каждый из них хотел закрепить собственное положение, и ни о чем не беспокоиться.

— Я не вижу причин спешить, — наконец произнес принц.

Маркиз Рейнер нахмурился.

— Ваше Высочество, простите за прямоту, но... Если кто-то из ваших противников решит использовать ваше нынешнее положение в собственных интересах, вам может потребоваться куда больше времени, чтобы закрепить свою власть.

Мирэль посмотрел на него с притворным удивлением.

— Вы действительно считаете, что кто-то способен отнять у меня то, что уже принадлежит мне?

Маркиз не нашелся с ответом и промолчал.

— Вот и хорошо, — заключил тот. — Потому что я не намерен менять свои планы только ради того, чтобы вы могли спокойнее спать по ночам.

Он поднял бокал и сделал глоток.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. До тех пор, пока...

— Довольно о государственных делах, — внезапно произнес граф Белгот. Он поднял бокал и с улыбкой посмотрел на Мирэля. — Мы собрались здесь не для того, чтобы весь вечер обсуждать скучные бумаги, верно?

— Наконец-то кто-то это понял, — поддержал его герцог Делтиум.

В комнате раздались смешки.

— Ваше Высочество, — продолжил граф, — Вы сегодня выглядите весьма истощённым. Не пора ли вам как следует расслабиться? Мы как раз приготовили для вас новое развлечение!

Мирэль поморщился и прикрыл глаза, чувствуя, как от смеси алкоголя и наркотика начинает тяжелеть голова:

— Нет... Я устал. Мне пора возвращаться во дворец.

— Ну же, Ваше высочество, не отказывайтесь! — встал на ноги маркиз, подливая в его бокал густую тёмную жидкость. — Вы работаете на износ. Вам определенно необходимо снять напряжение! Настоящий правитель должен уметь сбрасывать груз власти.

На самом деле, слова прозвучали разумно. Он действительно был измотан. Возможно, несколько часов отдыха действительно помогли бы ему прийти в себя...

Под настойчивыми уговорами и подсыпанным в бокал афродизиаком Мирэль в конце концов сдался. Он молчал пару секунд, а затем, тяжело вздохнув, поднялся с кресла:

— Ладно.

***

В приватной комнате клуба царил приглушённый, полумрачный свет от одинокой свечи.

Наследный принц вальяжно полулежал на пышной кровати, подперев голову рукой. Входная дверь тихо скрипнула, и в комнату толкнули человека.

Это была молодая, хрупкая фигура в тонких одеждах. Он судорожно дрожал от липкого страха, сжимая пальцы у груди и не смея поднять взгляд на кронпринца. Его привели сюда насильно, против его воли.

— Подойди ближе, — прохладно скомандовал Мирэль, смерив мальчика равнодушным взглядом. — Обслужи меня. И постарайся сделать это хорошо, чтобы я остался доволен.

Мальчик от страха окончательно оцепенел, застыв на месте и не в силах сделать и шага.

Мирэль почувствовал, как раздражение внутри него стремительно перерастает в гнев.

— Бесполезный мусор... — выцедил Мирэль, потеряв остатки терпения.

Принц слетел с кровати, одним мощным броском преодолел расстояние и, мёртвой хваткой вцепившись в волосы мальчика, с силой потащил его на кровать. Мальчик закричал, пытаясь вырваться, но Мирэль грубо швырнул его на матрас и навалился сверху, срывая с себя и с него одежду.

Мальчик попытался отползти, но наследник преградил ему путь, нависнув над ним.

- Черт. Ты можешь не раздражать меня?

В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме собственного желания добиться подчинения. Он наклонился ближе, намереваясь силой заставить мальчика подчиниться. Но прежде, чем успел сделать следующий шаг, в его голове вспыхнула резкая боль.

— А-а!

Боль была настолько сильной, что перед глазами потемнело. Мирэль отшатнулся и схватился за виски, пытаясь удержаться на ногах. На мгновение ему показалось, что кто-то вонзил в его череп раскаленные иглы.

Затем боль сменилась другим ощущением. Его душили. Что-то невидимое обхватило шею, сдавливая горло с такой силой, что он не мог сделать полноценный вдох.

Он судорожно схватился за шею, пытаясь нащупать пальцами то, чего не мог увидеть. С трудом раскрыв слезящиеся глаза, он увидел нависшее темное существо прямо над ним. Это была та самая тень, напоминающая ребенка. Холодные руки обхватили его шею. Тонкие пальцы сомкнулись вокруг его горла, а большие пальцы уперлись под челюстью, перекрывая возможность нормально вдохнуть. Тень душила его собственными руками.

— Гха-а-а!.. От-пусти!.. — в ужасе и панике забился Мирэль.

Он попытался оттолкнуть существо, но у него не получалось. Мирэль попытался закричать. Но из его горла вырвался лишь короткий, хриплый звук.

Мирэль видел тень теперь отчетливее. Он знал только одно. Она ненавидела его. Но он не понимал почему.

Мальчик, которого наследник только что пытался принудить к близости, в ужасе смотрел на происходящее.

Он не видел никакой тени.

Для него наследный принц внезапно начал задыхаться, хватаясь за собственное горло и крича на пустоту. Он бил руками по воздуху, пытался отступить, падал на колени и кричал, словно его действительно душили.

В конце концов, шокированный и перепуганный мальчик, воспользовавшись тем, что напавший на него принц бился в судорогах, в панике сорвался с места, толкнул дверь и убежал прочь.

Шаги быстро удалились. Мирэль даже не заметил его бегства. Он уже не мог думать ни о чем, кроме собственного страха.

Впервые за многие годы он не контролировал происходящее. Он был совершенно беспомощен. И это оказалось страшнее самой боли.

— Помогите…

Мрак сгущался, перекрывая кислород полностью.

Мирэль валялся на кровати, беспомощно задыхаясь. По его бледным щекам текли слезы отчаяния, а в глазах, потерявших всякую гордость и власть, застыл первобытный страх перед наступающей смертью.

— Мама... — захлебываясь собственным удушьем, в полном отчаянии зарыдал кронпринц в пустоту. — Мама... спаси меня... МАМА!