Четыре года пролетели быстрее, чем я могла себе представить.

Казалось, еще вчера я впервые переступила порог Императорской академии Святого Грааля, сжимая в руках документы о зачислении и пытаясь убедить себя, что смогу выдержать все трудности, которые приготовила мне новая жизнь. Тогда я была всего лишь простолюдинкой, поступившей на первый курс благодаря стипендии, и у меня не было ничего, кроме упрямства и желания достигнуть большего.

А теперь я стояла в большом торжественном зале академии, облаченная в выпускную мантию, и слушала речь директрисы, посвященную нашему выпуску.

Я не могла поверить, что время действительно пролетело так быстро.

— ...Сегодня перед нами стоят не просто молодые люди, успешно завершившие обучение, — торжественно произнесла она, оглядывая ряды выпускников. — Сегодня перед нами стоят люди, которым предстоит взять на себя ответственность за будущее империи. Кто-то из вас посвятит свою жизнь государственным делам, кто-то продолжит исследования, кто-то отправится на службу в армию или займется управлением семейными владениями. А кто-то, возможно, выберет путь, который еще не проложен никем до вас... В любом случае, это будет ваш выбор.

В зале раздались негромкие перешептывания. Директриса позволила себе короткую улыбку, наконец заканчивая свою долгую речь:

— ...И помните: стены этой академии всегда будут вашим домом, а полученные знания — вашим главным мечом в этом мире! Поздравляю с выпуском!

Этот день наконец настал!

Я невольно улыбнулась собственным мыслям.

За четыре года я успела убедиться, что жизнь была гораздо сложнее, чем я себе представляла. И обучение в Имперской академии как нельзя лучше показало мне это. Впрочем, я не могла сказать, что жалела о своем выборе.

Академия дала мне гораздо больше, чем просто знания. Здесь я нашла друзей, пережила немало приключений, научилась защищать собственные интересы и, наконец, смогла приблизиться к своей цели.

Я действительно собиралась стать преподавателем.

Пусть дорога к этому оказалась длиннее, чем я рассчитывала, и пусть впереди по-прежнему оставалось множество препятствий, сегодня я имела полное право гордиться собой.

Директриса завершила речь, и зал взорвался оглушительными аплодисментами.

Последовали аплодисменты, настолько громкие, что на несколько мгновений они заглушили даже шелест выпускных мантий. Некоторые студенты вскочили со своих мест, другие принялись обмениваться поздравлениями еще до того, как преподаватели успели призвать их к порядку.

Затем началась церемония вручения дипломов.

Наши имена произносили одно за другим. Каждый выпускник поднимался на сцену, получал документ, пожимал руку директрисе и возвращался на место под аплодисменты однокурсников.

Когда назвали мое имя, я на мгновение замерла. Всего на одно короткое мгновение. Затем поднялась, расправила плечи и направилась к сцене.

Получив диплом, я поклонилась директрисе.

— Поздравляю. Вы проделали большую работу, — сказала она, пожимая мне руку.

— Благодарю вас, госпожа директор!

Я вернулась на свое место, крепко прижимая диплом к груди.

Странно...

Это был всего лишь документ. Несколько листов бумаги с печатями и подписями. Но почему-то мне казалось, будто я держу в руках доказательство того, что все эти четыре года действительно существовали.

Я справилась... Я действительно справилась!

И когда церемония наконец завершилась, а директриса объявила нас выпускниками Императорской академии Святого Грааля, зал взорвался аплодисментами и радостными возгласами. Вокруг царило абсолютное, беззаботное праздничное настроение. Студенты обнимались, плакали от счастья, смеялись и делали памятные фотографии.

— Мы сделали это! Мы реально закончили эту академию! — визжала Латина, крепко сжимая свой диплом.

— Не верится... — с мягкой, теплой улыбкой проговорила Лина, вытирая выступающие слезинки. — Кажется, еще вчера мы только поступили и впервые встретились в общежитии.

— Это точно. И как же мы отметим наше освобождение? — усмехнулась я, подправляя мантию.

— Только ресторан! — мгновенно отрезала Латина, победоносно подбоченившись. — И не какой-нибудь, а самый дорогой в столице! В этот раз, так уж и быть, я вас угощаю...

- Ха-ха. Какая щедрость.

Мы с Линой переглянулись и усмехнулись.

В это было трудно поверить, но наши отношения, которые изначально начались со сплошной неприязни, в итоге переросли в настоящую дружбу. И несколько лет, проведённые в одном учебном заведении, сплотили нас еще больше. Так что да... Я никогда не думала, что судьба может повернуться таким образом.

Когда мы наконец выбрались из зала, академия уже напоминала растревоженный улей.

По коридорам ходили выпускники в мантиях, родители, прибывшие из разных уголков империи, и преподаватели, которым приходилось принимать поздравления от десятков людей одновременно. В холле кто-то пытался сделать памятную фотографию с друзьями, кто-то спорил о том, в какой ресторан отправиться всей группой, а кто-то уже снимал выпускную мантию и прятал ее в сумку, словно хотел как можно скорее избавиться от последнего напоминания об учебе.

Мы с Линой и Латиной отошли к окну, чтобы не мешать толпе.

— Ну что, выпускницы, — протянула я. — Какие у нас планы на будущее?

Конечно, в общих чертах мы уже обсуждали это тысячу раз долгими бессонными ночами перед экзаменами. И всё же сейчас, на пороге неизведанного будущего, этот вопрос прозвучал по-особенному трепетно.

— Ну… Сначала я съезжу в родную деревню, чтобы навестить бабушку, а потом подам заявку в Исследовательский институт, — смущенно опустив глаза, пробормотала Лина. — Очень надеюсь, что меня примут…

Я тепло улыбнулась. Главной целью Лины с самого первого дня в академии было создание лекарства от той страшной болезни, что унесла жизнь её матери. Путь к этой мечте требовал титанических усилий.

— Удачи, Лина. Я знаю, у тебя всё получится!

За эти годы, благодаря острому уму и невероятному упорству, Лина выбилась в лучшие студентки курса. Для простолюдинки это было сродни чуду. Без сомнений, она останется в истории академии как самая одаренная стипендиатка. Я гордилась ею больше, чем кто-либо другой, и ни капли не сомневалась, что Имперский институт распахнет перед ней свои двери.

— Спасибо, Хейзел, — её щеки тронул легкий румянец. — А ты… что насчет тебя?

— Разумеется, у меня тоже грандиозные планы, — я хитро прищурилась. — Как я уже говорила, я намерена…

— Да-да, предсказуемо до тошноты, — безжалостно перебила меня Латина, скрестив руки на груди. — Никто здесь не собирается слушать о том, как ты решила закопать свой потенциал в могилу. Скажи на милость, зачем вообще поступать в лучшую академию империи, чтобы потом волочить жалкое существование школьного учителя для деревенщины? Верх идиотизма и бесцельное разбазаривание академических ресурсов!

— Ох, ну конечно, — хмыкнула я. — Куда уж мне до тебя... Ты-то явилась сюда исключительно за тем, чтобы подцепить выгодного жениха, не так ли?

Лицо Латины вмиг покраснело от возмущения до кончиков ушей.

- Эй... и обязательно тебе бить по больному? У тебя совсем нет совести!

Я лишь легко усмехнулась.

Справедливости ради, Латина никогда особо не скрывала своего пренебрежения к граниту науки. Учёба её откровенно тяготила... Изначально, она поступила в академию только ради того, чтобы извиниться перед Амалией. Но стоило этой цели исполниться, как бросать престижное заведение стало уже поздно — не пропадать же месту зря!

Вот только вместо учебы всё это время она занималась исключительно охотой на перспективных холостяков из высшего света. Ирония судьбы заключалась в том, что, несмотря на все усилия, ее "улов" оказался нулевым. И теперь аристократка была до глубины души раздосадована тем, что ей приходилось покинуть академию всего лишь с какой-то бессмысленной корочкой на руках...

Конечно, мне ее проблем было не понять.

— Что ж… раз уж всё сложилось именно так, — Латина трагически вздохнула, — я планировала выйти замуж, чтобы спихнуть всю работу на мужа, а самой предаваться светским развлечениям. Но теперь ничего не поделаешь... Мне придется унаследовать титул отца и работать самой.

С видом глубочайшей в мире страдалицы дочь графа жаловалась нам, простолюдинкам, на жизнь.

- Какая трагедия... - я притворно вздохнула.

— Прекрати иронизировать! В отличие от некоторых, я не собираюсь тратить свои драгоценные годы на каторжный труд. Если бы была моя воля, я бы вообще палец о палец не ударила... И почему эти напыщенные аристократы в упор меня не замечали?!

Я невольно усмехнулась.

Что ж... если девушка была также прямолинейна в своих желаниях со своими потенциальными женихами, то я могла понять, почему ей так и не удалось никого найти.

— В любом случае, я собираюсь выяснить, кто из вас первой станет настолько занятой, что забудет о существовании своих подруг! - заявила Латина.

— Если ты говоришь обо мне, то этого не случится, — ответила я. — Скорее, это нам с Линой стоит беспокоиться, что занятая и важная дочь графа больше не найдет для нас времени...

- Эй... вот кем ты меня считаешь? Вы двое по-настоящему бессовестные!

Мы снова рассмеялись.

Теперь у каждой из нас действительно была своя дорога. И, хотя мне было немного грустно от мысли, что после выпуска мы больше не сможем встречаться каждый день, я знала, что это неизбежно. Нельзя вечно оставаться в одном и том же месте.

Рано или поздно каждому приходится идти дальше. И мне оставалось только надеяться, что наша дружба, построенная за эти годы, не будет так легко разбита о скалы взрослой жизни...

— В любом случае, — решительно заявила Лина, — Сегодня мы отмечаем выпуск. Мы ведь собирались идти в ресторан, не так ли?

— Ага, — кивнула я. — Ты уже определилась, куда именно мы направляемся?

— Конечно, — гордо вскинула подбородок Латина. — Я уже присмотрела один ресторан неподалеку. Он хороший, и недавно открылся.

— Ты действительно всё продумала заранее, да? — с легким удивлением произнесла Лина.

— Разумеется! Я же прекрасно понимала, что вы обе попытаетесь выбрать какую-нибудь сомнительную забегаловку, — победоносно заявила графиня. — Пришлось взять всё в свои руки.

Мы с Линой только переглянулись и улыбнулись. Ну, поскольку платить сегодня все равно будет Латина, то нам было без разницы, куда именно идти.

Мы договорились отправиться туда после того, как Латина поговорит с отцом. Он тоже приехал на церемонию, чтобы поздравить дочь, и было бы невежливо уйти, даже не попрощавшись с ним.

— Тогда встретимся во дворе, — предложила я. — Мы с Линой подождем тебя у главных ворот.

— Хорошо. Я постараюсь не задерживаться.

Латина направилась к отцу, которого заметила среди гостей, а мы с Линой вышли из здания.

На улице царила такая же оживленная, шумная атмосфера.

День выдался по-настоящему солнечным и свежим. Внутренний двор академии кишел выпускниками и их семьями. Родители гордо обнимали своих детей, дарили им роскошные подарки и наперебой хвалили перед знакомыми.

Я стояла с Линой у ворот, наблюдая за этим трогательным хаосом.

И вдруг в груди у меня защемило. Я окинула взглядом этот счастливый праздник и неожиданно остро почувствовала одиночество. У меня не было семьи, которая могла бы прийти сюда ради меня. Ни матери, которая поправила бы мне воротник, ни отца, который с гордостью пожал бы мне руку...У меня не было никого, кто мог бы приехать сюда, обнять меня и просто сказать: «Ты молодец, Хейзел».

После того, как несколько лет назад мой контракт с семьей Блекуэлл истек, больше не было никого, кто мог бы обо мне позаботиться. Я действительно осталась одна... Конечно, у меня были Лина и Латина. Были преподаватели, которые поддерживали меня, и люди, которым я была небезразлична.

Но все же… Я опустила взгляд на диплом в своих руках.

Я просто хотела хотя бы на несколько минут почувствовать себя человеком, ради которого кто-то специально пришел бы сюда.

— Хейзел, ты в порядке? — спросила Лина, заметила мой задумчивый взгляд.

— А? Да, да, все отлично, просто... — я осеклась.

В этот момент мой взгляд абсолютно случайно зацепился за дальнюю аллею, ведущую к старому фонтану.

Там, в густой тени вековых деревьев, стояла одинокая фигура. На ней был тёмный, очень знакомый плащ с глубоким капюшоном. Проходящие мимо люди смотрели сквозь неё и совершенно не обращали внимания. Тем не менее... я узнала ее сразу.

Не может быть…!

Моё сердце радостно ёкнуло, а грусть мгновенно испарилась.

— Лина! — быстро заговорила я, повернувшись к подруге с взволнованным видом. — Мне... мне нужно срочно отойти в туалет!

— Прямо сейчас? — удивилась Лина. — А как же Латина?

— Я скоро вернусь! Одной ногой там, другой здесь! Ждите меня тут! — не дожидаясь ответа, я подхватила полы мантии и поспешила в сторону тихой аллеи.

Я забежала за угол высокого каменного забора, скрываясь от шума толпы. Едва я очутилась в тихом, пустом переулке возле старой академической оранжереи, как тень под деревом шевельнулась.

Эрика сделала шаг мне навстречу. Она изящным движением руки скинула капюшон своего тёмного плаща, открывая безупречное лицо с проницательными алыми глазами и лёгкой, едва заметной усмешкой на губах.

Я открыла рот.

— Эри…

Но Эрика даже не дала мне вымолвить ни единого слова. Она внезапно шагнула вперед и протянула мне большой букет красных роз.

Я замерла.

— Поздравляю с выпуском, Хейзел, — тихо и нежно произнесла Эрика, глядя мне прямо в глаза. — Ты справилась. Я горжусь тобой.