Эрика медленно повернула голову в сторону звука. Ее лицо не выражало ни удивления, ни беспокойства. Напротив, на ее губах появилась едва заметная улыбка, от которой любому человеку стало бы не по себе.

— Кажется, у нас гости, — произнесла она.

Амалия не ответила. Она тоже услышала посторонний звук, а потому теперь внимательно смотрела в сторону двери, ведущей с веранды в дом.

— Неужели кто-то решил подслушать наш разговор? — Эрика чуть наклонила голову. — Какая невоспитанность.

— Эрика.

— Что?

— Не надо.

Холодный, не допускающий возражений голос Амалии разрезал ночную тишину. Герцогиня жестко перехватила Эрику за запястье. Она сразу поняла, что именно Эрика собирается сделать, и потому сказала это. Однако та уже успела подняться со своего места.

— Я всего лишь хочу посмотреть, кто там прячется...

— Я знаю, что ты хочешь сделать.

Эрика обернулась через плечо. Ее улыбка стала чуть шире.

— Тогда почему ты меня останавливаешь?

— Потому что там никого нет.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Эрика замерла. Несколько секунд она пристально смотрела на руку Амалии, удерживающую её запястье, а затем тихо усмехнулась и расслабила пальцы:

— Ладно... похоже, мне и впрямь показалось.

Она все же не направилась к двери.

В этот же момент с противоположной стороны дома напуганная Лина судорожно прижимала ладонь к губам, пытаясь сдержать рвущееся наружу тяжелое дыхание.

Она проснулась полчаса назад от жажды и тихо спустилась на кухню за водой, но, услышав чужие голоса с веранды, невольно замерла у приоткрытого окна. Девушка случайно подслушала лишь отрывки их странного, холодного разговора.

Большая часть сказанного оставалась для Лины полной загадкой, но от одного только ледяного тона Эрики по её спине бежали крупные мурашки. А когда тишину сада разбил хруст ветки под её собственной ногой и обе женщины мгновенно замолчали, Лина в панике бросилась назад.

Она не могла знать наверняка, заметили ли они ее. Но от одной мысли об этом по ее спине пробежал холодок.

Нужно уходить.

Лина осторожно отступила, стараясь не задеть ничего по пути. Она не стала дожидаться, чем закончится их разговор. Развернувшись, она поспешно направилась обратно в дом. Сердце колотилось где-то в горле. Кое-как на цыпочках поднявшись на второй этаж, Лина скользнула под теплое одеяло рядом с мирно спящей Латиной. Ей было очень не по себе.

В тот вечер она еще долго не могла уснуть.

Слова, услышанные на веранде, постоянно возвращались в ее голову, хотя она и не понимала их значения. И еще это странное ощущение, будто она случайно заглянула туда, куда ей совершенно не следовало...

Лина не знала, что именно ее беспокоило.

***

На следующее утро дом постепенно наполнялся звуками сборов.

Праздничное настроение предыдущего дня словно растворилось вместе с ночной тишиной. На столе еще оставались следы вчерашнего ужина, в гостиной стояли подарочные коробки, а на кухне Люси уже занималась приготовлением завтрака.

Однако долго наслаждаться этим спокойствием нам не предстояло.

Каждому из гостей нужно было возвращаться к собственным делам.

Первой о своем отъезде заговорила Лина.

— Я, конечно, могла бы остаться еще на несколько дней, но в институте меня уже наверняка ждут, — сказала она, складывая последние вещи в дорожную сумку. — Если я снова пропущу работу без предупреждения, мистер Рейнер решит, что я безответственная.

— Разве он не знает, что ты приехала на день рождения подруги? — спросила я.

— Знает. Но это не значит, что он будет рад моему отсутствию.

Лина тяжело вздохнула, после чего улыбнулась.

— К тому же я уже достаточно долго отдыхала. Пора возвращаться.

— Ты ведь недавно только начала работать в институте, — заметила Латина. — Неужели там уже настолько много дел?

— Даже не представляешь! Иногда мне кажется, что я трачу больше времени на заполнение отчетов, чем на сами исследования.

— Звучит ужасно.

— Это потому, что ты никогда не работала в исследовательском институте.

— И не собираюсь.

Мы рассмеялись.

Латина тоже не могла задержаться надолго. Ей предстояло вернуться домой, где ее наверняка ждали семейные дела и обязанности, которые с каждым годом становились все многочисленнее.

Она уже давно не была той беззаботной девушкой, которую я помнила по академии. Ее отец постепенно передавал ей все больше ответственности, готовя к тому дню, когда она станет полноправной главой семьи.

И, судя по тому, как спокойно она относилась к этому, Латина уже смирилась со своей будущей ролью.

— Мне тоже пора, — сказала она, поправляя перчатки. — Если я задержусь еще хотя бы на день, отец пришлет за мной целый отряд слуг.

— Он действительно так поступит? — спросила Лина.

— Не исключено.

— Тогда тебе лучше не рисковать.

— Именно.

Эрика также собиралась уехать.

Ее ожидали дела в столице, связанные с домом Блэквелл и другими обязательствами. Она не стала подробно рассказывать об этом, но по ее поведению было очевидно, что задерживаться в Сииаде она не собиралась.

— Жаль, что ты не можешь остаться подольше, — сказала я ей, когда мы встретились в гостиной.

— У меня есть обязанности, Хейзел.

— Я знаю.

— Впрочем, если ты вдруг решишь вернуться в столицу, можешь приехать в любое время.

— Спасибо.

Эрика улыбнулась, но в этой улыбке было что-то привычно насмешливое.

— И не забывай о том, что я говорила тебе вчера.

Я слегка нахмурилась.

— О чем именно?

— О том, что тебе не нужно справляться со всем в одиночку.

Я не сразу нашлась с ответом.

После смерти Уголька я действительно старалась не беспокоить остальных своими переживаниями. Наверное, это было заметно гораздо сильнее, чем мне хотелось бы.

— Постараюсь, — наконец ответила я.

— Вот и хорошо.

Эрика коснулась моей головы, словно я все еще была маленькой девочкой, которую можно было успокоить одним таким жестом.

Я не стала возражать.

Возможно, потому что давно привыкла к этому.

А возможно, потому что мне самой хотелось хотя бы ненадолго поверить, что все действительно будет хорошо.

К тому времени, когда мы закончили завтрак, слуги уже подготовили экипажи.

Лина и Латина собирались уехать почти одновременно. Эрика тоже направилась к своему экипажу, однако Амалия неожиданно не последовала за ней.

Сначала я не обратила на это внимания.

Но когда мы вышли во двор, оказалось, что ее вещи так и остались в гостевой комнате.

— Амалия, ты не собираешься уезжать? — спросила я.

Она повернулась ко мне с улыбкой.

— Нет. Я останусь.

Я моргнула.

— Останешься?

— Именно.

— Но… разве у тебя нет дел в герцогстве?

— Есть.

Амалия ответила настолько спокойно, что я невольно посмотрела на ее багаж.

— Тогда почему?

— Потому что я хочу провести с тобой немного больше времени.

Я растерялась.

Амалия произнесла это так просто, словно речь шла о чем-то совершенно естественном.

— Но ты ведь герцогиня. Разве ты можешь просто так оставить герцогство?

— Я не оставила его без присмотра.

Она достала из небольшой дорожной сумки несколько документов, аккуратно перевязанных лентой.

— Я заранее разобралась с наиболее срочными делами. Все вопросы, которые могут потребовать моего личного присутствия, отложены или переданы доверенным людям. На ближайшие две недели проблем возникнуть не должно.

— Две недели?!

Я, кажется, сказала это громче, чем собиралась.

Амалия улыбнулась.

— Да. Если ты не против, я хотела бы провести здесь две недели.

— Но…

Я посмотрела на нее, затем на Эрику, которая уже стояла возле экипажа и наблюдала за нами с выражением человека, которому происходящее доставляло немалое удовольствие.

— Ты ведь действительно собираешься остаться? — переспросила я.

— Разве я похожа на человека, который шутит?

— Нет, просто…

Я не знала, что сказать.

Мы с Амалией давно не виделись так часто, как раньше. После окончания академии наши жизни изменились. Она стала герцогиней, я переехала в Сииаду и начала работать в школе. Даже когда нам удавалось встречаться, свободного времени почти не оставалось.

Возможно, именно поэтому ее решение застало меня врасплох.

— Я не знаю, когда у меня еще появится такая возможность, — продолжила Амалия. — В последнее время я слишком занята. Каждый раз, когда думаю о том, чтобы навестить тебя, обнаруживается какое-нибудь новое дело, которое нельзя отложить.

Она произнесла это с легкой улыбкой, но в ее взгляде читалась искренность.

— Поэтому я решила воспользоваться случаем. Мы уже все равно приехали сюда, а мои дела на ближайшее время улажены.

— Но две недели…

— Это слишком долго?

— Нет! То есть… совсем нет.

Я поспешно замотала головой.

— Просто я не ожидала.

— Тогда ты не против?

Я посмотрела на Амалию.

В ее глазах не было настойчивости. Она действительно ждала моего ответа, предоставляя мне возможность отказаться, если я не хотела принимать ее гостеприимство.

И все же я не могла придумать ни одной причины, по которой должна была бы это сделать.

Наоборот, мне было приятно.

Очень приятно.

— Конечно, оставайся, — ответила я.

Улыбка Амалии стала заметно теплее.

— Спасибо, Хейзел.

— Только тебе придется мириться с тем, что здесь не так много развлечений.

— Не думаю, что мне будет скучно.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Она произнесла это с такой уверенностью, что я невольно улыбнулась.

В этот момент к нам подошла Эрика.

— Как трогательно, — протянула она. — Амалия решила пожертвовать двумя неделями своей драгоценной жизни ради посещения провинциального городка.

— Не преувеличивай, — спокойно ответила Амалия.

— Я всего лишь восхищаюсь твоей самоотверженностью.

— Тогда можешь восхищаться молча.

Эрика усмехнулась.

— Что ж, раз уж ты решила остаться, надеюсь, ты не собираешься доставлять Хейзел слишком много хлопот.

— Не собираюсь.

— Прекрасно. Тогда я могу спокойно уехать.

— Разве ты не должна была уехать еще полчаса назад? — заметила Амалия.

— Я прощаюсь с Хейзел.

— Ты уже попрощалась.

— И что? Мне запрещено сделать это еще раз?

Я невольно улыбнулась, наблюдая за их перепалкой.

Они обе были удивительно упрямыми. И хотя мне казалось, что между ними существовало немало разногласий, в такие моменты они выглядели почти как старые подруги.

Почти.

— Хейзел, — Эрика повернулась ко мне. — Если эта герцогиня начнет вести себя слишком самоуверенно, можешь написать мне.

— Эрика!

— Что? Я просто забочусь о тебе.

— Я не собираюсь доставлять Хейзел неприятности, — сказала Амалия.

— Надеюсь.

Эрика наконец направилась к экипажу.

Перед тем как сесть внутрь, она еще раз посмотрела на меня.

— Береги себя.

— Ты тоже.

— И не забывай о нашем разговоре.

Я кивнула.

Экипаж тронулся, постепенно удаляясь по дороге. Вскоре за ним последовал экипаж Латины, а затем и тот, в котором уезжала Лина.

Я стояла у ворот, пока все они не скрылись из виду.

Странное чувство.

Еще вчера дом был полон людей, голосов и смеха, а теперь большинство гостей уехало, оставив после себя лишь воспоминания о празднике.

Впрочем, я не успела как следует задуматься об этом.

— Хейзел.

Я обернулась.

Амалия стояла рядом со мной, придерживая рукой край плаща.

— Да?

— Раз уж я остаюсь здесь, у меня есть к тебе предложение.

— Какое?

Она посмотрела на меня с улыбкой.

— Давай сегодня ты не пойдешь на работу.

Я удивленно моргнула.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты показала мне Сииаду.

— Но сегодня обычный рабочий день…

— Я знаю.

— И у меня занятия.

— Разве ты не можешь взять выходной?

Я замялась.

В школе я работала уже достаточно долго, чтобы понимать: даже один пропущенный день мог доставить некоторые неудобства. У меня были уроки, проверка письменных работ и несколько дел, которые я собиралась закончить до конца недели.

Но, с другой стороны, я не могла отрицать, что мне хотелось провести время с Амалией.

Она приехала сюда специально ради меня. Более того, впервые за долгое время у нее появилась возможность остаться на целых две недели.

Неужели я действительно собиралась потратить первый день на обычную работу?

— Я не уверена, что директор согласится, — пробормотала я.

— Тогда давай сначала спросим.

Амалия произнесла это с такой непринужденностью, словно вопрос уже был решен.

— Ты ведь не собираешься просить его об этом так же, как вчера? — спросила я, вспомнив, как она добилась моего освобождения от занятий в день рождения.

— А что не так с тем способом?

— Ты герцогиня. Мне кажется, директор просто не смог тебе отказать.

— Значит, он очень вежливый человек.

Я вздохнула, а Амалия рассмеялась.

— Не переживай. На этот раз я позволю тебе самой поговорить с ним.

— Это должно меня успокоить?

— Разумеется.

Я посмотрела на нее, пытаясь понять, насколько серьезно она настроена.

Но Амалия лишь улыбнулась в ответ.

И почему-то я не смогла отказать.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Я попробую договориться.

— Замечательно.

— Но если директор откажет, мы все равно пойдем на работу.

— Конечно.

По ее тону было совершенно непонятно, действительно ли она собиралась смириться с таким исходом.

Я покачала головой.

— Тогда сначала вернемся в дом. Тебе нужно будет оставить вещи.

— Хорошо.

Мы направились обратно к крыльцу.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, освещая тихую улицу и крыши соседних домов. Вчера здесь было шумно из-за прибывших экипажей, а сегодня Сииада снова выглядела такой, какой я привыкла ее видеть: спокойной, немного сонной и неторопливой.

Я вдруг поймала себя на мысли, что давно не гуляла по городу просто так.

Обычно я выходила из дома только по дороге на работу или обратно. Иногда заходила в магазин, покупала необходимые продукты, а затем возвращалась к привычным делам.

Возможно, Амалия была права.

Если она собиралась провести здесь две недели, мне стоило показать ей не только дорогу до школы и ближайшую торговую улицу.

— Хейзел?

— Что?

— Ты уже придумала, куда мы пойдем?

Я на мгновение задумалась.

— Пока нет. Но могу показать тебе центральную площадь, старую библиотеку и набережную. Там довольно красиво, особенно в хорошую погоду.

— Звучит замечательно.

— Еще есть небольшая кондитерская. Правда, там не так много столиков…

— Мне все подходит.

— Ты даже не знаешь, что там продают.

— Если ты говоришь, что там вкусно, значит, я хочу попробовать.

Я улыбнулась.

И впервые за последние несколько дней почувствовала, что впереди меня ждет что-то, о чем не нужно беспокоиться заранее.

Конечно, это не означало, что все мои проблемы исчезли.

Уголек все еще лежал под старым деревом за домом. Вопросы, связанные с Олли, никуда не делись. А слова Эрики и Амалии, которые я случайно услышала прошлой ночью, продолжали тревожить меня.

Но сегодня я решила хотя бы ненадолго отложить все это.

Амалия приехала ко мне.

И, возможно, я тоже заслуживала немного времени, которое не было бы посвящено работе, расследованию или бесконечным размышлениям о прошлом.

— Тогда договорились, — сказала я. — Сегодня я покажу тебе Сииаду.

— Буду с нетерпением ждать.

Амалия улыбнулась и пошла рядом со мной.

Я не знала, что именно принесут эти две недели.

Но в тот момент мне казалось, что ее присутствие в доме сделает его немного менее пустым.

Уточни, кто говорит о крысеСделай мотивацию Амалии остаться сильнее