Аромат свежих алых роз вскружил мне голову.

Я стояла с огромным букетом в руках, совершенно ошеломлённая, глядя в глубокие алые глаза Эрики. Я смотрела то на нее, то на цветы, не в силах подобрать слова. И наконец, пожалуй, я задала самый идиотский вопрос в своей жизни.

— Это… мне?

Эрика слегка приподняла бровь.

— А ты видишь здесь кого-то еще?

— Нет, но…

Я запнулась.

Но почему?

Я просто не могла поверить, что Эрика действительно была здесь...

Прошли годы, и теперь передо мной находилась ни юная девочка, которую я когда-то знала, а молодая женщина, в самом расцвете сил. Холодная и опасная красота Эрики действительно поражала воображение, как и подобает злодейке романа. Но вместе с тем...

Она даже не предупредила о своем визите ни словом, просто материализовавшись из ниоткуда посреди бушующего праздника. Конечно, даже после того как я разорвала связи с семьей Блекуэлл, мы не стали чужими. И всё же… я никак не ожидала увидеть её сегодня на своем выпускном.

Кроме того, на ней также был уже ставший привычным плащ, который на самом деле являлся магическим артефактом. За эти годы, если Эрика навещала меня в академии, она всегда надевала его. Просто для того чтобы не привлекать внимания к своей персоне и не доставлять мне проблем. И сейчас она поступила также.

Букет оказался тяжелее, чем я ожидала. Настолько, что мне было трудно удержать его. Аромат роз был насыщенным, свежим, с едва заметной сладостью. Я опустила взгляд на лепестки. Красные розы... Могли ли быть более символичные цветы для семьи Блекуэлл, чем эти?

И все же, я никогда не думала, что Эрика может прийти ко мне с букетом роз.

— Ты закончила академию, — напомнила Эрика, словно мое замешательство нуждалось в пояснении. — Это важное событие. Разве я не должна была тебя поздравить?

— Должна, но…

Я снова замолчала. Слова застревали в горле. Я чувствовала себя так, будто забыла все языки, на которых когда-либо умела говорить.

Эрика смотрела на меня с привычным спокойствием, однако я заметила, что ее взгляд ненадолго опустился к моим рукам, сжимавшим ленту букета.

— Тебе не нравятся цветы?

— Что?! Нет! Они прекрасны!

Эрика чуть склонила голову.

— Тогда в чем проблема?

Я прижала цветы к груди и попыталась собраться с мыслями. Я смущенно произнесла:

— Я просто не ожидала, что ты придешь... И… я не думала, что ты будешь поздравлять меня лично.

На сей раз ответа не последовало сразу. Эрика смотрела на меня долгим, чуть недовольным взглядом.

— О чем ты говоришь? Разве мы чужие друг другу?

- Нет, но... - я вздохнула. В любом случае, кажется, эта тема уже была исчерпана, — Спасибо.

Эрика едва заметно прищурилась:

— Тебя едва слышно. Говори громче.

Я обиженно надула щеки.

— Эрика... Спасибо, — сказала я, сжимая стебли цветов. — Спасибо, что пришла. Цветы… они потрясающие.

Уголки её губ дрогнули в легкой, почти незаметной усмешке.

— Так-то лучше.

На мгновение между нами повисла тишина. Издалека доносились голоса выпускников, звонкий смех и чей-то восторженный возглас. Праздник продолжался, и никто из находившихся во дворе даже не подозревал, что мы находились здесь и разговаривали.

Эрика повернулась ко мне.

— Ты уже решила, что будешь делать после выпуска? — спросила она.

— Да, я уже приняла решение. - ответила я.

— Тогда расскажи.

В ее голосе не было настойчивости. Она просто ждала ответа, словно действительно хотела узнать, о чем я думала все эти годы.

Я немного помолчала, подбирая слова.

— Я хочу уехать в провинцию Сииада...

Эрика внимательно посмотрела на меня.

— В Сииада?

— Да. У меня там есть дом, так что я собираюсь жить там. Кроме того, мне всегда нравилось это место. Там спокойно, и нет такой суеты, как в столице.

Еще в детстве Эрика подарила мне небольшой дом в южной провинции империи. И это был настоящий дом моей мечты! Он находился в спокойном месте рядом с морем, и там также была великолепная природа, которая мне нравилась. Помимо того, сам дом был небольшим и уютным. Как раз то, что мне нужно. Мы с Эрикой часто приезжали туда, особенно на моих каникулах, так что я уже хорошо знала это место. Так что, это очевидно, что это было лучшее место, где я могла теперь обосноваться.

- Я хочу устроиться в местную школу и работать обычным учителем.

Пока я говорила, перед моими глазами постепенно возникала картина будущего.

Небольшой дом с садом, который можно привести в порядок. Утренний чай у окна. Дорога к школе, проходящая мимо местного рынка. Ученики, которые будут шуметь в коридорах, забывать домашние задания и спорить из-за самых незначительных вещей... Работа, которая позволит мне приносить пользу другим людям.

И жизнь, спокойная и предсказуемая, о которой я так мечтала.

Эрика внимательно слушала, не перебивая. На её лице не отразилось ни тени разочарования или попытки переубедить меня. Она была слишком хорошо знакома с моим характером и прекрасно понимала цену этому выбору.

Когда я закончила рассказывать о своих планах, она медленно, сдержанно кивнула.

— Сииада — хорошее место. Тебе там понравится, — ровно проговорила она. — Из тебя выйдет прекрасный учитель, Хейзел. Детям повезет оказаться под твоим началом.

Я невольно смутилась от ее прямых слов... Конечно, мне было приятно слышать такое и все же... Делать такие выводы еще слишком рано. Я просто надеялась, что смогу благополучно работать, и не думала добиваться звания лучшего учителя.

- Эрика, спасибо.. Хе-хе. Я постараюсь сделать все, что в моих силах!

Мы ненадолго замолчали, и в этот момент взгляд женщины внезапно потемнел. Она смотрела на меня, а потом сделала шаг ближе, и её рука мягко коснулась моих волос, поправляя выбившуюся из прически прядь.

— Хейзел, запомни, — её голос прозвучал тихо, но с нерушимой уверенностью. — Даже несмотря на то, что твой контракт с семьей Блекуэлл завершен... Ты нам не чужая. Для тебя всегда открыты двери нашего дома. И если в какой-то момент тебе станет слишком трудно... у тебя всё ещё есть дом, куда ты всегда можешь вернуться.

Я замерла.

Ветер слегка шелохнул лепестки роз в моих руках. Где-то вдалеке смеялись выпускники, а над дорожкой пролетела маленькая птица, на мгновение заслонившая солнечный свет. Но я не замечала ничего из этого.

Я... действительно была тронута этими словами.

С трудом поборов волнение в голосе, я все же ответила:

- Да... я помню это.

Эрика кивнула.

- Хорошо. И никогда не забывай.

Мы еще немного поговорили, а потом я вспомнила, что мне уже пора возвращаться.

— Мне пора. Мои друзья ждут меня.

Она не стала удерживать.

— Иди. Береги себя, Хейзел.

— Обязательно.

Эрика задержала на мне прощальный, долгий взгляд. А затем она еще раз сказала:

— С выпуском, Хейзел.

На этот раз ее голос прозвучал немного тише. Я улыбнулась.

— Спасибо.

Мне хотелось остаться еще хотя бы на несколько минут, но я знала, что не могу бесконечно задерживать ее. Да и мне самой нужно было идти. Поэтому я нехотя попрощалась с Эрикой и направилась обратно во двор.

Едва я зашла за угол каменного забора, как тут же наткнулась на Лину и Латину. Дочь графа уже вернулась от отца, держа в руках изысканный букет из белых лилий, вероятно, подарок её прибывшего на церемонию отца.

Увидев меня с гигантской охапкой алых роз, обе девушки буквально лишились дара речи.

— Хейзел?! — ахнула Лина, округлив глаза. — Ты... ты же просто шла в туалет! Откуда у тебя такие шикарные цветы?!

— Э-э... — я слегка смутилась, пряча лицо за лепестками. — Передал один старый друг... Просто поздравление с выпуском.

— Друг...? — Латина подозрительно прищурилась. - Ага, конечно. Так мы и поверили!

— Почему вы обе так удивляетесь? — возмутилась я. — Разве у меня не может быть друзей?

— Конечно, — сказала Латина. — Но знаешь, друзья обычно не дарят таких роскошных букетов. Так что лучше признавайся прямо сейчас... Все это время разыгрывала перед нами невинность, а сама тайно встречалась с кем-то за нашими спинами?!

Я искренне возмутилась. Что это за нелепые домыслы?

— Я же сказала. Это просто... подарок от одного хорошего друга. Если вы мне не верите, как хотите!

Девушки переглянулись с крайне подозрительными лицами, но в конце концов ничего не сказали.

- Ладно... если ты так настаиваешь, мы сделаем вид, что мы наивные дурочки и верим тебе на слово.

Я хмыкнула.

Между тем в этот момент я перевела взгляд на Лину. Она стояла рядом с нами с папкой диплома в руках, но кроме этого, ее руки были пустыми. У Латины были роскошные лилии, у меня алые розы, и только у Лины не было ни одного цветка. У нее не было семьи, и ее единственная родственница, бабушка из провинции, не смогла приехать на выпускной.

В моей груди сжалось сочувствие.

Не раздумывая ни секунды, я отложила диплом под мышку и аккуратно разделила огромный букет Эрики ровно пополам.

— Держи, Лина, — улыбнулась я, протягивая подруге пышный алый сноп.

— Ч-что?! Хейзел, нет! — ахнула Лина, отшатываясь. — Ты что?! Это же твой подарок! Я не могу его принять!

- Пожалуйста, возьми, — настойчиво подтолкнула я цветы ей в руки. — Ты посмотри на этот букет, он же гигантский! Я его до ресторана просто не донесу, у меня руки отвалятся. А так ты мне о-о-очень сильно поможешь!

— Но...

Лина очень смущалась и еще продолжала какое-то время отказываться. Но, наконец, мне удалось ее убедить.

— Спасибо... — Лина смущённо закусила губу, глядя на великолепные алые бутоны в своих руках, а затем её золотистые глаза вспыхнули искренней, тёплой благодарностью. — Спасибо тебе, Хейзел... Они невероятно красивые!

Я усмехнулась.

- Не за что.

Между тем, в этот момент нас обеих прервала Латина.

- А ну хватит возиться с цветами. Сколько можно? Из-за вас я вот-вот умру с голоду! - заявила она, подхватывая нас обеих под локти. — Быстро пошли!

Мы дружно рассмеялись и двинулись к воротам академии, предвкушая то, как мы будем отмечать наш выпуск из академии.

Впереди меня ждала новая жизнь. Работа, переезд, незнакомый город и множество трудностей, о которых я пока даже не подозревала. Но сегодня мне не хотелось об этом думать... Сегодня я была выпускницей, у которой имелись диплом, друзья и прекрасный букет цветов.

И этого было более чем достаточно.

***

В это же время на противоположной стороне внутреннего дворика царила совершенно иная атмосфера.

Вокруг центральной фонтанной площадки собрался весь цвет имперского высшего света. В центре этого внимания находилась Амалия Сириникс.

Она стояла в окружении своего отца, герцога Сириникса, и старшего брата. Аристократы наперебой подходили к ней, рассыпаясь в льстивых поздравлениях, поднося подарки и восхваляя её безупречные академические успехи.

— Леди Амалия, ваши достижения во благо империи поистине неоценимы!

— Поздравляем с блестящим окончанием академии, леди Сириникс!

Амалия привычно и безупречно кивала в ответ, держа на губах безукоризненную, но абсолютно прохладную светскую маску.

Но внезапно её голубые глаза скользнули поверх голов поздравлявших её дворян, зацепившись за удаляющиеся фигуры трёх девушек у ворот.

Амалия замерла. Она молча провожала взглядом Хейзел, шагающую под руку с подругами. Её взгляд приковался к ярко-алым розам, которые она держала в руках.

Торжественные речи людей и шум толпы вокруг словно потонули для неё в тишине. Глубокие голубые глаза первой леди академии нахмурились, в них проскользнула едва заметная тень задумчивости. Она с первого взгляда догадалась, кто именно мог подарить Хейзел эти кроваво-алые розы...

Лицо наследницы Сириникс заметно окаменело. Её брови сошлись на переносице в глубокую, мрачную складку, а в холодных голубых глазах заплясала тяжелая тень. Окруженная толпой восторженных людей, она так и осталась стоять неподвижно, с холодным и нечитаемым выражением лица.