Я пришла в комнату Эрики, чтобы спросить её кое о чём.

Но, честно говоря, я уже забыла, о чём именно хотела спросить, ведь когда вошла, то застала Эрику перед зеркалом.

Она была одета не так, как обычно. Я сразу поняла, что это не обычная одежда для поездки в город или деловой встречи. На ней было тёмное вечернее платье с довольно строгим фасоном, подчёркивающим её фигуру. Волосы были аккуратно уложены, а на шее поблёскивало украшение.

Эрика как раз поправляла манжет, внимательно рассматривая своё отражение.

— Что такое? — спросила она, заметив меня в зеркале.

— Нет. Я просто... — Я запнулась. — Ты куда-то собираешься?

— Да.

Она спокойно поправила воротник.

— Сегодня вечером меня не будет, - сказала она.

— Что?

Я даже не сразу поняла, что она сказала.

— Меня не будет сегодня вечером, — повторила Эрика.

— Куда ты идёшь?

— Во дворец.

Я несколько секунд просто смотрела на неё ошеломленно.

— ...Во дворец?!

— Да.

— Но зачем?

Эрика наконец повернулась ко мне.

— Сегодня проходит приём в честь дня рождения принца. Мы с отцом приглашены.

Я нахмурилась. Почему-то эта новость мне совсем не понравилась.

Не потому, что Эрика ехала во дворец... А потому, что я узнала об этом только сейчас!

Нет, разве это нормально? Почему я узнала о том, что Эрика собирается на такое важное мероприятие только потому, что случайно зашла в ее комнату?!

Где здесь справедливость?

— ...А почему ты ничего не сказала мне раньше?! - возмущенно спросила я.

Эрика слегка приподняла бровь. Её красные глаза скользнули по мне, потом вернулись к зеркалу. Она поправляла что-то на плече, кажется, застёжку.

— А зачем?

— Как это зачем?!

— Ты ведь всё равно не поедешь. Тогда какая тебе разница? - спокойно сказала Эрика.

Я вспыхнула. То, что я не поеду, еще не означает, что меня можно просто игнорировать!

Хотя со своей стороны я была возмущена этим, но возможно что со стороны Эрики всё действительно было логично...

Меня ведь и правда никто не приглашал.

Я не принадлежала к числу знатных гостей, которых могли пригласить на такое мероприятие. Я была никем. Просто девочкой из приюта, которую взяли под опеку из милости. Я сама прекрасно понимала свое положение.

Но всё равно… Мне было немного обидно!

— Я знаю, что не еду. Но... — я запнулась. — Ты могла бы хотя бы предупредить меня!

— Зачем? - снова спросила Эрика.

— Чтобы я знала. Чтобы... — я не знала, что сказать. — Чтобы я не волновалась...

Эрика вздохнула. Она потянулась к столику, взяла перчатки и снова повернулась к зеркалу.

— Тебе нет разницы. Ты остаёшься здесь. Я еду туда. Всё просто.

— Но...

Я запнулась и не смогла ничего сказать. Просто промолчала.

Эрика, закончив натягивать вторую перчатку, в конце концов посмотрела на меня.

Несколько секунд она молчала, а потом уголки её губ едва заметно поднялись.

— Не дуйся, — сказала она. — Это скучное мероприятие. Ты ничего не теряешь.

— Я не дуюсь! — соврала я.

— Дуешься. У тебя лицо как у обиженного котёнка.

Эрика усмехнулась, и почему-то после этого мне стало ещё более неловко.

Я отвернулась, делая вид, что меня вдруг очень заинтересовала ваза на столе.

Эрика ничего не сказала. Она снова повернулась к зеркалу и продолжила приводить себя в порядок.

Я невольно стала наблюдать за ней. Она поправила прядь волос, проверила застёжку на украшении, затем разгладила складку на рукаве.

Каждое движение было спокойным и точным.

Она совсем не выглядела взволнованной.

Если бы я не знала, куда именно она собирается, никогда бы не подумала, что через некоторое время ей предстоит оказаться в королевском дворце среди множества влиятельных людей.

— ...Красиво, — неожиданно сказала я.

Эрика посмотрела на меня через зеркало.

— Что именно?

— Твое платье... Красивое, - призналась я.

— Тебе нравится? - спросила она.

— Да.

— Хорошо.

На её лице появилась едва заметная улыбка.

Я снова задумалась.

Эрика действительно выглядела очень красиво. Наверное, даже несмотря на юный возраст, во дворце на неё обратят внимание.

И почему-то эта мысль вызвала у меня странное чувство...

Я тут же мысленно отругала себя. С чего бы мне вообще об этом думать?

Тем временем, пока я ненадолго задумалась, Эрика уже перестала поправлять свою одежду и окликнула меня.

— Хейзел.

Я обернулась.

— ...Что такое?

— Пока нас не будет, веди себя хорошо.

Я вспыхнула.

И это мне сказал ребенок, который был младше меня на два года! Я почувствовала всю нелепость ситуации, когда нечто подобное сказала мне именно Эрика.

— Я всегда веду себя хорошо! - заявила я.

Эрика посмотрела на меня так, словно собиралась напомнить о нескольких событиях, которые полностью опровергали мои слова. Но вместо этого лишь покачала головой.

— Особенно не ходи никуда одна, - предупредила она.

Я чувствовала себя рассерженной, но все же пробурчала:

— Хорошо...

— И если Розалин снова приедет… - Эрика сделала короткую паузу. — Просто игнорируй её.

Я моргнула.

— Игнорировать?

— Да. Просто не открывай ей дверь. Не разговаривай с ней. Не ходи с ней никуда. Ясно?

— Но она твоя тётя...

— Именно поэтому я и говорю тебе её игнорировать.

Я невольно вспомнила, как недавно Розалин внезапно ворвалась и перевернула мою жизнь с ног на голову.

С тех пор, по приказу Эрики, охрана в поместье была значительно усилена. Особенно это касалось охраны моей комнаты. Стражникам было велено не подпускать ко мне Розалин, игнорируя ее статус младшей сестры маркиза. Благодарю поэтому подобных случаев больше не случалось.

Тем не менее, Эрика все еще оставалась настороже, и даже сейчас на всякий случай предупредила меня.

Я понимала ее беспокойство, и поэтому лишь кивнула.

— Хорошо, — послушно ответила я.

Эрика ещё раз внимательно посмотрела на меня, а потом вздохнула.

— Не жди меня. Я сегодня вернусь поздно.

Эрика закончила подготовку и теперь собиралась направиться к выходу. Она прошла мимо меня. Я почувствовала запах её духов, что-то холодное, свежее, похожее на запах хвойного леса.

В этот момент я поколебалась.

— ...Эрика, — позвала я.

Она остановилась.

— Что?

Я замерла. Я даже не знала что сказать. На самом деле, я испытывала беспокойство, ведь на этом приёме соберётся огромное количество знатных людей. И среди них…

Наверняка будет тот человек.

Я застыла.

Преступник, которого пытались поймать героиня и злодейка на протяжении всего романа. Я знала, что он был кем-то влиятельным. Кем-то, кто мог скрываться среди аристократов. Кем-то, кто мог быть на этом приёме. И я бы ни за что не хотела, чтобы этот мерзавец оказался рядом с Эрикой...

Конечно, я сомневалась, что ей мог быть причинен какой-то вред, но все равно хотела сказать, чтобы она была осторожнее. Просто на всякий случай.

Вот только… Кто именно это был?

Я нахмурилась. Почему я не могла вспомнить?

Я попыталась восстановить события в памяти.

Имя. Фамилия. Внешность. Хоть что-нибудь... Но вместо ответа в голове была лишь пустота.

Я не могла поверить в это.

Как я могла забыть личность ублюдка, который стал причиной смерти Хейзел, а также многих других детей?!

Я не знала этого. Но, кажется, я точно помнила кто он, когда только переродилась в этом мире. Но со временем мои воспоминания стали искажаться все больше, и теперь я даже не могла ничего вспомнить. Неужели это были последствия реинкарнации?

Пока я находилась в задумчивости из-за этого, Эрика все это время стояла и ждала моего ответа.

— ...Что? — не выдержала и повторила она.

— Ничего, — поспешно сказала я. — Просто... хорошо тебе провести время.

Она посмотрела на меня секунду дольше, чем нужно. Потом кивнула.

— Хорошо, спасибо.

После этого Эрика вышла, и дверь закрылась за ней с тихим щелчком.

Я осталась стоять посреди её комнаты в тишине и с запахом её духов, ощущая, что только что упустила что-то важное.

Я испытывала чувство досады.

И почему же я никак не могла вспомнить кто этот гад?!

***

Эрика вышла из поместья и направилась к экипажу.

Вечерний воздух был прохладным. Пахло сыростью и приближающимся дождём. Слуги уже зажгли фонари у входа, и их свет дрожал на мокром камне дорожки.

Черный экипаж, с гербом паука на дверце, ждал у ворот.

Эрика подошла к экипажу, и кучер открыл дверцу. Она поднялась по ступенькам и села напротив отца.

Он поднял глаза, когда дверь открылась.

— Наконец-то.

Эрика спокойно села напротив.

Маркиз Блэкуэлл был одет в парадный костюм, тёмный, с серебряной вышивкой, с орденами на груди. Темные волосы зачёсаны назад. Лицо, как всегда, непроницаемое. Но в его глазах, когда он увидел Эрику, мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Маркиз оглядел её с ног до головы.

— Выглядишь неплохо.

Тем не менее, Эрика проигнорировала его комментарий, и просто отвернулась к окну.

- Поехали уже.

- Ты опоздала, - заметил тот, - Ты знаешь, что это невежливо заставлять отца ждать?

Со стороны Эрики действительно было вопиющим неуважением заставить своего отца прождать ее в карете почти двадцать минут. Виктор не злился, но просто хотел услышать ее оправдание.

- Неужели ты так долго прощалась со своим котенком? Ты опоздала из-за этого? - он усмехнулся.

Эрика нахмурилась и повернулась к нему.

— Я не опоздала, - заявила она, - Это просто ты приперся слишком рано.

Маркиз Блэкуэлл усмехнулся.

Конечно, он и не рассчитывал услышать от нее какое-то извинение.

— Справедливо.

В конце концов, не было смысла и дальше тянуть зря время. Маркиз решил на этот раз великодушно закрыть глаза на проступок его дочери и простить ее. После этого дверца закрылась и экипаж тронулся.

Некоторое время они ехали молча. Эрика смотрела в окно, где мимо проплывали тёмные улицы столицы.

Маркиз Блэкуэлл же в это время внимательно наблюдал за ней.

— Ты волнуешься? — спросил он.

— Нет, - раздался категоричный ответ.

— Совсем?

— Совсем.

Маркиз смотрел на неё с любопытством, которые не было показным.

— Большинство людей, — сказал он, — впервые попадая во дворец, чувствуют трепет. Благоговение. Или страх. Ты ничего из этого не чувствуешь?

Эрика повернула к нему голову.

— Нет.

Маркиз Блэкуэлл посмотрел на дочь внимательно. Он и правда был несколько озадачен ее прямым ответом.

— Я много думал об этом, но моя дочь... И правда необычная, - пробормотал он.

— Ты уже говорил это, - хмыкнула Эрика.

— Говорил. Но каждый раз убеждаюсь заново, - усмехнулся тот.

Для маркиза Блэкуэлла это и правда было необычно. За всю жизнь он не встречал ни одного человека, который был бы равнодушен к посещению императорского дворца. Независимо от статуса или происхождения, все люди так или иначе испытывали благоговение перед этим местом. Разумеется, кроме него самого.

Таким образом, Эрика стала вторым человеком, помимо него самого, которого он встретил, и которой обладал такой позицией.

Тем не менее, Эрика явно не была настроена на разговоры, а потому снова промолчала.

Маркиз посмотрел на неё ещё несколько секунд, но не стал продолжать расспросы.

Экипаж двигался по вечерним улицам столицы. За окном постепенно становилось всё больше людей.

Фонари загорались один за другим, освещая дороги, по которым проезжали экипажи знатных семей.

Сегодня весь город словно готовился к празднику.

Но Эрика смотрела на всё это без особого интереса. Сейчас она думала вовсе не о предстоящем празднике.

Через некоторое время впереди показались высокие стены дворца. С каждой минутой экипаж приближался к воротам.

Золотые гербы королевской семьи сверкали в свете многочисленных фонарей.

У входа уже собирались кареты. Знать прибывала одна за другой.

Казалось, весь высший свет империи сегодня решил собраться в одном месте.

Маркиз Блэкуэлл выглянул в окно.

— Приехали.

Эрика тоже посмотрела наружу.

Дворец возвышался перед ними, огромный и ослепительно красивый.

Для большинства гостей это было место праздника. Место, где можно было танцевать, пить вино, заводить знакомства и демонстрировать своё положение.

Но Эрика смотрела на него иначе. Её взгляд стал холодным и внимательным.

Она смотрела на дворец не как на место развлечения.

А как на поле боя.

Маркиз проследил за её взглядом и тихо рассмеялся.

— Не волнуйся, — сказал он, — Как бы там ни было, тебя там не съедят.

Возможно, он ошибочно предположил, что теперь оказавшись перед дворцом, Эрика наконец начала испытывать какое-то волнение.

Но конечно это было лишь заблуждение.

Эрика не ответила. Она медленно выдохнула.

Экипаж остановился у главных ворот. Слуги бросились открывать дверцу. Музыка, смех, голоса — всё это хлынуло внутрь, как вода в пробитую лодку.

Этот момент настал.

Эрика сделала еще один вдох и вышла.