К тому моменту, когда я наконец вернулась домой, солнце уже клонилось к закату.
Первый рабочий день оказался гораздо утомительнее, чем я предполагала. К тому же после уроков я еще некоторое время провела в библиотеке вместе с миссис Элин, которая с большим энтузиазмом рассказывала мне об истории школы и показывала старые учебники.
Я узнала немало интересного, но теперь чувствовала себя так, словно провела весь день на ногах без единой минуты отдыха. И, если честно, так оно почти и было.
— Мисс Браун, вы вернулись!
Люси встретила меня у входа. Увидев мое уставшее лицо, она тут же забрала сумку из моих рук.
— Как прошел первый день? Все было хорошо?
— Да, вполне.
— Я рада это слышать. Тогда вам стоит сначала отдохнуть, я уже приготовила ванную.
— Это именно то, что мне сейчас нужно, - я устало усмехнулась.
Я поднялась наверх, оставила вещи в комнате и направилась в ванную. Теплая вода помогла постепенно избавиться от накопившейся усталости. Я опустилась в ванну, прикрыла глаза и позволила себе несколько минут ни о чем не думать.
После ванны я переоделась в домашнюю одежду и спустилась к ужину.
Люси уже накрыла на стол. На этот раз она приготовила легкий суп, тушеные овощи и мясо с пряностями. После долгого дня еда показалась мне особенно вкусной.
— Сегодня вы пришли поздно, — заметила она, когда я села за стол.
— Мы с моей новой коллегой осматривали библиотеку. Она показала мне несколько книг, которые могут пригодиться для занятий.
— Значит, вам понравилась школа?
— Да. Думаю, мне там будет хорошо.
Я рассказала Люси о своих первых уроках, и о том, как прошел мой первый рабочий день. Казалось, она слушала меня с интересом.
Когда я почти закончила есть, Люси вдруг вспомнила о чем-то и отошла к небольшому столику возле стены.
— Мисс, сегодня днем приходил почтальон. Для вас есть корреспонденция.
Она вернулась с небольшим подносом, на котором лежали конверты. Я скользнула взглядом по знакомым почеркам и печатям. Сердце отозвалось тёплым трепетом: все они были от моих близких. Но, решив не отвлекаться от еды и смаковать каждый момент чтения, я решила отложить письма на потом.
— Спасибо, Люси, — кивнула я, отставляя чашку чая. — Посмотрю их немного позже.
— Конечно. Не торопитесь.
После ужина я вернулась в свою комнату, предвкушая спокойный отдых, но у порога меня ждал сюрприз, заставивший всю усталость улетучиться за секунду.
Из полумрака комнаты навстречу мне тут же поднялся крупный лохматый пес с совершенно черной, блестящей шерстью.
— Уголёк! — улыбнулась я, опускаясь на колени прямо на мягкий ковёр.
Огромный чёрный пёс с искренней, бурлящей радостью ткнулся мокрым носом мне в щеку, оглашая комнату тихим, приветственным поскуливанием.
— Ха-ха... Ты тоже скучал по мне?
Он снова завилял хвостом, словно прекрасно понял вопрос. Я улыбнулась и погладила его по голове.
Когда я только переехала в Сииаду и обустроила дом, я сразу написала Эрике о своём приезде, и та первым же специальным экипажем отправила мне моего любимого пса. Его доставили буквально за пару дней самым быстрым и комфортным экипажем. Как и хотела, после того как покинула семью Блекуэлл, я также забрала пса с собой. И теперь, когда Уголек снова был рядом, я не могла не радоваться.
— Ты ведь хорошо себя вел, пока меня не было?
Я погладила его между ушами, а затем заметила, что на его морде появилась еще одна небольшая седая прядь. Моя рука невольно замерла...
Я ласково гладила его густую, жестковатую шерсть, чувствуя, как на дне души скребётся лёгкая грусть. Угольку исполнилось уже десять лет. Для собаки его породы это был весьма почтенный возраст, и я слишком хорошо понимала: наше общее время неумолимо истекает, и нам осталось не так уж много лет вместе.
Я знала, что однажды мне придется с ним попрощаться... Эта мысль причиняла мне гораздо больше боли, чем я хотела признавать.
Казалось, что еще совсем недавно я случайно нашла его в саду поместья Блекуэлл. Тогда он был всего лишь беззаботным щенком. А теперь... Он уже так сильно вырос. Как время могло пролететь так быстро?
Даже в самые трудные дни присутствие Уголька помогало мне чувствовать себя немного спокойнее. И теперь, когда мы снова жили вместе, я особенно остро осознавала, насколько сильно дорожу им.
— Ты еще долго будешь со мной, правда...? - я тихо произнесла эти слова, поглаживая его по спине.
Уголек посмотрел на меня своими темными глазами и положил голову мне на колени.
Я улыбнулась. Нет, сейчас я не хотела думать о будущем. Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Хватит думать об этом. Главное, что сейчас мы вместе!
Пока Уголек был рядом, я собиралась наслаждаться каждым днем.
— Поиграем немного?
Уголек тут же поднял голову и радостно вильнул пушистым чёрным хвостом.
Поиграв с Угольком минут двадцать и почесав его за ухом, я уселась за письменный стол и наконец развернула долгожданные письма. Всего их оказалось три.
Первым я вскрыла конверт от Лины. Она писала, что благополучно добралась до своей бабушки на север. Но главной и самой радостной новостью стало то, что её заявку в научно-исследовательский институт приняла комиссия! Лина писала, что безумно волнуется, ведь уже совсем скоро ей предстоит приступить к своей первой настоящей работе. От её письма веяло таким теплом и искренней радостью, что на моих губах сама собой расцвела улыбка.
Я была искренне рада за нее. Она ведь действительно много старалась, чтобы добиться желаемого. Поэтому известие о том, что ее приняли в институт, вызвало у меня теплое чувство гордости.
Следующим было письмо от Латины.
В отличие от Лины, ее письмо было куда менее радостным. Латина размашистым, возмущенным почерком жаловалась, что её нынешняя жизнь оказалась куда сложнее учебы в академии. Отец решил, что раз она окончила академию, то теперь вполне готова приступить к полноценной работе. Он постепенно передавал ей все больше обязанностей, связанных с управлением семьей. По его словам, ей необходимо было привыкать к ответственности, поскольку в будущем он намеревался передать титул и наследство именно ей. Стоит ли говорить, что сама девушка была от этого далеко не в восторге...?
Я не смогла сдержать улыбку.
Действительно ли я должна была пожалеть ее...?
В конце концов, я прекрасно знала, что больше всего на свете Латина предпочла бы не работать ни дня. Беззаботная жизнь светской дамы - вот ее главная мечта. Но, к сожалению или к счастью, судьба не всегда бывает к нам благосклонна...
Я отложила письмо и взяла следующий конверт.
На нем стояло имя Эрики, и ее почерк я узнала сразу. Письмо оказалось значительно короче двух предыдущих. Там было всего несколько строк. Никаких подробных рассказов о том, чем она занималась, никаких лишних подробностей. Просто короткое сообщение о том, что у нее все хорошо, и несколько вопросов обо мне.
Это было очень похоже на Эрику. Она редко рассказывала о себе больше необходимого, но зато всегда старалась выяснить, все ли в порядке у меня. Я невольно улыбнулась. Я тихо вздохнула, но в моем голосе не было настоящего недовольства. В конце концов, за эти годы я уже привыкла к этому.
Я была благодарна ей, просто иногда мне хотелось, чтобы она немного меньше беспокоилась обо мне... Хотя, зная Эрику, подобные пожелания вряд ли имели хоть какой-то смысл.
Пришло только три письма, но письма от Амалии не было. Я не могла сказать, что ожидала его с особенным нетерпением, но все же невольно задумалась... Впрочем, я не сильно удивлялась.
После окончания Имперской академии Амалия должна была унаследовать титул герцогини. А значит, теперь ей предстояло разобраться с множеством дел, связанных с самой церемонией, и управлением герцогством. Наверняка ей приходилось сейчас нелегко. Возможно, она пока слишком занята и у нее просто не оставалось времени на письма.
По крайней мере, я решила именно так. И это было совершенно нормально. Я лишь надеялась, что у Амалии сейчас все хорошо.
С этой мыслью я аккуратно сложила письма и убрала их в ящик стола. Затем, достав чистые листы и перо, я с удовольствием написала подробные, тёплые ответы каждой из них. Порадовалась за Лину, посочувствовала трудовым будням Латины и тепло поблагодарила Эрику за ее беспокойство. Закончив, я спустилась на первый этаж и передала стопку Люси, чтобы она завтра же с утра отнесла их на местную почту.
К тому времени было уже довольно поздно. Вернувшись в спальню, я переоделась в ночную сорочку, погасила лампу и забралась под одеяло. Уголек устроился рядом, как делал это много лет назад, когда мы жили в поместье Блэкуэлл.
Я положила руку ему на спину и тоже закрыла глаза.
— Спокойной ночи, Уголек.
День оказался насыщенным, но в целом прошел хорошо. Все складывалось вполне удачно. Жизнь в провинции действительно была именно такой, о какой я мечтала. Я подумала, что, возможно, очень скоро смогу привыкнуть к такой размеренной жизни.
Я закрыла глаза, чувствуя, как разум медленно погружается в долгожданный, сладкий сон.
И вдруг...
На пороге окончательного забытья я отчётливо ощутила, как по моей обнажённой шее и плечу скользнуло прикосновение.
Я мгновенно вздрогнула и открыла глаза.
«Сквозняк?.. Наверное, я опять забыла закрыть окно перед сном...» — первым делом сонно подумала я, поднимаясь на локтях.
Я перевела взгляд на окно, но оно было закрыто. Занавески неподвижно висели на месте, а стекло не пропускало ни малейшего движения воздуха. Я немного удивилась. В комнате царила полная, звенящая тишина.
Странно…
Может быть, мне просто показалось?
Уголёк рядом со мной даже не пошевелился, продолжая мерно сопеть.
Я растерянно прикоснулась пальцами к тому месту на шее, где всё ещё сохранялся лёгкий холодный след, и слегка нахмурилась. Неужели... это была лишь игра уставшего разума?