Начнем с того, что это утро изначально началось странно.

Я проснулась от того, что мне было... тепло. Не просто тепло. Даже жарко. Словно кто-то обнимал меня. Словно рядом со мной было ещё одно тело.

Я моргнула, пытаясь разлепить глаза. Комната была залита мягким утренним светом. Всё как обычно. Кроме одного.

Рядом со мной, на моей кровати, спал человек.

Это была женщина, которую я видела первый раз в жизни...

Подождите... что?

Я замерла.

Моё сердце пропустило удар. Потом ещё один. Я попыталась пошевелиться, но не получилось. Все потому, что эта женщина прижала меня к себе, будто используя как свою подушку.

Я была в таком шоке, что думала, что просто еще не до конца проснулась.

"Это сонный паралич, - пронеслось у меня в голове, - Это точно он!"

Несмотря на то, что прежде я сама еще никогда не испытывала подобного состояние, но много о нем слышала. Кажется, так называется пограничное состояние между сном и реальностью. То есть то, что происходило со мной сейчас, было нереально.

Я просто еще не до конца проснулась. Это все не по-настоящему...

Пока я пыталась утешить себя этими убеждениями, то одновременно пыталась как-то выбраться из захвата женщины.

Но женщина рядом со мной даже не пошевелилась. Её тёмные волосы рассыпались по подушке. Бледная кожа почти светилась в утреннем свете. Она была красива — той опасной, почти нереальной красотой, которая кого-то мне напоминала.

Наверное, я лежала так еще минут пять, пребывая в полнейшем ужасе.

А затем...

Она наконец открыла глаза.

Когда кроваво-красные глаза посмотрели прямо на меня, то мое сердце окончательно ушло в пятки. Почему мой сонный паралич так напоминает кого-то из семьи Блек? Что-то тут не складывается.

Женщина посмотрела на меня и улыбнулась.

— О, ты проснулась, — ее голос был мелодичным, ленивым. Как у кошки, которая только что съела сливки. — Доброе утро.

Какое еще доброе утро...

Мне вот кажется, что я сейчас сойду с ума.

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова.

— ...Кто вы? - только и смогла спросить я.

— Ах, прости. Я не представилась. — Она села, потягиваясь, словно это была самая обычная ситуация в мире. — Меня зовут Розалин.

- .....

Я бы не сказала, что имя этой женщины хоть что-то мне дало.

- Розалин Блэкуэлл.

Когда женщина назвала свою фамилию, ситуация немного прояснилась.

Мой мозг заработал с опозданием.

Блэкуэлл? Это значит...

- Вы... член семьи Блэкуэлл?

Кажется, что я задала довольно очевидный вопрос, учитывая ее внешность и фамилию.

Женщина, с которой я неожиданно проснулась в обнимку сегодня утром, кивнула и улыбнулась.

- Так и есть, малышка. Хозяин этого дома мой старший брат.

Я опешила.

— Вы... сестра Его превосходительства?

— Именно. — Она улыбнулась шире. — А ты, должно быть, Хейзел. Та самая девочка, о которой я уже наслышана.

— ...Вы обо мне слышали?

- Конечно. Я знаю обо всем, что происходит в этой семье. И судя по последним новостям... Виктор не только нашел свою потерянную дочь, но и подобрал с улицы какую-то бродяжку. Это было так интересно, что я просто не смогла удержаться.

Бродяжка?... Я бы не назвала себя именно так. Все-таки, у меня была хоть какая-то крыша над головой, и я жила в приюте. Но, вероятно, в глазах этой женщины из богатой семьи я выглядела именно так.

Тем не менее, больше всего в этой ситуации меня смущало нечто совсем другое.

А именно... какого черта?!

Я всё ещё пыталась осмыслить происходящее.

— Но... как вы... почему вы... в моей кровати?

— А, это. — Розалин махнула рукой, словно это было совершенно неважно. — Я приехала ночью. Хотела посмотреть на тебя. Я столько о тебе слышала, что мне стало любопытно. А когда я вошла, ты так сладко спала, что я не стала будить. И... — она пожала плечами, — просто легла рядом. Ты ведь не против?

Я была против. Очень против. Но сказать это вслух почему-то не могла.

— Я... э... а Его превосходительство знает, что вы здесь?

— Брат? Не думаю... — Она хихикнула. — Честно говоря, я его не предупредила.

Вот как... Так получается, что эта женщина просто вломилась в этот дом и мою комнату без разрешения?

Даже если она член этой семьи, но разве можно так делать? Я была в смятении.

— Я...

- Прости, - тем не менее, она не выглядела так, будто ей действительно жаль. — Но я просто не могла удержаться. Ты такая милашка! Я действительно удивлена, что Виктор сделал это. Он не выглядел как человек, которому нравятся дети.

Я не знала, что на это сказать.

Розалин Блэкуэлл. Я вспомнила это имя. В романе она упоминалась мельком, всего пару раз. Младшая сестра маркиза Блека и его единственная оставшаяся семья. Она участвовала в преступном бизнесе семьи и помогала маркизу в его делах. Тем не менее, она участвовала в сюжете даже меньше, чем сам маркиз, который был второстепенным персонажем. Проще говоря, она была эпизодичным персонажем.

Именно поэтому я даже не сразу вспомнила о существовании Розалин.

Но сейчас она была здесь, прямо напротив меня. И смотрела на меня таким взглядом, что мне становилось не по себе. Я надеялась, что она не собирается сделать со мной ничего такого, пока Эрики и маркиза нет дома....

Пожалуйста.

— Знаешь что? — неожиданно сказала она. — Давай проведём день вместе.

— ...Что?

- Тебе наверное наскучило сидеть одной целыми днями дома. Так что пойдем развеемся, — Она наклонила голову. — Ты ведь не против?

Нет, я против.

Прямо сейчас я тщетно пыталась придумать какую-то отмазку.

— Я... э... у меня занятия с моей гувернанткой...

— Отменяются.

— Но...

— Я сказала, что они отменяются, — Она улыбнулась. — Разве дети в твоем возрасте не любят веселиться? К чему проводить время со скучной гувернанткой?

Я открыла рот, чтобы возразить. Я вовсе не хочу веселиться вместе с ней! Вместо этого, я с радостью проведу весь день за учебниками...

Но что-то в её улыбке, такое опасное и знакомое, заставило меня замолчать.

Это была фирменная улыбка Блэкуэлл. Которая ставила меня в известность о том, что у меня нет никакого выбора.

Я вздохнула.

— ...Хорошо.

Я сказала это, как будто у меня был выбор.

— Отлично! — Она захлопала в ладоши. — Тогда поторопись. Экипаж уже ждёт нас!

***

Час спустя я уже сидела в чёрном экипаже, который мчался по улицам столицы.

Я едва успела переодеться и проглотить завтрак. Люси помогала мне с платьем, но даже она выглядела растерянной. Кажется, Розалин была из тех людей, которые появляются внезапно и переворачивают всё с ног на голову.

И теперь я даже понятия не имела, куда меня везут.

— Итак, — сказала Розалин, сидевшая напротив меня. — Чем ты хочешь заняться?

— Эм... не знаю.

— Может, в магазин? Купим тебе что-нибудь красивое.

— У меня и так куча новой одежды.

— Правда? — Она подняла бровь. — Виктор расщедрился?

— Ну... да.

— Хм. — Она задумалась. — Тогда, может, в ресторан? Я знаю одно место, где подают лучшие десерты в империи.

— Я только что позавтракала.

— Ах да. — Она вздохнула. — Тогда... что?

Я пожала плечами.

— Я не знаю. Я редко бываю в городе.

Честно говоря, сейчас я просто хотела вернуться домой. А еще я надеялась, что Эрика вдруг появится из ниоткуда и спасет меня.

Розалин смотрела на меня несколько секунд. Потом её глаза загорелись.

— Знаешь что? Давай я покажу тебе, где я работаю!

— ...Где вы работаете?

— Да. — Она улыбнулась. — Уверена, это будет познавательно. Вряд-ли ты когда-то бывала в таких местах!

Я не знала, что она имела в виду. Но что-то в её улыбке заставило меня насторожиться.

Я была уверена, что не очень хочу оказаться там, где работает эта женщина.

— А что вы... э... делаете?

— О, разное, — сказала она уклончиво. — Семейный бизнес. Ничего особенного.

Я кивнула, хотя не была уверена, что хочу знать подробности.

В любом случае, выбора у меня опять не было.

Экипаж ехал по улицам, которые я не узнавала. Мы удалялись от центра. Дома становились ниже, темнее. У меня складывалось ощущение, что мы едем в какую-то подворотню, или что-то вроде того.

Наконец экипаж остановился.

— Приехали, — объявила Розалин.

Я до последнего не хотела выходить из кареты, учитывая обстановку снаружи. Но мне пришлось.

Я вышла первой и замерла.

Передо мной было большое здание. Оно было темное и без окон. С одной тяжёлой дверью. Над входом висела табличка, но надпись была на незнакомом языке — или, может, это был шифр.

— ...Что это за место? — спросила я.

Младшая сестра маркиза вышла следом. Её улыбка стала шире.

— Добро пожаловать ко мне на работу.

Слуга Розалин, который сопровождал нас, первым толкнул дверь и пропустил нас внутрь. Розалин любезно пригласила меня войти в это крайне подозрительное и сомнительное место первой.

Мне пришлось войти, и тогда я увидела...

Длинный темный коридор, вдоль стен которого были выстроены ряды клеток. Внутри сидели люди.

Даже мне не составило труда догадаться, куда именно меня привели.

Это был невольничий рынок.

Я замерла. Моё сердце остановилось.

— Что... что это?

Розалин обернулась и посмотрела на меня с улыбкой. В её красных глазах плясали лукавые огоньки.

— Это мой маленький бизнес, — сказала она, — Что скажешь, малышка? Тебе нравится?

Я даже не знала, что мне на это ответить.

А можно мне пойти домой?