Я очень быстро пожалела о том, что согласилась поехать с Розалин.

Хотя, если быть честной, я не совсем уверена, что у меня вообще был выбор.

С другой стороны, а на что я вообще надеялась, когда сестра главного злодея империи, член рода Блэкуэлл, собиралась показать мне свое рабочее место? Что она отведет меня в цветочный магазин или салон красоты?

Итак было очевидно, что ничего хорошего меня не ждет...

Семья Блэкуэлл успела пустить корни абсолютно во все сферы преступной деятельности. И, конечно, продажа рабов также относилась к их числу. Эта, довольно масштабная сфера деятельности, находилась под непосредственным управлением Розалин Блэкуэлл.

Просто для понимания, но вообще-то работорговля была официально запрещена в империи Паладия. Этот закон был принят еще двадцать лет назад!

Согласно ему, любой человек, который бы посмел бы заниматься на территории империи подобной деятельностью, мог получить только одно наказание - смертную казнь. Независимо от его происхождения, даже если это был аристократ, но он все равно подлежал казни.

Но тогда... какого черта я вижу все то, что происходит перед моими глазами?!

Конечно, это было потому, что Блэкуэллы находились в империи на особом положении. Я была уверена, что имперская верхушка наверняка знала о происходящем здесь, но намеренно закрывала глаза. Просто потому, что между ней и семьей Блэкуэлл существовала некая договорённость.

Таким образом, хотя я совершенно этого не планировала, но в итоге мне пришлось оказаться в столь ужасном месте.

После того как мы вошли внутрь здания, Розалин решила лично показать мне свое рабочее место.

И под «рабочим местом» она подразумевала невольничий рынок...

Я старалась не смотреть по сторонам слишком долго. Но получалось плохо.

Мы медленно шли по широкому коридору, а Розалин спокойно рассказывала мне о том, как здесь все устроено.

— ...Здесь принимают новых рабов, — объясняла она, указывая на одну из дверей. — Там проверяют их состояние и происхождение. А дальше их распределяют по категориям.

— По категориям?

— Да.

Я уже заранее боялась услышать ответ.

— Работники. Слуги. Охранники. Редкие специалисты. Иногда встречаются люди с магическими способностями.

Она говорила об этом настолько буднично, будто речь шла действительно о продаже какого-то товара, или в лучшем случае животных, но никак не живых людей.

От того, насколько непринужденно все это происходит, мне становилось не по себе.

И, конечно, Розалин Блэкуэлл также не смущало, что она привела в подобное место ребенка, вроде меня...

Честное слово, невольничий рынок это не то же самое что парк аттракционов! Неужели она даже не задумывается о том, что подобное место является неподходящим для ребенка? Например, это явно может нанести какой-то вред моей психике...

Как ни посмотри, но все больше я убеждалась в одном.

Кроме Эрики, в этой семье абсолютно точно не было других нормальных людей!

- ...Семья Блэкуэлл контролирует несколько таких точек в разных регионах. А я курирую их. Звучит интересно, да?

Интересно?...

Ну, может для кого-то и да...

Например, таких же ненормальных личностей.

— А точно... Мне ведь еще нужно кое-что уладить. Подожди здесь немного.

Розалин ненадолго отошла от меня, чтобы переговорить с каким-то мужчиной, который выглядел довольно солидно для этого места. Мне было жутко оставаться в таком месте одной, поэтому все это время я непрерывно смотрела ей в спину, ожидая, когда Розалин наконец вернется.

Это было удручающе, но кроме нее мне здесь абсолютно не на кого положиться... Это место было настолько огромно, что я даже не смогу найти выход самостоятельно!

Когда она наконец вернулась, примерно через десять минут, то сказала:

- Прости, ты ведь не устала ждать? Мне нужно было проверить, как идут дела. Поговорить с управляющим, всякое такое... Уладить пару вопросов. Скучная работа, но кто-то же должен её делать.

Мм, понятно...

А можно мне теперь пойти домой?

Честное слово, я чувствовала, что мои нервы были уже на пределе. Кажется, что Розалин уже показала мне здесь все, что можно. Сколько еще можно меня мучать...?!

Но тут, как назло, к нам подошел один из сотрудников невольничьего рынка и сообщил:

- Мадам, шоу уже скоро начнется.

- Ага. Мы как раз собираемся его посмотреть. - Розалин улыбнулась.

Подождите... о каком шоу они говорят?

У меня закралось нехорошее предчувствие, но я ничего не смогла предотвратить, когда женщина уже взяла меня под руку и повела в другую часть здания.

— Пойдём, скоро начнётся аукцион. Это будет очень увлекательно!

Что?

Подождите... неужели меня действительно ведут именно туда?!

Но я не хочу на это смотреть!!!

Конечно, я была в шоке, потому что нормальные люди обычно не называют посещение аукциона развлечением!

Я изо всех сил пыталась выкрутиться.

— ...Мне обязательно на это смотреть? - осторожно спросила я.

— Конечно, я тебя не заставляю, но...

Она сделала паузу.

— Тебе будет невежливо отказываться от моего приглашения.

Хитрая улыбка на лице женщины выглядела очень подозрительно.

Мне вовсе не хотелось участвовать в чем-то подобном, но спорить с младшей сестрой маркиза Блекуэлла я почему-то не решилась.

Для начала, я просто хотела выбраться отсюда живой.

— ...Сегодня особый день. Нам как раз привезли новую партию товара. Будут очень интересные лоты! - воодушевленно рассказывала Розалин.

Я совсем не хотела идти. Не хотела смотреть на это. Но ноги сами шли за ней. Словно я была марионеткой, а Розалин Блекуэлл — кукловодом.

Аукционный зал был огромным.

Круглая арена в центре. Вокруг трибуны, уходящие вверх. И над всем этим купол из тёмного стекла, через который пробивался тусклый свет.

VIP-ложа находилась на самом верху. Отдельная комната с мягкими креслами, столиком с напитками и занавесками, которые можно было задёрнуть в любой момент.

— Устраивайся, — сказала Розалин, опускаясь в кресло.

Я нервно села рядом и огляделась.

Ложа была не одна. По периметру зала располагались десятки таких же. И в каждой — люди. Много людей, и все в масках.

Маски были разными. Некоторые простые, из чёрного шёлка. Другие украшенные перьями, драгоценными камнями, золотой вышивкой. Но все они скрывали свои лица.

— ...Почему они в масках? — не удержалась и спросила я.

— Анонимность, — ответила Розалин. — Многие из присутствующих уважаемые люди. Аристократы. Чиновники. Даже... — она улыбнулась, — члены императорского двора. Они явно не хотят, чтобы кто-то знал, что они здесь.

— Но вы знаете, кто они?

— Конечно. — Она отпила из бокала, который держала в руке. — Это мой бизнес. Я знаю всех.

Пока я ерзала на своем месте, чувствуя себя неспокойно, Розалин тем временем устроилась в кресле и выглядела совершенно расслабленной.

— Малышка, тебе удобно? - поинтересовалась она.

— Не особенно...

— Почему? Может, ты хочешь поменяться местами? Наверное, с моего ракурса тебе будет лучше видно.

Что?

Нет, еще чего... Это было вовсе не то, что я хотела!

Тем не менее, прежде чем я успела ответить ей, как свет в зале уже погас. Остался только прожектор, направленный на арену.

— Начинается, — прошептала Розалин.

На арену вышел человек. Высокий, худой, в чёрном костюме и маске. Он держал в руках микрофон или что-то похожее.

— Дамы и господа! — провозгласил он. — Добро пожаловать на сегодняшний аукцион. Мы начинаем! Сегодня вас ждёт поистине исключительный выбор. Отборные экземпляры со всех уголков империи!

Я вцепилась в подлокотник кресла. Мои пальцы побелели от осознания того, что мне предстояло увидеть.

Первым на арену вывели мужчину. Огромного, с шрамами по всему телу. Его выставили на продажу как рабочую силу, и через минуту он ушёл за кругленькую сумму. Потом была женщина, молодая, красивая, и с заплаканными глазами. Её купил какой-то толстяк в маске, и я почувствовала, как меня передёрнуло.

Потом ещё один. И ещё. И ещё...

Рабы выходили на арену, стояли, пока ведущий перечислял их качества, а потом уходили, когда кто-то поднимал табличку.

В какой-то момент я отвернулась, потому что действительно больше не могла смотреть на это.

Ох, моя бедная психика...

Но Розалин сидела рядом и совершенно спокойно наблюдала за происходящим.

— ...Почему ты не смотришь? — спросила она, заметив, что я отвернулась от сцены.

Должна ли я сказать ей правду?

— ...Мне это неприятно.

Розалин вздохнула.

— Понимаю. Должно быть, для первого раза это довольно непривычно... Но со временем ты привыкнешь.

Я осторожно посмотрела на нее.

- Действительно ли я должна привыкать к этому?

- Разумеется, - невозмутимо ответила Розалин, - Ведь это также часть нашей жизни. И тебя теперь в том числе.

— ....

— Ведь теперь ты тоже часть нашей семьи, - она улыбнулась.

Я хотела возразить, но не смогла. Потому что она действительно была права...

Я могла отвернуться от этой сцены, но не могла отвернуться от удручающей правды.

Сейчас я жила в доме Блэкуэлл. Я ела их еду. Носила их одежду. Спала в их кровати. И все это в том числе было также приобретено на эти грязные деньги...

Я была частью этого. Хотела я того или нет.

Труднее всего, живя в семье злодеев, было сохранить свою совесть чистой. Или, скорее, это было просто невозможно сделать.

Тем не менее, сейчас мне просто пришлось смириться с тем, что я нахожусь в подобных обстоятельствах.

Поскольку у меня все равно не было другого выхода, то я думала, что просто просижу здесь до конца, стараясь ни на что не смотреть.

А потом...

— Лот номер тридцать четыре.

Голос ведущего изменился. Кажется, что он стал более заинтересованным.

— Особый лот. Мальчик. Возраст, приблизительно четырнадцать лет. Серебряные волосы. Экзотическая внешность. Рекомендуется для коллекций!

Я подняла голову.

И замерла.

На арену вывели мальчика.

Он был худым, до невозможности худым, кожа да кости. Одет в какие-то лохмотья, босой, с грязными ногами. Его руки были связаны за спиной, а на шее ошейник с цепью, которую держал охранник.

Несмотря на свой юный возраст, он выглядел довольно опасным.

Его серебряные волосы закрывали часть лица, а из-под них на людей смотрели серые глаза, наполненные такой дикой настороженностью, что по моей спине пробежали мурашки.

Когда один из сопровождающих попытался подойти ближе, мальчик резко отшатнулся.

— Не трогай меня!

Его голос был хриплым.

В следующую секунду он бросился вперед, и цепь натянулась.

Раздался металлический звон.

Несколько человек в зале засмеялись.

— ...Какой дикий!

— Его вообще можно приручить?

— Наверняка.

Мальчик оскалился. Настоящим звериным оскалом, показав острые зубы. Он рычал и дёргался в стороны, пытаясь укусить охранников, которые его держали. Они били его палками, но он не сдавался. Только рычал громче.

Он действительно был похож на какого-то зверя.

— ...Этот лот довольно дикий, — прокомментировал ведущий. — Но только взгляните на эти волосы! Такой окрас большая редкость. Идеально для коллекции. Или для тех, кто любит экзотику.

Я неотрывно смотрела на этого мальчика вместе со многими в зале, но отнюдь не потому, что меня заинтересовали его дикость или же необычная внешность.

Нет, на самом деле... В моей голове что-то щёлкнуло.

Серебряные волосы. Серые глаза. Дикое поведение.

Подождите, разве это не...?

И в этот момент я окончательно поняла, кого вижу перед собой.

Его звали... его звали... Кайлан. Кайлан Сильверстоун!

Второй любовный интерес Амалии в романе.

Раб, который впоследствии станет самым выдающимся рыцарем на континенте и защитником Амалии.