После внезапных слов Эрики повисла тишина.

Розалин опомнилась первой и моргнула.

— ...Что?

— Я сказала, что хочу его купить. — Эрика обернулась к ней со спокойным лицом. — Отмени сделку.

Кажется, Розалин была удивлена подобным поворотом событий не меньше, чем я. Она несколько секунд смотрела на племянницу, а затем усмехнулась.

- Что это вдруг на тебя нашло? Тебя действительно заинтересовал этот раб?

- Ты нашла время, чтобы задать сейчас еще более бесполезный вопрос?

Розалин едва заметно поджала губы.

— Но...

— Сейчас.

Когда Эрика заявила это безапелляционным тоном, Розалин смотрела на неё несколько секунд, а потом вздохнула.

— Ты понимаешь, сколько это будет стоить? - спросила она.

— Мне всё равно.

Та усмехнулась.

- Конечно, тебе все равно. Ты ведь сейчас собираешься просто положить деньги себе в карман, верно?

Под своими словами, женщина подразумевала то, что все деньги семьи Блек так или иначе крутились в одном потоке. Таким образом, если сейчас Эрика потратит сумму денег на этом аукционе, то рано или поздно они все равно вернутся обратно к ней. Это можно было сравнить с круговоротом воды в природе. Или же абсолютно беспроигрышной сделкой.

Розалин тоже это поняла, и сочла это забавным. Тем не менее, она ничего не могла поделать, ведь сейчас ее племянница была настроена так решительно.

Пока женщина еще находилась в раздумьях, Эрика же не собиралась ждать ни секунды.

- Ты собираешься выполнять свою работу? - осведомилась она.

- Ха... мне просто интересно, что подумал бы об этом Виктор.

Розалин, которая кажется находила происходящее весьма забавным, в конце концов усмехнулась и встала с места.

- Ладно. Моя дорогая племянница все-таки умеет уговаривать.

Розалин покинула VIP-ложу и отправилась на переговоры с покупателем и управляющим, чтобы отменить эту сделку. В это же время мы с Эрикой остались здесь одни, и я не смогла удержаться от того, чтобы повысить голос.

Я резко повернулась к ней.

— ...Эрика!

Девочка неотрывно смотрела на арену, где Кайлана уже уводили. Его купил какой-то аристократ в маске, но Розалин уже разговаривала с ним, и я видела, как тот кивает. Тогда она отвела взгляд и посмотрела на меня.

— Что?

Я была поражена тому, насколько спокойно Эрика сейчас вела себя.

— Зачем ты его покупаешь?!

На ее лице появилась едва заметная улыбка.

— Потому что он мне понравился.

Несколько секунд я просто смотрела на Эрику, совершенно не понимая, правильно ли расслышала её.

"Понравился..."

Вот так просто!

Она произнесла это совершенно спокойно, словно речь шла о понравившейся ей книге или новом платье.

Я перевела взгляд на Кайлaна, который всё ещё стоял на сцене, окружённый охранниками.

Серебристые волосы, холодные глаза, напряжённое тело, готовое в любой момент броситься на того, кто приблизится слишком близко.

Кайлан Сильверстоун.

Второй любовный интерес Амалии. Будущий великий рыцарь. Будущий человек, который станет одним из самых сильных союзников главной героини.

И сейчас Эрика собиралась купить его...

Как такое вообще возможно?

— Понравился?.. — переспросила я, надеясь, что ослышалась.

— Да.

Этот ответ ввел меня в ступор.

— Но зачем?! У тебя же есть всё! Зачем тебе...

Эрика посмотрела на меня так, словно мой вопрос был странным.

— Зачем люди обычно что-то покупают? - спокойно спросила она.

Этот вопрос заставил меня поколебаться.

— ...Потому что им это нужно?

— Вот именно.

Я замолчала.

Кажется, что мы обе пришли к совершенно разным выводам...

Потому что конкретно в этой ситуации этот аргумент Эрики для меня совершенно не работал!

Покупка человека и какой-то вещи это совершенно не одно и то же!

Неужели Эрика не понимает, что это противоречит абсолютно всем здравым принципам нормального человека?

Конечно, Амалия также купила Кайлана на аукционе... Но в защиту главной героини скажу, что она с самого начала не воспринимала парня как вещь. Выкупив Кайлана на аукционе, Амалия спасла его, и затем предоставила ему выбор. И если бы он не захотел служить ей, она бы не стала его принуждать. Но я не знала, для какой цели Эрика купила Кайлана.

— ...Эрика, — осторожно произнесла я. — Ты ведь понимаешь, что это человек?

Возможно, что десятилетний ребенок мог еще не в полной мере осознавать такие вещи.

Она чуть нахмурилась.

— Разумеется.

— Тогда почему ты хочешь его купить?

— Я уже сказала. Он мне понравился.

И снова мы натолкнулись на одну и ту же стену. Стену, которая состояла из моего сплошного непонимания...

Я не знала, что на это ответить.

В оригинальном романе Амалия должна была встретить Кайлaна только через три года.

Но теперь… Произошло то, чего я совершенно не ожидала.

Эрика собиралась купить Кайлана по абсолютно непонятной мне причине. И я совершенно не представляла, что она собирается с ним делать.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Эрика, может, не надо?..

Девочка невозмутимо на меня посмотрела.

— Почему?

Когда она задала этот вопрос, то я была сбита с толку. И действительно, что я могла ей сказать? Что Эрика не должна была покупать его, потому что скоро за ним придет Амалия, и именно с ней он должен был пойти? Как ни посмотри, но это было довольно бредовое оправдание.

- Эрика, ты...

- Хейзел, это мое решение. Я знаю, что делаю.

В любом случае, мне пришлось замолчать.

Потому что я поняла, что это бесполезно. Что бы я ни сказала и что бы ни попыталась объяснить, Эрика сейчас меня не послушает. Она уже приняла решение. И хотя оно было таким шокирующим... оставалось только смириться.

После окончания аукциона мы покинули ложу и вышли на улицу.

— Хейзел.

Я подняла голову, когда Эрика уже стояла рядом со мной.

— Ты сейчас поедешь домой, - сказала она.

— Что?

Я была в замешательстве.

Разве мы не собирались поехать вместе?

— Я заберу его и вернусь позже.

Я поколебалась.

— Но…

— Тебе здесь больше нечего делать.

В её голосе не было ни капли сомнения.

Я посмотрела на Розалин, которая была рядом с нами, и, кажется, была невероятно довольна происходящим.

— Не волнуйся, — сказала она с улыбкой. — Твоя Эрика обязательно скоро вернётся.

Я вспыхнула.

— Вообще-то, она не моя…!

Я осеклась, но сестра маркиза только усмехнулась.

Тем временем, Эрика, кажется, даже не обратила внимания ни на ее, ни на мои слова.

Она проводила меня до экипажа и лично убедилась, что я села внутрь.

— До дома доедешь без проблем? - спросила она.

— Конечно...

Эрика посадила меня в свой экипаж, так что вряд ли у меня будут какие-то проблемы по дороге.

— Тогда езжай.

Эрика собиралась захлопнуть дверцу, но в этот момент я поколебалась.

— Эрика…!

Напоследок я задержала на ней взгляд.

- Что такое?

Почему-то мне хотелось ещё раз спросить, зачем она это делает.

Но девочка только улыбнулась мне своей редкой улыбкой, и мне заранее показалось, что это было бесполезно. Так что я просто промолчала.

- Нет, ничего...

Дверца закрылась. Экипаж тронулся.

Оборачиваясь назад, у меня осталась еще масса вопросов. Но, в конечном итоге, они так и остались без ответа.

Хотя у меня было нехорошее предчувствие, но я действительно надеялась, что все будет в порядке.

***

Тем временем Эрика осталась на аукционе.

— Ты действительно решила его оставить себе? — спросила Розалин, когда они спустились в закрытую часть здания.

— Да.

— Хм, это неожиданно...

— Почему?

Розалин пожала плечами.

— Честно говоря, я до последнего думала, что ты передумаешь... Зачем тебе этот дикий раб?

Розалин действительно не могла понять, зачем ее племяннице понадобился раб, которого так трудно приручить. Она могла понять, почему взрослые люди могли заинтересоваться им. В основном, это было из-за его внешности... Но как такого раба собирался использовать десятилетний ребенок? Как ни посмотри, даже если Эрика действительно хотела раба, но было еще много вариантов получше.

Тем не менее, Эрика так ничего и не ответила на вопрос тети.

Они прошли длинным коридором, пока не остановились возле тяжёлой двери.

За ней находилось помещение, куда допускали только работников аукциона и владельцев купленных рабов.

Кайлан сидел в большой металлической клетке.

Он был совершенно неподвижен. Когда дверь открылась, его серебристые волосы слегка качнулись.

Он поднял голову и сразу посмотрел на Эрику. В его взгляде не было страха, а только ярость. Чистая, открытая ненависть.

Он сжал пальцы на прутьях клетки и оскалился.

Розалин тихо присвистнула.

— Кажется, он тебя уже любит.

Эрика спокойно посмотрела на него.

— Мне всё равно.

Кайлан продолжал сверлить её взглядом. Он выглядел как дикое животное, загнанное в ловушку.

Ещё немного — и он, наверное, попытался бы наброситься на неё, если бы между ними не было решётки.

Работник аукциона принёс документы.

— Леди Блек, здесь договор купли-продажи. Нужно поставить подпись здесь и здесь. Также есть стандартная гарантия покупателя.

Он разложил бумаги на столе.

— В течение тридцати дней вы можете вернуть приобретённого раба, если он не оправдает ожиданий, окажется непригоден для работы или возникнут другие проблемы.

Розалин взяла один из документов.

— Подпиши здесь, племянница. Я сама прослежу, чтобы всё оформили правильно.

Эрика даже не посмотрела на бумагу.

— Мне не нужна гарантия.

Розалин подняла бровь, невольно удивившись.

— ...Уверена?

— Да.

— Ты ведь можешь передумать...

— Не передумаю.

Розалин некоторое время смотрела на неё, но выражение лица девочки оставалось непоколебимым. Она вздохнула.

— Хорошо, как скажешь.

Она убрала документ в сторону.

Кайлан всё это время молчал, но его взгляд не отрывался от Эрики.

Он ненавидел её, хотя видел впервые в жизни.

И на самом деле его эмоции можно было понять и они были совершенно очевидны.

Эрика тем временем поставила подпись на последнем документе.

После этого работник поклонился и отошёл.

— Всё оформлено. Теперь он принадлежит вам.

Наступила тишина, когда Эрика медленно повернула голову к клетке.

Кайлан не отступил. Даже сейчас он продолжал смотреть на неё с вызовом.

Розалин усмехнулась.

— Ну что? Поздравляю с покупкой.

Эрика ничего не сказала, и просто некоторое время смотрела на Кайлaна.

А затем вдруг спросила:

— Раз он принадлежит мне, это значит, что я могу делать с ним все что угодно?

Розалин удивлённо моргнула.

— А... ну да. Так это и работает.

Раб являлся полной собственностью его хозяина. По сути, хозяин действительно мог делать с ним что угодно и использовать для любых целей.

Для Розалин, которая работала в этом бизнесе уже давно, это было очевидно. Но почему-то... именно сейчас от немного странного поведения Эрики, она ощутила легкий холодок.

Эрика чуть сузила глаза, когда смотрела на раба, который в ответ смотрел на нее с ненавистью.

Это продлилось несколько секунд.

Затем она неожиданно достала из-за пояса пистолет.

Розалин в этот момент замерла.

— ...Эрика?

Кайлан резко напрягся. Кажется, он понял, что происходит, раньше остальных.

Его руки вцепились в решётку, но клетка была заперта, и бежать ему было некуда.

Эрика подняла оружие.

— Постой…

Розалин явно не ожидала такого поворота событий и теперь была несколько ошеломлена.

— Ты собираешься его убить? - переспросила она.

— Да.

Эрика только коротко подтвердила.

Женщина была в замешательстве и смотрела на нее.

— Но ты только что заплатила за него огромную сумму!

Эрика спокойно посмотрела на неё в ответ.

— Деньги не имеют значения.

Она снова перевела взгляд на Кайлaна.

— А вот он имеет.

В этой ситуации, пока все остальные были напряжены, Эрика неожиданно холодно усмехнулась.

На несколько секунд повисла абсолютная тишина, когда все ожидали, что произойдет дальше.

Кайлан смотрел на неё с ненавистью. Эрика же смотрела на него с холодным спокойствием.

А затем раздался выстрел.

Кайлан рухнул внутри клетки. Кровь растеклась по камню.

Пес, который в будущем обещал доставить ей немало проблем, был застрелен, еще будучи щенком.

Теперь не о чем было беспокоиться.

Розалин молча смотрела на происходящее.

Даже она, привыкшая к жестокости семьи Блекуэлл, не сразу смогла подобрать слова.

Эрика безмолвно опустила оружие.

Её лицо оставалось совершенно безразличным.

— Теперь всё решено.

Она развернулась и направилась к выходу.