Благодаря диплому Имперской академии Святого Грааля, поиски работы оказались куда проще, чем я ожидала.

В Сииаде была всего одна школа, которая принимала детей из города и окрестных поселений. Разумеется, учебное заведение испытывало постоянную потребность в квалифицированных преподавателях. Так что все сложилось очень удачно.

Когда я впервые переступила порог кабинета директора, тот едва успел взглянуть на мое резюме, как его лицо заметно просветлело. Он несколько раз переспросил, действительно ли я окончила именно академию Святого Грааля, и даже попросил показать диплом, хотя я уже приложила его копию к документам. После этого разговор стал значительно приятнее.

В итоге я легко получила должность учителя литературы.

Уже послезавтра я должна была выйти на работу.

Когда я вернулась домой и сообщила Люси эту новость, она, кажется, тоже обрадовалась за меня.

— Мисс Браун, поздравляю. Я знала, что вы обязательно найдете хорошую работу!

— ...Хе-хе, спасибо, что верила в меня.

Я улыбнулась, хотя внутри меня уже начинало шевелиться волнение. Все-таки, это была моя первая работа... Я действительно надеялась, что все пройдет хорошо.

Утром первого рабочего дня я проснулась раньше обычного.

Я неспешно позавтракала, проверила сумку с учебными материалами и еще раз посмотрела на свое отражение в зеркале. Одежда была простой и аккуратной. Я не хотела выглядеть чересчур официально, но и в то же время соблюдала приличия. Фух... и почему это так волнительно?

— Вы прекрасно выглядите, мисс, — заверила меня Люси, когда я спустилась вниз.

— С-спасибо...!

Я смутилась, и, попрощавшись с ней, вышла из дома.

Дорога до школы заняла не так много времени, как я предполагала. Увидев школьное здание, я невольно замедлила шаг.

Оно оказалось гораздо просторнее, чем я ожидала. Светлый каменный фасад, широкие окна и аккуратный внутренний двор создавали приятное впечатление. Конечно, с Имперской академией это было не сравнить, и все же школа выглядела весьма ухоженной для провинции. И, что было важнее всего, из открытых окон уже доносились голоса учеников...

Я глубоко вдохнула.

Ну что ж.

Пора начинать.

Сначала я направилась в кабинет директора, где меня встретили с неизменной приветливостью. Мы еще раз обсудили расписание, обязанности и учебные материалы. Затем меня познакомили с несколькими сотрудниками, которые помогли разобраться с расположением классов и учительской.

— Не беспокойтесь слишком сильно, мисс Браун, — напутствовал меня директор, когда мы закончили. — Наши ученики бывают шумными, но в целом они хорошие дети. Главное, найти к ним подход!

— Хорошо, я постараюсь...

— И не стесняйтесь обращаться за помощью к коллегам. Все мы когда-то начинали.

Я поблагодарила его и направилась к своему первому классу. Стоило открыть дверь, как десятки взглядов одновременно обратились ко мне.

— Доброе утро, — произнесла я, стараясь говорить уверенно. — Меня зовут Хейзел Браун. С сегодняшнего дня я буду преподавать вам литературу. Надеюсь, мы сможем хорошо поладить!

Несколько учеников переглянулись. Кто-то поспешно выпрямился, кто-то, наоборот, с интересом подался вперед.

— Я надеюсь, что за время наших занятий, вы сможете искренне полюбить литературу.

С задних парт послышался тихий смешок. Я сделала вид, что не заметила его.

В конце концов, было бы странно ожидать, что все дети легко проникнутся искренней любовью к литературе. Для некоторых из них книги наверняка были лишь очередной обязанностью, навязанной взрослыми. Но мне хотелось хотя бы немного изменить их отношение к этому предмету. Поэтому вместо того, чтобы сразу перейти к сухому перечислению учебных требований, я начала с простого вопроса:

— Кто-нибудь из вас читал книгу, которая настолько ему понравилась, что вы можете назвать ее своей любимой?

Сначала класс молчал. Затем поднялась рука у девочки, сидевшей возле окна.

— Мне... мне понравилась одна история о рыцаре, который спас принцессу!

— Правда? И что тебе в ней понравилось больше всего?

Девочка задумалась, а потом начала рассказывать. Постепенно к разговору присоединились другие ученики. Один признался, что предпочитает приключенческие истории, другой рассказал о книге, которую ему подарил отец, а третий с гордостью заявил, что вообще не любит читать.

— И почему же? — спросила я.

— Потому что это скучно!

— А что тебе нравится?

— Ну... - мальчик смутился, - Мне нравятся драконы.

Я улыбнулась.

— Тогда, возможно, тебе просто пока не попалась книга о драконах, которая тебе понравилась бы.

Мальчик задумался с таким серьезным видом, словно я только что сообщила ему важнейшую истину мироздания. Я едва удержалась от улыбки. Первое занятие прошло гораздо лучше, чем я ожидала.

Когда я рассказывала о том, как литература отражает представления людей о мире и влияет на общую культуру, ученики задавали вопросы. Иногда совершенно неожиданные, иногда забавные, но почти всегда искренние. Постепенно я перестала волноваться, и это было приятно.

Я не знала, стану ли хорошим учителем... Мне еще предстояло многому научиться. Но, в конце концов, у меня было еще много времени.

К концу первой половины учебного дня я уже чувствовала себя гораздо увереннее. Я решила, что это хороший знак. Возможно, преподавание действительно мне подходило. Для начала и этого было вполне достаточно.

Когда наступило время обеда, я наконец осознала, насколько проголодалась. Я направилась в школьную столовую.

Внутри уже собралось довольно много людей. Ученики занимали длинные столы, оживленно переговариваясь между собой, а несколько работников раздавали обеды. В воздухе стоял запах свежего хлеба, тушеных овощей и мяса.

Разумеется, по сравнению с тем как я питалась в поместье Блекуэлл и Имперской академии, еда здесь была очень простой. Честно говоря, я даже отвыкла от такого... Но, поскольку изначально я не была привередливой, думаю, я быстро привыкну.

Я взяла поднос, выбрала еду и, оглядевшись, начала искать свободное место.

Именно тогда меня окликнули.

— Мисс Браун! Сюда!

Я обернулась и увидела нескольких учителей, сидевших за столиком у окна. Кажется, с некоторыми из них меня уже успели познакомить утром. Одна женщина с седыми волосами и добродушным лицом помахала мне рукой.

— Вы ведь еще не нашли место? Присоединяйтесь к нам!

— Спасибо, с удовольствием.

Я подошла к столику и осторожно поставила поднос на свободное место.

— Ну что, как прошла первая половина дня? — поинтересовался пожилой мужчина с усами, сидевший напротив.

— Лучше, чем я ожидала, — ответила я. — Ученики оказались довольно любознательными и хорошо меня приняли.

— О, значит, вам повезло с классом! — рассмеялась седоволосая женщина. — Хотя не обольщайтесь... Подождите, пока они окончательно к вам привыкнут, и тогда станут настоящими дьяволятами!

За столом раздался смех. Я тоже улыбнулась.

Постепенно разговор перешел к обычным школьным делам. Учителя рассказывали о своих классах, делились историями о проделках учеников и жаловались на вечную нехватку времени. Оказалось, что многие из них работали здесь уже много лет.

Седоволосую женщину звали миссис Элин, и она преподавала основы письма и чтения младшим классам. Мужчина с усами оказался учителем математики по имени мистер Бартон. За столом также сидели преподаватель естествознания, строгая женщина, отвечавшая за дисциплину в старших классах, и еще несколько учителей, чьи имена я пока не успела запомнить.

Коллектив состоял сплошь из взрослых и пожилых преподавателей, посвятивших этой школе не один десяток лет, так что я со своими двадцатью с небольшим годами мгновенно стала самой молодой в их кругу... По этому поводу они также по-доброму подшучивали надо мной.

— ...Вы ведь совсем недавно окончили Имперскую академию? — спросила миссис Элин, накладывая себе еще немного овощей.

— Да.

— И сразу приехали в Сииаду? Из столицы?

— Так и есть.

— Вот это решительность! — удивился мистер Бартон. — В вашем возрасте большинство выпускников мечтают остаться в столице и найти работу там. А вас с таким-то дипломом занесло сюда...

Я немного смутилась.

— Ну... Столица слишком шумная для меня, — ответила я, не вдаваясь в подробности. - Мне хотелось попробовать что-то другое.

— Что ж, это похвально, — кивнула миссис Элин. — Здесь вам будет спокойнее. В Сииаде, конечно, тоже хватает своих проблем, но по сравнению со столицей наша жизнь куда размереннее.

Я искренне надеялась, что она права. В идеале я хотела бы прожить в таком спокойствии всю оставшуюся жизнь.

— Кстати, — вдруг произнесла миссис Элин, словно вспомнив о чем-то важном. — Вы ведь еще не познакомились с нашим учителем истории?

Я покачала головой.

— Кажется, нет.

— Тогда вам обязательно нужно с ним познакомиться. Правда, сегодня утром его не было в учительской. Вы близки по возрасту, так что, думаю, легко найдете общий язык!

— Найдут ли? — со скепсисом добавил мистер Бартон. — Молодой человек довольно способный, хоть и немного своеобразный...

— Бартон, не начинайте, — вздохнула другая учительница. — Он просто не слишком разговорчив.

— Не слишком разговорчив? — переспросил мужчина. — Да он порой ведет себя так, будто каждое лишнее слово облагается налогом!

— И все же он хороший учитель, — с легким укором заметила миссис Элин.

— Я разве сказал обратное? Просто ему следует побольше общаться с коллегами...

Я слушала их перепалку с улыбкой, и какое-то время не вмешивалась.

— А вот и он, — сказала миссис Элин, взглянув в сторону входа.

Я проследила за ее взглядом. В столовую вошел молодой мужчина.

На первый взгляд он не производил какого-то особенного впечатления. Темные волосы, аккуратно уложенные, неброская одежда преподавателя и спокойное, почти бесстрастное лицо. Он выглядел немного старше меня — возможно, на несколько лет, — но в его осанке и движениях чувствовалась уверенность человека, который привык держаться независимо от окружающих.

Он взял поднос, обменялся парой слов с работником столовой и направился к нашему столику.

— Олли! — позвал его мистер Бартон. — Иди сюда. Мы как раз говорили о тебе.

Молодой человек посмотрел на нас. На долю секунды его взгляд остановился на мне, и всего на одно короткое мгновение его взгляд дрогнул. Я даже не заметила этого.

Затем, поколебавшись, он подошел к свободному месту и поставил поднос на стол.

— Познакомься, — сказала миссис Элин с привычной доброжелательностью. — Это мисс Браун, наш новый учитель литературы. Она окончила Имперскую академию Святого Грааля и теперь будет работать с нами! Разве это не потрясающе?

Я вежливо улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Очень приятно познакомиться, меня зовут Хейзел. Надеюсь, мы сможем хорошо поладить.

Но молодой человек даже не посмотрел на меня. Он просто сел на свое место, взял вилку и принялся за обед, словно никто ничего не говорил. На мгновение за столом воцарилась тишина.

Я замерла с вилкой в руке, и не совсем понимала, что происходит.

Эй... разве он только что просто не проигнорировал меня?!

Я невольно посмотрела на остальных учителей. По их лицам было понятно, что они тоже заметили эту неловкость. Миссис Элин была озадачена, а мистер Бартон медленно отложил вилку, словно собирался произнести что-то резкое. Однако первым заговорил другой преподаватель.

— Мисс Браун, не обращайте внимания, - заявил он, - Видите ли, нашему Олли не так часто доводится возможность пообщаться с молодыми дамами... Он просто очень смущен!

— Точно-точно, — тут же подхватил господин Бартон. — Вы знаете, в нашей школе одни старики и дети. Так что такая прекрасная юная леди как вы, настоящая находка!

— Все не так, — сухо заметил Олли.

— Не отнекивайся. Мы уже все поняли, что мисс Браун явно очаровала тебя с первого взгляда!

Мужчина, которого звали Олли, открыл рот, но тут же закрыл его.

За столом раздался дружный смех.

— Вот видите? — победно заключил мистер Бартон, возвращаясь к обеду. - Так что, мисс Браун, не берите в голову. Вы еще успеете подружиться!

Я невольно улыбнулась вместе со всеми. Неловкая ситуация рассеялась так быстро, что я даже не успела понять, что именно произошло...

Учителя продолжили разговаривать, кто-то спросил меня о первых занятиях, а миссис Элин предложила после обеда показать мне школьную библиотеку.

И все же немного странное поведение учителя истории не давало мне покоя... Почему же этот человек просто проигнорировал меня? Может быть, я чем-то ему не понравилась? Но мы ведь даже не были знакомы...

Я не знала этого. Я нахмурилась, незаметно наблюдая за молодым учителем, который спокойно ел и изредка отвечал на вопросы коллег. На первый взгляд, не было ничего необычного.

Но по какой-то причине, когда я услышала его имя, то оно также показалось мне знакомым... Почему? Я не знала, откуда возникло это чувство. Я ведь точно была уверена, что никогда не встречала этого мужчину прежде.

Олли... Я была уверена, что уже где-то слышала это имя.

Оставалось только вспомнить, где именно.