Если бы кто-нибудь спросил меня, каким я представляла свой день рождения, я бы, вероятно, ответила, что собиралась провести его спокойно.

Обычный рабочий день, несколько уроков, возвращение домой и ужин, приготовленный Люси. Ничего особенного. Возможно, я бы даже позволила себе немного почитать перед сном.

Но, разумеется, всё пошло совершенно не так.

Теперь за моим обеденным столом сидели пять человек, и каждый из них, казалось, совершенно не представлял, как следует вести себя в сложившейся ситуации.

Лина и Латина расположились по одну сторону стола. Напротив них сидели Амалия и Эрика. Я же оказалась между двумя компаниями, словно случайно заняла место на границе двух совершенно разных миров.

Люси помогла расставить последние блюда и, убедившись, что всё готово, отошла в сторону. Она тоже выглядела немного растерянной. Впрочем, её можно было понять: ещё утром она рассчитывала провести обычный день, а теперь в доме собрались сразу несколько знатных гостей, с которыми нужно было обращаться соответственно их положению.

— Надеюсь, вам понравится, — произнесла Лина, указывая на стол. — Мы с Латиной постарались приготовить всё сами. Правда, кое-что пришлось поручить Люси, потому что я чуть не испортила соус.

— Ты не чуть не испортила его, — спокойно поправила Латина. — Ты испортила его.

— Это было всего один раз!

— Дважды.

— Второй раз не считается! Я просто решила проверить другой рецепт!

Я невольно улыбнулась.

По крайней мере, в этом разговоре всё было привычно. Лина по-прежнему с энтузиазмом бралась за любое дело, даже если не имела ни малейшего представления о том, как его выполнять, а Латина всё так же терпеливо указывала на её ошибки.

Однако стоило мне поднять взгляд, как улыбка постепенно исчезла.

Амалия наблюдала за ними с вежливым интересом. Эрика же молча разрезала лежавшее перед ней мясо, словно происходящее её совершенно не касалось.

И всё-таки я не могла не замечать напряжения.

— Вы обе приехали сегодня утром? — спросила Амалия, обращаясь к Лине и Латине.

— Да, — ответила Латина. — Мы прибыли в Сиаду вчера вечером. Хотели успеть подготовить всё к сегодняшнему дню.

— Значит, вы заранее договорились с Хейзел?

— Нет, конечно! — поспешно ответила Лина. — Мы хотели сделать сюрприз. Если бы она узнала, то наверняка начала бы отказываться.

Я неловко кашлянула.

— Я бы не стала…

— Стала бы, — одновременно произнесли Лина и Латина.

Я замолчала.

Амалия тихо рассмеялась.

— Похоже, вы хорошо знаете Хейзел.

— Мы ведь давно дружим, — с улыбкой ответила Лина.

— Это правда, — добавила Латина.

Амалия кивнула, но её улыбка стала немного менее заметной.

Я не была уверена, что именно она почувствовала в этот момент, однако мне показалось, что ей было непривычно слышать о нашей повседневной жизни, в которой она теперь почти не участвовала.

Впрочем, возможно, я просто слишком много думала.

— А вы приехали вместе? — спросила Лина, переводя взгляд на Амалию и Эрику. — Я имею в виду… герцогиня Сириникс и леди Блэквелл.

— Да, — ответила Амалия.

— Нам было по пути, — тут же добавила Эрика.

Лина посмотрела на неё, потом на Амалию.

— Вот как…

Кажется, это объяснение не показалось ей убедительным.

Латина тоже слегка приподняла брови, но, в отличие от Лины, не стала задавать дополнительных вопросов.

— В любом случае, я рада, что вы обе смогли приехать, — произнесла она. — Хотя, признаться, мы не ожидали такого количества гостей.

— И мы не ожидали, — спокойно заметила Эрика.

— Это верно, — согласилась Амалия.

На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

Я посмотрела на тарелку перед собой.

Пожалуй, мне следовало заранее догадаться, что совместный ужин с этими четырьмя девушками не станет простым мероприятием.

Лина и Латина были моими близкими подругами. Амалия тоже занимала особое место в моей жизни, пусть в последнее время мы и редко виделись. А Эрика…

Я невольно задержала взгляд на ней.

С Эрикой всё было сложнее.

После переезда в Сиаду я старалась не слишком часто думать о доме Блэквелл. Но признание Олли изменило многое. Его слова всё ещё звучали у меня в голове, и теперь, когда Эрика сидела всего в нескольких шагах, я не могла избавиться от ощущения, что между нами появилась невидимая преграда.

Я не знала, как смотреть на неё.

Не знала, стоит ли задавать вопросы.

И уж точно не могла решить, хочу ли услышать ответы.

— Хейзел?

Голос Амалии вернул меня к разговору.

— Да?

— Ты почти ничего не ешь.

Я посмотрела на тарелку. Действительно, за всё это время я успела сделать лишь несколько кусочков.

— Просто задумалась.

— О чём? — спросила Лина.

— Ни о чём особенном.

— Сегодня тебе нельзя грустить! — решительно заявила она. — Мы ведь специально приготовили столько всего. Ты должна попробовать хотя бы понемногу.

— Я попробую.

Лина удовлетворённо кивнула и подвинула ко мне блюдо.

— Вот. Это я приготовила сама.

— Тогда мне обязательно нужно попробовать.

— Именно!

Я взяла вилку и попробовала угощение.

Оно оказалось вполне вкусным. Даже слишком вкусным для блюда, которое Лина якобы приготовила самостоятельно.

— Очень хорошо, — искренне сказала я.

Лина просияла.

— Правда?

— Правда.

— Видишь, Латина? Я же говорила, что у меня получится!

— Я никогда не утверждала обратного, — ответила та.

— Но ты смотрела на меня так, будто ожидала катастрофы!

— Потому что ты сама сказала, что в прошлый раз едва не устроила пожар.

— Это было давно!

На этот раз засмеялись даже Амалия и я.

На короткое время напряжение действительно стало слабее. Разговор перешёл к тому, как Лина и Латина добирались до Сиады, сколько времени заняла дорога и какие изменения произошли в городе с момента их последнего визита.

Лина рассказывала о своей работе в Имперском исследовательском институте. Она упомянула, что первые дни оказались непростыми, но постепенно ей удалось привыкнуть к новым обязанностям. Латина, в свою очередь, поделилась новостями о семье и о том, как постепенно привыкает к делам, которые ей предстоит унаследовать.

Амалия тоже рассказала немного о герцогстве. Её обязанности становились всё многочисленнее, и теперь даже короткая поездка требовала предварительной подготовки.

— Похоже, у всех нас стало гораздо меньше свободного времени, — заметила я.

— Это неизбежно, — ответила Латина. — Чем старше мы становимся, тем больше обязанностей появляется.

— Не напоминай мне, — вздохнула Лина. — Я ещё не успела привыкнуть к работе, а мне уже кажется, что у меня нет ни одного свободного дня.

— Ты сама согласилась на эту должность.

— Я знаю! Но это не мешает мне жаловаться.

Я улыбнулась.

Разговор продолжался, однако за ним всё равно чувствовалось некоторое напряжение. Мы будто старались обходить стороной темы, которые могли бы вызвать неудобные вопросы. Никто не спрашивал, почему Амалия и Эрика приехали вместе. Никто не интересовался, что связывает их за пределами сегодняшнего визита.

И, что самое странное, никто не спрашивал меня о том, почему я так давно не возвращалась в столицу.

Возможно, все просто решили не портить праздник.

Когда основные блюда были съедены, Люси принесла чай и торт. Лина тут же оживилась, с нетерпением ожидая, когда я задуваю свечи.

— Загадай желание! — сказала она.

Я посмотрела на торт.

На его поверхности стояли небольшие свечи, а рядом лежали аккуратно выложенные ягоды. В центре красовалась короткая надпись с поздравлением.

Я ненадолго задумалась.

Когда-то у меня было много желаний. Некоторые казались наивными, другие — совершенно недостижимыми. Теперь же я не знала, о чём именно следовало просить.

Чтобы всё вернулось на свои места?

Чтобы я перестала скучать по Угольку?

Чтобы слова Олли оказались неправдой?

Или чтобы однажды я смогла смотреть на Эрику так же, как раньше?

Я опустила взгляд.

Нет.

Желание должно оставаться тайной.

Я закрыла глаза и задула свечи.

— С днём рождения! — снова поздравила меня Лина.

Все зааплодировали.

Я поблагодарила их и позволила Лине разрезать торт. Она сделала это с таким воодушевлением, словно именно этот момент был главной целью всего вечера.

Однако стоило ей раздать всем тарелки, как Эрика неожиданно поднялась со своего места.

— Хейзел.

Я посмотрела на неё.

— Да?

— У меня есть кое-что для тебя.

Она достала из внутреннего кармана небольшой конверт и положила передо мной.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Это подарок?

— А что же ещё?

— Но ты не должна была…

— Просто открой.

Я осторожно взяла конверт.

Он был плотным, без каких-либо украшений, а на его поверхности не было ни имени отправителя, ни поздравительной надписи. Я раскрыла его и достала сложенный лист.

Сначала мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно я держу в руках.

Потом я перечитала написанное ещё раз.

И ещё.

Это был чек.

На сумму, которая заставила меня забыть обо всём остальном.

— Эрика…

Я подняла на неё глаза.

— Что это?

— Чек.

— Я вижу, что это чек.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Она произнесла это совершенно серьёзно.

Я посмотрела на указанную сумму.

Она была настолько большой, что я даже не сразу смогла представить, на что именно можно потратить столько денег.

— Это… слишком много.

— Не думаю.

— Эрика, я не могу принять такое.

— Можешь.

— Но…

— Это твой подарок. Купи себе что-нибудь.

Я снова посмотрела на чек.

— Что-нибудь?

— Всё, что захочешь. Одежду, книги, украшения, мебель. Можешь даже потратить их на путешествие, если тебе наскучила Сиада.

— Но мне не нужно столько денег.

— Тогда оставь их на потом.

Эрика пожала плечами, словно речь шла о совершенно незначительной сумме.

Я растерянно посмотрела на Амалию, надеясь хотя бы по её выражению лица понять, насколько подобный подарок был нормальным для Эрики.

Однако Амалия лишь улыбнулась.

— Это очень щедро с её стороны.

— Я не просила тебя комментировать, — сухо заметила Эрика.

— Я просто сказала правду.

Лина тоже заглянула через стол.

— Ничего себе…

Она посмотрела на чек, затем на Эрику.

— Это действительно очень большая сумма.

— Я знаю, — ответила та.

— И ты просто решила подарить её Хейзел?

— Именно.

Лина медленно повернулась ко мне.

— Хейзел, кажется, тебе больше никогда не придётся беспокоиться о покупке книг.

— Лина…

— Что? Я просто говорю!

Латина, которая до этого молча наблюдала за происходящим, наконец вмешалась:

— Это действительно щедрый подарок. Но, полагаю, для леди Блэквелл такая сумма не является чем-то чрезмерным.

— Всё равно… — я снова посмотрела на чек. — Эрика, я не знаю, что сказать.

— Тогда ничего не говори.

Она села обратно, будто вопрос был окончательно закрыт.

Я сжала лист в пальцах.

С одной стороны, мне было неловко принимать настолько дорогой подарок. Я ведь не нуждалась в деньгах, а моя жизнь в Сиаде была вполне устроенной. У меня имелась работа, дом и всё необходимое для повседневной жизни.

С другой стороны, я понимала, что отказ может обидеть Эрику.

Она приехала сюда, вручила мне подарок и явно не собиралась обсуждать его стоимость.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Я приму его. Но только потому, что это твой подарок.

— Как угодно.

— И спасибо.

Эрика коротко кивнула.

Я аккуратно сложила чек и вернула его в конверт.

— Я постараюсь использовать его разумно.

— Можешь не стараться. Купи то, что тебе действительно нравится.

Я посмотрела на неё.

На мгновение мне показалось, что она хотела добавить что-то ещё, но передумала.

Её взгляд скользнул по моему лицу и остановился на букете голубых роз, стоявшем на столике неподалёку.

Затем она отвернулась.

— А ты, Амалия? — спросила Лина. — Ты тоже приготовила подарок?

— Конечно.

Амалия улыбнулась.

— Но я вручю его немного позже.

— Почему?

— Потому что хочу выбрать подходящий момент.

— Это звучит интригующе, — заметила Лина.

— Надеюсь, Хейзел понравится.

Я посмотрела на неё.

— Амалия, ты уже подарила мне прекрасные цветы. Этого более чем достаточно.

— Цветы — это поздравление. А подарок немного другой.

— Но…

— Не волнуйся. Я не собираюсь заставлять тебя принимать что-то против твоей воли.

Она произнесла это мягко, но в её голосе слышалась такая уверенность, что я не стала спорить.

Впрочем, теперь мне стало ещё любопытнее, что именно она приготовила.

Остаток ужина прошёл несколько спокойнее. Мы доели торт, выпили чай и ещё немного поговорили. Лина несколько раз пыталась вовлечь всех в разговор, а Латина время от времени поддерживала её, когда та начинала слишком увлекаться очередной историей.

Амалия вела себя дружелюбно и сдержанно.

Эрика по-прежнему говорила мало.

Я старалась уделять внимание всем, но постепенно начала чувствовать усталость. День оказался гораздо насыщеннее, чем я ожидала, и к вечеру мне хотелось только немного отдохнуть.

К счастью, никто не стал настаивать на продолжении праздника.

Люси помогла убрать со стола, а гости начали расходиться по комнатам.

Лина и Латина, как выяснилось, собирались ночевать у меня. Они заранее договорились с Люси и подготовили для себя одну из гостевых комнат, но в итоге предложили мне присоединиться к ним.

Амалии и Эрике отвели отдельные комнаты.

Так закончился мой день рождения.

По крайней мере, его праздничная часть.

* * *

Было уже далеко за полночь.

В комнате, где мы с Линой и Латиной устроились на ночь, стояла почти полная темнота. За окном изредка шелестели деревья, а где-то вдалеке слышался приглушённый шум ночного города.

Лина уснула первой.

После целого дня подготовки и поездки она едва успела переодеться, прежде чем забралась под одеяло. Её дыхание быстро стало ровным, а на лице сохранилось выражение довольства, словно она всё ещё радовалась тому, что сюрприз удался.

Латина тоже уже спала. Она, как обычно, аккуратно сложила свою одежду и устроила вещи на стуле, прежде чем лечь.

Я лежала между ними, глядя в потолок.

Усталость постепенно брала своё, но заснуть не получалось.

Сегодняшний день оказался слишком необычным.

Я снова и снова вспоминала события последних часов: поздравления в школе, голубые розы, появление Эрики, праздничный ужин и чек, который теперь лежал в ящике моего письменного стола.

Мне было приятно.

Действительно приятно.

И всё же где-то глубоко внутри оставалось беспокойство, которое не исчезло даже после всех поздравлений.

Я повернулась на бок и посмотрела на Лину.

Она спала, обняв подушку.

Наверное, завтра утром она будет рассказывать, как долго выбирала украшения и сколько раз чуть не выдала сюрприз. Латина, скорее всего, снова будет поправлять её, указывая на все допущенные ошибки.

Я едва заметно улыбнулась.

Возможно, мне действительно повезло.

У меня всё ещё были люди, которым я небезразлична.

Я закрыла глаза и попыталась уснуть.

* * *

В это же время в другой части дома Эрика вышла на веранду.

На ней было простое домашнее платье, а волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь свободно спадали на плечи. Она прикрыла за собой стеклянную дверь и на мгновение остановилась, прислушиваясь к тишине.

В доме почти не осталось света.

Большинство комнат уже погрузилось во тьму, а из гостиной доносился лишь слабый отблеск оставленной лампы.

Эрика достала из кармана тонкую сигарету и зажгла её.

Она редко позволяла себе курить в присутствии других людей, особенно рядом с Хейзел. Девушке не нравился запах табака, и Эрика это прекрасно знала.

Поэтому она предпочитала выходить на улицу, когда ей требовалось немного побыть одной.

Первую затяжку она сделала медленно, выпуская дым в прохладный ночной воздух.

В этот момент за спиной раздался голос:

— Я так и думала, что найду тебя здесь.

Эрика не обернулась.

Она лишь слегка повернула голову, чтобы убедиться, кто именно вышел на веранду.

Амалия.

— Не спится? — спросила Эрика.

— Могла бы спросить то же самое.

Амалия подошла ближе, остановившись у перил. На ней тоже была домашняя одежда, а волосы свободно лежали на плечах.

Некоторое время девушки молчали.

Амалия посмотрела на сигарету в руке Эрики, затем перевела взгляд на ночной сад.

— Ты всё ещё куришь.

— Как видишь.

— Хейзел это не понравится.

— Поэтому я и вышла сюда.

Эрика сделала ещё одну затяжку.

— Если пришла читать мне нотации, можешь возвращаться в комнату.

— Я пришла не за этим.

— Тогда зачем?

Амалия не ответила сразу.

Она посмотрела на тёмные окна дома, за которыми спали остальные. В одной из комнат находилась Хейзел, и мысль об этом невольно смягчила её выражение лица.

Затем Амалия повернулась к Эрике.

— Нам нужно поговорить.