Перемена в тот день выдалась на удивление спокойной.

Я сидела за столом в учительской, обхватив ладонями чашку с горячим чаем. За окном моросил мелкий дождь, оставляя на стекле тонкие дорожки. В комнате пахло свежей выпечкой, которую принесла одна из преподавательниц. Несколько учителей собрались вместе, чтобы немного отдохнуть перед следующими занятиями.

Я уже успела привыкнуть к подобным посиделкам. В первое время мне было неловко присоединяться к разговорам коллег, но теперь я ощущала себя гораздо свободнее. И, как это обычно бывало во время отдыха, разговор быстро съехал на самую любимую тему коллег на любой работе — сплетни.

Сииада была тихим местом, поэтому здесь крайне редко происходило что-то интересное. И, конечно, самым интересным, что происходило в этой школе за последнее время, было мое появление.

Даже спустя почти месяц моего нахождения здесь, вокруг меня все еще продолжали ходить активные сплетни. Должна ли я сказать, что уже привыкла к этому?...

— Мисс Браун, — обратилась ко мне одна из преподавательниц, миссис Грей, женщина средних лет с добродушным лицом. — А как обстояли дела с ухажерами в Имперской академии?

Я едва не поперхнулась чаем.

— ...Простите?

— Ну признайтесь же! Вы ведь провели в Имперской академии несколько лет. Неужели за всё это время у вас не было какого-нибудь красивого романа? Ну, знаете... какой-нибудь граф или молодой барон, который добивался вашего внимания?

За столом мгновенно воцарилось предвкушающее молчание. Несколько учителей даже отложили чашки, с интересом уставившись на меня.

Я едва не поперхнулась чаем и отрывисто покачала головой:

— Нет, что вы, ничего подобного не было.

— Совсем?

— Совсем.

Мой ответ, кажется, разочаровал их куда сильнее, чем должен был.

— Не может быть! — миссис Элин даже прижала ладонь к груди. — Ты ведь провела там столько лет... И ни одного человека, который тебе понравился?!

— Академия — место для учебы, — спокойно ответила я. — У меня было достаточно других забот.

— Но разве учеба мешает романтике?

— Конечно. Я была сосредоточена только на учебе, — категорично ответила я, делая глоток чая.

Разумеется, коллеги не собирались так просто отступать.

— А как же молодые господа из знатных семей? Неужели не было никого, кто несмотря на разницу в статусе, влюбился в тебя с первого взгляда?

Я нахмурилась.

— ...Вы слишком много читаете романтических историй, — не удержалась я.

— А что плохого в романтических историях? — возмутилась миссис Грей. — В них хотя бы можно увидеть, как любовь преодолевает любые препятствия.

— Именно! — поддержала ее миссис Элин. — Представьте, молодой наследник знатного рода влюбляется в девушку, которая не принадлежит к его кругу. Он готов отказаться от всего ради нее…

— А потом они живут долго и счастливо, — закончила другая преподавательница.

Все трое рассмеялись.

Я тоже улыбнулась, хотя в глубине души подобная история казалась мне не столько романтичной, сколько совершенно невероятной... В реальности такие союзы между простолюдинкой и знатью существуют только в сказках. В нашей же жизни это либо политический расчет, либо гибельная ловушка.

В книгах все было просто. Достаточно было двух людей, которые искренне любили друг друга, и любые препятствия постепенно исчезали. Разница в положении, происхождение, семейные обязательства — все это становилось лишь испытанием, которое герои должны были преодолеть.

Но в реальной жизни подобное случалось крайне редко... Особенно если речь шла о дворянах.

Даже в Имперской академии, где дети из разных семей учились бок о бок, границы между ними никуда не исчезали. Даже дружба между простолюдинами и дворянами была из рода фантастики... А уж любовь.... Это тем более было невозможно. Любовь, которая не учитывала ничего из этого, могла существовать разве что в сказках.

Я не была настолько наивна, чтобы ожидать подобного от жизни.

— Хейзел, мне кажется, ты думаешь слишком пессимистично. Будто совсем не веришь в любовь! — заметила миссис Грей, внимательно посмотрев на меня.

— Я не это имела в виду...

— Впрочем, — продолжила миссис Грей. — у тебя еще достаточно времени. Ты молодая, красивая девушка. Уверена, в Сииаде тоже найдется немало достойных мужчин!

— Я здесь работаю, — напомнила я.

— И что? Учителя тоже выходят замуж.

— Возможно, когда-нибудь, — произнесла я, надеясь, что этого будет достаточно.

К счастью, прежде чем разговор успел вернуться к прежней теме, дверь учительской открылась.

— Добрый день.

В кабинет вошел директор.

Он был мужчиной лет пятидесяти с аккуратно подстриженными усами и неизменно приветливым выражением лица. Обычно он появлялся в учительской только по делам, поэтому его неожиданное появление сразу привлекло всеобщее внимание.

Он откашлялся.

— Мисс Браун, у вас найдется пара минут? Мне нужно кое о чем поговорить с вами с глазу на глаз.

Коллеги тут же понимающе переглянулись, торопливо допили чай, попрощались со мной и одна за другой покинули учительскую. Дверь за ними закрылась, и мы с директором остались наедине. Мужчина присел на стул напротив меня, сложив руки на столе, и заговорил с воодушевлением:

— Надеюсь, я не помешал вашему отдыху?

— Нисколько. О чем вы хотели поговорить, господин директор? — поинтересовалась я.

— Что ж... Тогда перейду сразу к делу.

Он сложил руки на столе и на мгновение задумался, подбирая слова.

— Мисс Браун, я хотел бы предложить вам одну возможность...

— Возможность?

— Да. Как ты знаешь, после того как стало известно, что ты окончила Имперскую академию Святого Грааля, многие ученики проявили к тебе необычайный интерес.

Я слегка кивнула. Но я еще не понимала, к чему именно сейчас идет речь.

— ...Их родители тоже начали обращаться ко мне, — продолжил директор. — Многие хотят, чтобы их дети получили возможность учиться в столице. Но, к сожалению, у нас нет преподавателя, который мог бы должным образом подготовить их к поступлению.

Я уже начинала примерно догадываться, к чему он ведет.

— И вы хотите, чтобы я…

— Именно! — директор оживился. — Ваше появление в нашей провинциальной школе произвело настоящий фурор! Ваш пример выпускницы Имперской Академии невероятно вдохновил многих учеников, и у меня возникла отличная идея. Я предлагаю тебе вести дополнительные занятия для желающих поступить в Имперскую академию!

Я невольно моргнула.

— ...Дополнительные занятия?

— Да. Несколько раз в неделю после основных уроков. Ты могла бы рассказывать о требованиях академии, помогать ученикам готовиться к вступительным испытаниям, объяснять, на какие предметы следует обратить особое внимание. У тебя есть личный опыт, которого нет у остальных преподавателей.

Он говорил с таким воодушевлением, словно уже представлял, как быстро эта идея принесет школе успех.

— Разумеется, это будет оплачиваться отдельно, — добавил он. — Мы сможем договориться о подходящей сумме. Для тебя это станет хорошим дополнительным заработком, а для школы возможностью привлечь больше учеников.

Я опустила взгляд на свою чашку.

На первый взгляд предложение звучало вполне неплохо.

Однако…

— Простите, директор, но я не думаю, что смогу согласиться.

Его улыбка немного померкла.

— Почему? Тебе не подходят эти условия? Тогда мы можем рассмотреть другие!

— Нет, дело не в этом...

«Дополнительные курсы за деньги?.. Да это же чистой воды мошенничество!»

Я вздохнула. Я осторожно поставила чашку на стол и постаралась объяснить свою позицию как можно нейтральнее.

— Я могу рассказать ученикам о собственном опыте, объяснить, как проходила подготовка, и поделиться учебными материалами. Но я не могу гарантировать, что они поступят в академию.

— Разумеется, никто не требует от тебя таких гарантий!

— Тогда в чем смысл платных курсов?

Директор чуть нахмурился.

— В том, чтобы повысить их шансы...

— Это чересчур большая ответственность. Я не могу обещать родителям то, чего не в силах гарантировать. Поступление в Академию зависит от множества факторов.

— Но ты ведь смогла поступить! Мне кажется, ты слишком строго к себе относишься.

— Возможно. Но мне кажется неправильным брать с родителей деньги за обещание, которое я не в состоянии выполнить.

Я не хотела превращать собственный диплом в рекламную вывеску.

Да, идея обучения в Имперской академии казалась чем-то невероятным. Возможно, сам факт того, что я училась там, уже вызывал у людей уважение. Но это не означало, что я была настолько выдающимся человеком, чтобы брать на себя ответственность за будущее чужих детей.

Кроме того, я прекрасно понимала, что поступить в академию обычному человеку было почти невозможно. Это буквально был один шанс на миллион. А что касается меня... То я была особым случаем. И сколько обстоятельств, не связанных с учебой, в итоге повлияло на это. Так что...

Я не хотела создавать у учеников ложные надежды.

— Мисс Браун, — директор не терял надежду и немного подался вперед. — Ты ведь понимаешь, что такие занятия могли бы принести пользу не только школе, но и тебе самой? У тебя появилась бы возможность заработать больше!

Да, это действительно звучит заманчиво, но...

— Я благодарна за предложение, но сейчас меня устраивает моя работа.

— Подумай еще раз! Мы могли бы начать с небольшой группы. Всего несколько учеников…

— Простите. Мой ответ останется прежним.

На этот раз я не стала смягчать свой отказ.

Директор замолчал. На его лице все еще сохранялось подобие улыбки, однако прежняя приветливость куда-то исчезла. Он некоторое время смотрел на меня, словно надеялся, что я передумаю, но затем медленно поднялся.

— Что ж. Жаль, что мы не смогли договориться.

Его брови нахмурились, а в глазах промелькнуло недовольство.

— Прошу прощения.

— Ничего. Возвращайся к работе.

Недовольно качнув головой, директор поднялся из-за стола и молча вышел из комнаты, оставив меня сидеть в неприятной тишине.

Разговор оставил неприятный осадок. Но... я вздохнула и решила больше не думать об этом.

Я допила остывший чай и вернулась к занятиям.

***

Остаток рабочего дня прошел спокойно. К вечеру неприятный разговор с директором почти выветрился из моей головы.

Когда солнце зашло за горизонт, я собрала учебники, попрощалась с коллегами и отправилась домой.

Погода за день успела испортиться окончательно. Небо затянуло тяжелыми тучами, а холодный ветер заставлял прохожих торопиться, пряча лица в воротниках. Я пожалела, что не взяла с собой зонтик.

Когда я подошла к дому, в окнах уже горел свет.

Обычно это зрелище успокаивало меня. Оно означало, что Люси закончила свои дела и приготовила ужин, а Уголек, скорее всего, уже лежит возле входной двери, прислушиваясь к каждому звуку с улицы.

Я даже невольно улыбнулась, поднимаясь на крыльцо. Но стоило мне открыть дверь, как я сразу поняла, что что-то не так. В прихожей было тихо. Слишком тихо.

— Я вернулась, — произнесла я, входя в дом. Но...

Вместо привычного ответа из глубины дома послышались торопливые шаги.

— Мисс Браун…!

Люси появилась в коридоре.

Ее лицо было бледным, а руки нервно сжимали край передника. Она выглядела так, словно пыталась собраться с силами, но так и не смогла. Для обычно сдержанной горничной это было крайне необычное выражение. Я сразу поняла, что что-то было не так, и напряглась. Улыбка медленно исчезла с моего лица.

— Люси? Что случилось...? - встревоженно спросила я.

Она открыла рот, но не сразу смогла произнести слова.

— Простите… Простите меня, мисс…

— Что?

Я сделала шаг навстречу.

— Почему ты такая бледная? Что произошло?

Люси судорожно вдохнула.

— Сегодня днем... мне нужно было отлучиться на рынок... Закупить продукты на ужин... Меня не было всего час! Я закрыла ворота, но когда вернулась...

Она не смогла закончить и замолчала. Я уже не выдержала и начала терять терпение.

— Люси, говори прямо!

Мне вдруг стало очень не по себе. Я посмотрела за ее плечо, в сторону гостиной. Там не было слышно ни шороха, ни привычного постукивания когтей по полу. Уголька, который обычно всегда радостно встречал меня, сегодня не было.

— Где Уголек?

Люси закрыла лицо ладонями.

— Мисс…

— Где он? - мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

Люси опустила руки и наконец тяжело вздохнула. Вместо ответа она лишь показала рукой в сторону гостиной.

Не говоря больше ни слова, я сразу же ринулась туда.

В гостиной стоял неприятный запах сырости и чего-то металлического. И тогда я увидела его. Уголек лежал на коврике на полу.

Его густая шерсть на боку была пропитана густой, темной кровью. Лапы неподвижно вытянулись перед телом, а голова лежала на боку. Его глаза были затянуты мутной пеленой, а в застывшем взгляде не было больше жизни. Рядом с ним темнело пятно крови.

— Нет... — сорвалось с моих губ сдавленным шепотом.

Сумка со стуком вывалилась из моих онемевших пальцев, и я сама рухнула на колени.

За окном продолжал идти дождь.

Мир вокруг меня в одну секунду потерял все краски, а в ушах зазвенела оглушительная, мертвая тишина.