Дворец сиял.

С самого входа во дворец до главного бального зала тянулись бесконечные ряды слуг и стражников. Повсюду горели свечи, отражаясь в высоких зеркалах и золотых украшениях стен. Под потолком висели огромные хрустальные люстры, а между колоннами стояли цветочные композиции, собранные из редких цветов, которые специально доставили из южных провинций.

Сегодня здесь праздновали день рождения наследного принца.

Мирэль Этам де Кросс.

Наследный принц империи и человек, которого в последние годы знала практически вся знать.

Стоило Амалии войти в зал вместе с отцом и братом, как она сразу увидела его.

Принц находился почти в самом центре зала.

И, как и следовало ожидать, вокруг него было огромное количество людей.

Одни хотели поздравить его лично. Другие стремились завязать разговор о государственных делах. Третьи просто пытались оказаться рядом, надеясь хотя бы на несколько минут его внимания.

Мирэль спокойно принимал поздравления, улыбался и отвечал каждому.

Он совсем не выглядел уставшим от этого.

Светлые волосы принца доходили ему до плеч. Зеленые глаза казались особенно яркими при свете свечей, а черты лица были настолько миловидными и изящными, что его легко можно было принять за женщину.

Однако за этой внешностью скрывался человек, которого в империи уважали далеко не только за происхождение.

Последние несколько лет здоровье императора стремительно ухудшалось. Из-за тяжелой болезни он практически перестал принимать участие в государственных делах и сегодня тоже не присутствовал на празднике.

Большая часть обязанностей постепенно перешла к Мирэлю.

И, несмотря на свой возраст, принц справлялся с ними. Молодой — ему было всего двадцать лет, — но уже показал себя как способный правитель.

Он участвовал в заседаниях Совета, занимался внутренними делами империи, следил за финансами и принимал участие в переговорах с другими государствами. Из-за этого о нем говорили даже те, кто прежде не интересовался императорской семьей.

«Такой трудолюбивый».

«Он действительно обладает способностями».

«Если император не сможет вернуться к управлению, наследный принц наверняка станет его главной опорой».

Подобные разговоры можно было услышать практически везде.

Амалия невольно посмотрела на принца еще раз.

Это был первый раз, когда она встречала его, но кажется она уже поняла влияние его ауры. Вокруг принца сегодня действительно было очень много людей.

Между тем, Амалия также никогда не видела столько знати в одном месте.

И, честно говоря, ей было немного не по себе.

Отец стоял рядом, и его присутствие немного успокаивало. Юджин стоял по другую сторону, и он, кажется, наслаждался происходящим. Ее брат любил такие мероприятия. Ему нравилось наблюдать за людьми, слушать их разговоры, подмечать детали. Амалия же чувствовала себя... чужой. Как будто она попала на сцену, где все знают свои роли, а она нет.

— ...Амалия, — голос отца вывел её из задумчивости. — Пойдём, я представлю тебя Его высочеству.

Она вздрогнула.

— ...Сейчас?

— А когда ещё? — Герцог Сириникс посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. — Не волнуйся, я буду рядом. Все пройдет хорошо.

Амалия кивнула. Она поправила свое платье, бледно-голубое, с серебряной вышивкой, и последовала за отцом. Юджин шёл рядом, и на его лице была ободряющая улыбка.

— Здесь много людей. Не потеряйся, — тихо сказал брат, стоявший рядом.

Амалия просто кивнула, так как была слишком взволнована из-за того, что произойдет дальше.

Герцог Сиринкс направился к принцу, и, разумеется, окружающие сразу заметили его появление.

Разговоры вокруг Мирэля немного стихли, а некоторые аристократы даже отошли в сторону, освобождая дорогу.

Герцог подошел к принцу вместе со своими детьми.

— Ваше Высочество, — поприветствовал его отец, слегка склонив голову. — Поздравляю вас с днем рождения.

— Герцог Сиринкс.

Улыбка Мирэля стала немного шире.

— Рад вас видеть. Спасибо за поздравление.

— Надеюсь, ваше высочество сегодня хотя бы немного отдохнет от государственных дел.

— Я тоже на это надеялся.

Принц тихо рассмеялся.

— ...Но, кажется, мне не позволят.

Несколько аристократов рядом тоже улыбнулись.

Амалия молча наблюдала за разговором. Отец и принц некоторое время обсуждали дела империи. Ничего необычного.

Налоги. Состояние торговых путей. Какие-то проблемы на южной границе...

Это были взрослые темы, которые Амалия еще не понимала.

Но вскоре отец перевел разговор в другое русло.

— Кстати, Ваше Высочество, позвольте представить вам мою дочь.

Амалия едва заметно напряглась.

Она знала, что этот момент рано или поздно наступит, но всё равно почувствовала себя немного неловко.

Герцог Сиринкс положил руку ей на плечо.

— Позвольте представить, Амалия Сириникс. Моя дочь, которая недавно вернулась в семью.

Амалия сделала реверанс, плавный и изящный. Так, как её учили.

— Ваше высочество.

Принц посмотрел на неё.

Зеленые глаза внимательно скользнули по её лицу, после чего Мирэль улыбнулся.

— Рад познакомиться, леди Сириникс, — сказал он. — Я много слышал о вас.

— Обо мне? — удивилась она.

— Конечно.

Принц протянул ей руку, чтобы она поцеловала тыльную сторону согласно обычаю. Немного раньше тоже самое сделали герцог и Юджин.

Амалия сделала это, и после этого принц опустил руку.

— Ваше возвращение в семью стало... событием. — он слегка наклонил голову. — Говорят, вы удивительно умны для своего возраста. И что вы прекрасно владеете мечом.

Амалия почувствовала, как к ее щекам приливает кровь.

— Я... я просто учусь, Ваше Высочество.

— Скромность — редкое качество при дворе, — заметил принц. — Особенно среди тех, кто действительно талантлив.

Амалия почувствовала, как отец рядом с ней едва заметно улыбнулся.

— Моя дочь действительно очень способна, — сказал герцог.

— Тогда, надеюсь, когда-нибудь мне удастся увидеть ваши навыки своими глазами.

— Я постараюсь вас не разочаровать.

Наследный принц снова улыбнулся.

Их разговор был совершенно обычным. Вежливым и даже приятным.

Амалия не чувствовала рядом с ним никакого давления, которое можно было ощущать, при разговоре с представителем императорской семьи.

Мирэль казался удивительно спокойным человеком. Амалия сразу поняла, почему люди восхищались принцем и почему он был так популярен в империи. Обаяние принца не могло оставить равнодушным никого.

Амалия невольно увлеклась этой беседой, и именно поэтому она не сразу заметила, что в зале что-то изменилось.

В этот момент двери зала распахнулись.

— Прибыл Маркиз Блэкуэлл! — объявил церемониймейстер. — И леди Эрика Блэкуэлл!

Амалия замерла.

Зал мгновенно затих.

Музыка оборвалась. Разговоры смолкли. Сотни голов повернулись к входу. И в этой тишине — тяжёлой, звенящей — в зал вошли двое.

Маркиз Блэкуэлл, высокий, в темном костюме, с лицом, которое ничего не выражало. И Эрика рядом с ним. На ней было элегантное темное платье, идеально подходящее для официального приема. Ткань подчеркивала её фигуру, а длинные волосы были аккуратно уложены.

Она выглядела как настоящая наследница великого дома.

Амалия невольно задержала дыхание.

От этих двоих исходила такая аура, что люди невольно расступались.

Атмосфера изменилась. Стала тяжёлой, напряжённой. Словно в зал впустили хищника.

Маркиз Блэкуэлл. Глава семьи злодеев. Человек, которого остерегался даже император. И человек, который обычно никогда не посещал такие мероприятия.

И всё же он пришёл.

Принц Мирэль, однако, не выказал ни страха, ни удивления. Он просто улыбнулся и шагнул навстречу.

— Маркиз Блекуэлл, — спокойно произнес Мирэль. — Рад, что вы всё-таки пришли.

Маркиз остановился перед ним.

— Ваше Высочество.

Он слегка поклонился и поцеловал его руку.

— Поздравляю вас с днем рождения. Я решил, что обязан поздравить вас лично.

— Льщу себя надеждой, что это не единственная причина.

Маркиз глухо рассмеялся.

— К сожалению, у меня нет достойного подарка для вашего высочества.

По залу тут же прошел едва заметный шорох.

Амалия тоже удивленно посмотрела на него.

Разве можно было говорить подобное прямо? Как можно было прийти на день рождения Его высочества, даже без подарка?

Однако принц только рассмеялся.

— Не стоит беспокоиться об этом. Ваш визит сюда уже является для меня подарком.

— В таком случае, благодарю вас за благосклонность.

Разговор продолжился так, словно ничего необычного не произошло.

Мирэль спросил о недавних делах маркиза, и тот ответил ему.

Они обменялись несколькими вежливыми фразами, после чего маркиз наконец повернулся к Эрике.

— Позвольте представить мою дочь и будущую главу дома Блекуэлл — Эрику Блекуэлл.

Все взгляды устремились на неё, и Эрика сделала шаг вперед.

И в этот момент Амалия услышала странный звук.

Стук.

Он был тихий, но настолько отчетливый, что она сразу поняла, откуда он исходил.

Это было сердце Эрики, которое билось сейчас слишком быстро.

Амалия нахмурилась, и не могла понять почему.

Ведь внешне Эрика выглядела спокойной. Её лицо оставалось совершенно невозмутимым, а спина была ровной.

Но ее сердце… Билось так громко, будто она только что пробежала несколько сотен метров.

— Леди Блекуэлл. — Принц улыбнулся. — Рад знакомству.

Он протянул руку.

По обычаю их империи, при встрече поданный должен был поцеловать руку монаршей особы. Это был знак уважения и почтения. Знак того, что ты признаёшь его власть.

Амалия продолжала смотреть на неё, когда Эрика остановилась перед принцем, и... ничего не сделала.

Она просто посмотрела на его протянутую руку. И не двинулась.

Амалия увидела, как слегка напряглись пальцы Эрики.

Её взгляд был направлен на принца, но казалось, что она совершенно не замечает сотни людей вокруг.

— ...Эрика? — негромко произнес маркиз.

Она не ответила.

В зале стало настолько тихо, что Амалии показалось, будто она слышит каждый вдох стоящих рядом людей.

Кто-то кашлянул. Кто-то неловко переступил с ноги на ногу. Несколько аристократов переглянулись.

Напряжение возникло мгновенно.

Амалия почувствовала, как внутри всё сжалось.

«Что с ней? — подумала Амалия. — Почему она...»

Амалия снова посмотрела на Эрику, чье сердце продолжало биться слишком громко.

И впервые за весь вечер на спокойном лице принца Мирэля появилась едва заметная тень удивления.

Он тоже заметил. Весь зал это заметил.

Но никто не понимал, что происходит.