Я проснулся в полном сознании.

Знаю, это может прозвучать глупо, но большую часть времени, когда я просыпаюсь, — это борьба. Смутное осознание того, что я проснулся, прежде чем снова погрузиться в какой-либо сон, в котором я был. Я бы перевернулся с туманной головой, в третий раз нажимая на кнопку повтора будильника.

На этот раз ничего подобного не было.

Я проснулся отдохнувшим и бодрым — как будто я полноценно спал восемь часов последние две ночи.

— Я уж думала, ты никогда не проснешься, — раздался голос с земли рядом с моим гамаком.

Реми Иллия, одна из людей из моей компании друзей вместе с Джоуи, сидела на одеяле, сшитом в стиле пэчворк — комбинации случайных тканей и узоров, которые она собирала годами. Его края еще не были обработаны и закреплены, так как она продолжала пришивать следующую комбинацию цветов, которая бросилась ей в глаза.

В руках она держала потрепанную книгу, страницы которой истрепались от многолетней любви. Ее обложка подходила под глубокий шоколадный цвет ее глаз.

Внезапная ослепляющая головная боль.

Почему она здесь? Разве мы не перестали разговаривать? Я порвал с ней связи, верно? Нет.

Нет, не порвал. С чего бы мне это делать? Они помогли мне выйти из оцепенения, когда умер мой брат. Я накричал на них, позволил им помочь мне, вопреки самому себе.

— Мне нужен был сон, — сказал я, свесив ноги с гамака, чтобы сесть на одеяло.

— Еще бы, — она закатила глаза и закрыла книгу. — Ты был в отключке, чувак. Ни храпа, ничего. Я даже качнула твой гамак, а ты не отреагировал.

Обычно я спал очень чутко, но я списал это на тот, другой мир, который удерживал меня на месте, пока я не закончу инстанс.

— Что нового?

— Да ничего особенного. По пути в общежитие я увидела тебя. Подумала, что мы могли бы вместе пойти в закусочную. — Она сделала паузу, видимо, обдумывая, прежде чем спросить: — Я знаю, что ты планировал это с нами вчера, но Джоуи написал мне о том, что случилось прошлой ночью…

Головная боль усилилась до предела. Что-то было не так. Я ничего не планировал вчера. Нет.

Нет, я планировал пойти в закусочную с друзьями.

— Да. Я уверен. Думаю, мне это действительно нужно, — я постарался, чтобы мой голос звучал обнадеживающе.

Я чуть не оттолкнул всех, когда умер мой брат. Перестал отвечать на сообщения. Я был раздражителен, когда все-таки видел их.

Они пытались связаться — выражали беспокойство обо мне [а я был с ними жесток], и именно это наконец вывело меня из ступора.

Не горе от потери [брата, которого я едва знал] — брата, с которым я только-только сближался.

— Джейми Мэрин и Алекси так и не сказали, придут они на обед или нет? — спросил я, вставая и стряхивая несуществующую грязь со штанов, собирая гамак.

— Да, все должны быть там. — Она проверила свой телефон. — Если мы пойдем пешком, то придем вовремя. Лучше не ехать на автобусе.

Мы пришли вовремя, но все остальные добрались до закусочной Джима раньше. Всего нас было пятеро: я, Джоуи, Реми Иллия, Джейми Мэрин и, наконец, Алекси.

Джейми Мэрин и Джоуи были парой и были вместе столько, сколько я себя помнил. Они были скрытными людьми, когда дело касалось их отношений, но в остальном — громкими и экспрессивными.

Джейми Мэрин была техническим руководителем на большинстве театральных постановок, проектируя, планируя и создавая поистине сложные декорации.

Я думал, она пойдет в инженерию или архитектуру, а не в садоводство.

Когда я спросил, она просто уставилась на меня пустыми карими глазами, прежде чем сказать:

— Я делаю проекты для души. Ничего больше.

Потом был Алекси. Мы с ним не ладили. Как человек, который тоже потерял брата, я думал, что, может быть, наше напряжение спадет, но если уж на то пошло, оно только усугубилось, и мы уже дважды чуть не подрались.

У него были зеленые глаза.

Мы сидели за столом, болтая и шутя друг с другом.

Мы говорили ни о чем важном, и я чувствовал, как расслабляюсь с каждой проходящей минутой.

Потом принесли нашу еду.

Сначала я подумал, что кто-то пукнул — что-то безобидное, если не немного неловкое. Я проигнорировал это, не желая привлекать внимание, но запах не исчез.

Он становился все более мерзким и агрессивным.

Он впивался в мою кожу, бил в нос и скользил по горлу.

Мой желудок скрутило. Я прижал салфетку к носу, но это было бесполезно.

Он был всеобъемлющим. Он излучал резкий и кислый запах, смешанный с чем-то вроде соли, брошенной в кипящий жир.

Единственное, с чем я мог это сравнить, — это раздувшаяся рыба, которую я видел в детстве.

Ее выбросило на берег. Она гнила под солнцем.

Это было как-то хуже.

— Ты в порядке? — Джоуи отодвинулся, давая мне немного места, чтобы дышать.

Я покачал головой.

Как он был в порядке? Как они все были в порядке?

— Еда здесь! — крикнул Алекси, еще не заметив, как я сгорбился.

Стулья заскрипели и заскрежетали, когда все поправили свои вещи, чтобы освободить место для тарелок.

Один за другим они заметили меня, когда их короткие разговоры оборвались.

Наступила тишина, и невысказанные опасения передавались взглядами.

— Омлет «Колорадо»? — голос официантки едва пробивался сквозь нарастающее, пульсирующее давление в моей шее.

— Это мое, — пробормотала Реми Иллия, поднимая руку.

На стол поставили тарелку с гниющей жижей.

— Эй, что с тобой? Выпей воды, — сказал Алекси. Мне захотелось его ударить.

— Сытный завтрак?

Джоуи поднял руку на полпути, пододвигая ко мне свой стакан с водой.

Алекси донес его до конца, поставив передо мной, как будто я был недееспособен.

— Французский тост?

Джейми Мэрин взяла тарелку.

— Пей давай, — снова Алекси.

— Техасская яичница?

Алекси взял свою еду, и это было уже слишком, когда я сделал судорожный вздох.

— Серьезно, выпей воды, чувак. Ты всех пугаешь, — сказал Алекси.

— Алекси, — огрызнулась на него Реми Иллия.

— Курица и вафли? — официантка теперь звучала более неуверенно.

— Это его, просто… Поставьте пока сюда, — сказала Джейми Мэрин.

Запах стал сильнее. Везде вокруг меня.

Вцепился в мою одежду, мою кожу, внутреннюю часть моего рта.

Он душил заднюю стенку моего горла, густой, как масло, помогая желчи подползать вверх из моего желудка.

Я зажал нос, пытаясь отгородиться от зловония, но оно продолжало наступать. Оно просачивалось через мои носовые пазухи.

Джоуи встал из-за стола.

— Пойдем, — сказал он тихим и мягким голосом.

Твердая рука обхватила мою руку, другая легла мне на верхнюю часть спины.

— Пойдем в туалет.

Просто встать на ноги было проблемой, так как мир закружился.

Я медленно открыл глаза. Все казалось более отражающим, из-за чего ранее обыденное освещение стало ослепляющим.

Поднялась головная боль, от которой я чуть не рухнул прямо там.

Статика снова начала формироваться в моем зрении.

Джоуи практически тащил меня за собой.

Я старался не смотреть на столы.

Вместо этого я заглянул в раздаточное окно, задаваясь вопросом, знали ли повара, что они готовят.

В окне стоял крупный, но ухоженный мужчина с густой бородой.

Я легко узнал Джима; в конце концов, это была его закусочная.

Чего я не узнал, так это пустого взгляда в глазах Джима, когда он ножом украшал бургер стружкой со своего открытого черепа.

Работа выглядела неаккуратной.

Движения были нескоординированными, как будто кто-то имел дело с курсором с постоянно меняющейся чувствительностью.

Джим поднял глаза и помахал четвертью руки.

Сдерживая рвоту, я помахал в ответ.

Джоуи продолжал тащить меня.

Как только он открыл дверь в туалет, я бросился бежать, едва успев добежать до раковины, прежде чем извергнуть переваренную воду и кислоту.

Я ничего не ел со вчерашнего обеда.

Джоуи подошел и включил воду, позволяя жиже смыться в раковину, пока он терпеливо ждал у двери.

Сзади раздался звук смыва, и лысеющий пожилой мужчина неловко прошмыгнул мимо, едва уделив время мытью рук перед уходом.

Я выпрямил спину, чуть не вскрикнув, когда почувствовал, как накатывает новая волна.

— Я подожду снаружи. Не торопись, — сказал Джоуи, выходя.

И вот я остался один.

Я посмотрел в зеркало, содрогаясь при этом.

Это место должно было быть инстансом на той стороне.

Это было реально, но это не было реально здесь, или не должно было быть.

Я глубоко вздохнул.

Мой брат мог есть еду.

Если только он не ел постоянно гниль и не привык к ней, это означало, что это было как все остальное — и на самом деле не гнило.

Мое горло теперь было разодранным и першило, и я с трудом наклонился, чтобы прополоскать рот.

Дрожащими руками я опёрся о раковину и уставился на отражение в зеркале.

Я тут же отвернулся.

У меня всегда было плохо с лицами.

Успокоиться оказалось невозможно, так как каждый раз, когда мое дыхание выравнивалось, я видел в уме Шеф-повара.

Я оставил попытки остаться в закусочной.

Я отправил текстовое сообщение в групповой чат — короткое, лаконичное объяснение.

Через несколько секунд, когда я вышел на улицу, Реми Иллия написала мне лично:

«Сочувствую твоему желудку. Может, стоит закончить на сегодня и еще поспать. Ты был в отключке, так что, может, тебе нужно еще».

Я перечитывал сообщение снова и снова.

Мои ноги дрожали, когда в голову пришла худшая из возможностей.

С широко раскрытыми глазами я бросился к ближайшей автобусной остановке.

Мне нужно было попасть на кладбище.

Что, если мой брат не был в коме? Что, если он просто застрял в инстансе?