[Вы получили: Ключ без замка]

[Вы получили Дар]

[Дар: Открыть путь (можно использовать 1 раз)]

Открыть путь: создаёт портал между двумя точками, о которых ты знаешь, внутри Инстанса. Оба конца портала могут быть заданы в любой форме и размере с характерной длиной до 7,5 м. Ориентация и размеры выбираются при активации и не могут быть изменены после.

[Вы получили Ограничение]

[Ограничение: Преследователь]

Преследователь: спустя какое-то время в Инстансе появляется враждебный Преследователь.

[Поздравляем с первым предметом. Уверен, он поможет в будущем. Как Посетитель этого места, ты свободен исследовать чудеса этого мира. Здесь смерть не является окончательной, так что наслаждайся вволю.]

[Будучи Посетителем, ты теперь связан с этим местом и будешь возвращаться сюда снова и снова. Мы оба ничего не можем с этим поделать.]

[Возьми это, чтобы начать.]

[Присутствие: 200 → 250.]

[Это — Присутствие. Оно делает тебя осязаемым.]

Всё это я уже читал в дневниках брата, но было приятно увидеть подтверждение — без каракулей, ясно и чётко.

* * *

[Я буду с тобой на протяжении всего пребывания здесь. Но я не стану отвечать на некоторые вопросы и как только ты окажешься в Инстансе, я буду отвечать только на те, что касаются основ нашего мира.]

[Согласие с этими условиями завершает обучение и позволит тебе участвовать в Инстансах.]

— Здесь есть другие Посетители? — спросил я. Нужно было больше информации, прежде чем решаться. Я никогда не был тем человеком, кто читает «условия использования», но и в «конфетный фургон» в детстве не прыгал.

[Да. Ты не первый Посетитель и не последний. Есть много Посетителей со всех сторон, но на этих уровнях крайне редко бывает несколько Посетителей в одном месте одновременно.]

— Что вообще такое Инстанс?

[Я не скажу.]

Вот облом.

— Могу я покинуть это место навсегда?

[Смерть в том мире или прямой вызов Смерти в этом.]

Что? Нет.

— Я спросил не это. Я хочу знать, могу ли уйти из Сна и больше не возвращаться.

[Мой ответ остаётся прежним.]

Я вздохнул. Лучше не спорить с Системой, которая уже убивала меня в нашу первую встречу просто потому, что я показался ей раздражающим.

— Что будет, если у меня закончится Присутствие?

[Тебя съедят.]

…Я отложил эту мысль. Одно лишь воображение липких паутин заставило меня вздрогнуть.

— Что будет, если я не пойду в эти Инстансы?

Последовала долгая пауза. Я начал покрываться потом, пока, наконец, голос не прозвучал снова:

[Я силой затяну тебя в случайный Инстанс.]

Я резко втянул воздух, сердце заколотилось. И ни секунды не усомнился: эта сущность вполне способна сделать это. Я видел, как легко она убила меня в первую встречу.

— Сколько у меня времени между Инстансами? — спросил я. Ещё одна долгая пауза.

[Это зависит.]

— От чего? — надавил я.

[От намерения.]

Я с трудом удержался, чтобы не выругаться.

— То есть если я искренне собирался войти в Инстанс, но по какой-то причине не смог, это не будет засчитано против меня?

[Я не настолько жесток, чтобы игнорировать твои намерения.]

[Кроме того, ты ошибаешься, думая, что у тебя вообще может не получиться. Такого не бывает.]

Я поморщился. Подтекст мне не нравился, но ответ я получил. Продолжать злить это существо казалось плохой идеей.

— Есть ли последствия у смерти?

[Только естественные — для твоей психики.]

Я нахмурился. Естественных последствий для психики у смерти не бывает. После неё психики нет. Пришлось признать: у Системы совсем иное понимание «естественного». Но тогда… что случилось с моим братом? Он потерял слишком много Присутствия? Мысль заставила желудок скрутиться. Он был самым умным и способным человеком из всех, кого я знал. Если он не справился — то как смогу я?..

[Ты принимаешь условия?]

Меня выдернуло из мыслей. Другого выбора не было.

— Я принимаю условия, — слова сорвались с моих пересохших губ. И я почувствовал, как какие-то невидимые барьеры исчезают.

* * *

[Так как ты вошёл в этот Инстанс во время обучения, сложность и награды были скорректированы под текущий уровень Посетителей. Поздравляем с первым Инстансом: Игра Пряхи]

[Тип: Головоломка]

[Условие победы: правильно определить хотя бы одну память]

[Базовая награда: +25 Присутствия]

[Условие поражения: не суметь определить верную память]

[Базовое наказание: предмет (Проклятый)]

[Требования: 1 Дар, 1 Ограничение]

[Посетитель: OII-1734-3.PRMEV12]

[Активирован предмет: Ключ без замка]

[Активирован Дар: Открыть путь]

[Активировано Ограничение: Преследователь]

* * *

Чёрт. Если этот Инстанс и был в дневнике, я ещё не успел до него добраться.

Деревянный кокон задрожал, заходил ходуном. Зубы застучали, кости отозвались в такт с захлопывающейся могилой. Я попытался ухватиться за край и вылезти, но был слишком медленен.

Мой кокон дёрнулся вбок, швырнув меня в противоположную стену. Через удар сердца он закрутился, зацепив мою рубашку за деревянный осколок — и потащил по кругу. Я падал. Нет, кувыркался, катился, словно камень по горному склону. Каждый удар отдавался автокатастрофой, бросая меня в случайные стороны. Я свернулся в клубок, прижимая ноги и прикрывая голову, пытаясь втиснуться хоть в какое-то подобие безопасности.

Контейнер тряхнуло, закрутило, и он вышвырнул меня наружу, превратив мир в сплошной вихрь боли и движения. Я попытался упереться рукой в землю и подняться, но правая рука отказалась слушаться. Она лишь дёрнулась, плечо качнулось. Пальцы я всё ещё чувствовал, но—

Боль накрыла сразу после. Я сжал кулаки, слёзы текли по щекам, пока я поднимался на ноги.

Вдох. Выдох.

Смерть или победа в Инстансе вернули бы меня в реальный мир, и боль исчезла бы. Но, чёрт, как же всё равно было больно.

Вдох. Выдох

Моё дыхание сбилось, когда я поднял взгляд на гигантское существо, похожее на моль. Лишь тогда заметил, что мы оказались в подземной пещере: корни огромного дерева спускались вниз, как пальцы, запирая нас обоих.

[Привет, Посетитель.]

Я знал, что оно умеет общаться. Оно пыталось прорваться в Систему ещё раньше. Но всё равно это удивило меня.

Мои глаза метались в поисках пути к бегству, выхода отсюда. Но в темноте было ничего не видно — лишь слабое белое биолюминесцентное свечение от существа, отбрасывающее тусклые тени. Я даже не видел кокона.

[Я не причиню тебе вреда. Не бойся.]

Оно издало мягкий трель, опустилось к земле и расправило гигантские крылья, сомкнув их вокруг пещеры, словно обняв всё пространство.

Я не находил слов, ноги дрожали, сердце било так громко, что кровь звенела в ушах. Хотел бежать, но бежать было некуда. Собравшись с духом, я сделал шаг вперёд и заговорил:

— Это твой Инстанс? Ты — Пряха?

[Да, я. Не бойся.]

[Система заставила меня изменить правила для новичков. Моё владение не так уж страшно. Но не все будут столь добры или прямолинейны.]

Я колебался. Слишком уж красиво звучало, будто подвох где-то рядом. Но то, как оно сидело неподвижно, терпеливо ожидая ответа, — заставило поверить. Когда я кивнул, существо продолжило:

[Воспоминания формируют тебя.]

[Они лепят мир и высекают твою сущность в камне иного мира.]

[Если ты действительно тот, за кого себя принимаешь, ты должен знать, что сделало тебя собой.]

[У тебя будет три попытки. Каждая связана с разной памятью.]

Не успел я ответить, как крылья существа вспыхнули ярче…

* * *

Это был день рождения моего брата, тёплый летний день, и я был у бассейна с друзьями. Солнце палило, но вода была холодной, смех лился свободно. Телефон завибрировал на полотенце у края воды. На экране высветилось его имя. Я дал звонку прозвенеть.

"Перезвоню позже," — сказал я себе.

Только на следующий день я прослушал голосовое сообщение. Его голос был тихим, неуверенным:

"Эй, знаю, ты, наверное, занят, но я думал, может, сходим в кино? Если нет — ничего страшного."

Я долго смотрел в потолок. Холод пробрал тело. Вина нарастала, пока я не написал ему сообщение:

"Прости, что не ответил вчера. Я свободен всю неделю! Только скажи когда!"

* * *

Это был день рождения моего брата, тёплый летний день, и я был дома, когда зазвонил телефон. Я без колебаний ответил, услышав его голос.

— Эй, занят?

— Нет, хотел как раз тебе звонить.

— Я думал, может, сходим в кино. Космический триллер?

— Конечно! — я схватил ключи. — В каком кинотеатре? Могу выехать прямо сейчас.

— Сеанс только через два часа, но можем перекусить перед этим.

— Мы давно не были у Джима. Блинчики?

Он рассмеялся, и это был смех, которого я давно не слышал.

— Я хотел попробовать новую мексиканскую рядом с кино.

— Отлично, встречаемся там.

Еда оказалась вкусной, мы говорили о жизни. Он признался, что его бред усиливается, а я сказал, что всегда рядом. После мы посмотрели фильм. В зале было холодно, как всегда летом. Фильм был потрясающий: ломающий мозг, с интригой и пугающей идеей о том, что значит быть разумным.

"Нужно чаще так делать," — сказал он после сеанса.

"Да," — ответил я. И впервые — искренне.

* * *

Это был день рождения моего брата, тёплый летний день, и я был дома, когда зазвонил телефон. Его имя высветилось на экране. Я дал звонку прозвенеть секунду. Другую. Смотрел на кнопку ответа, пока не заставил себя нажать.

— Эй, занят? — его голос дрожал. — Я думал, может, сходим в кино. Космический триллер?

— Не могу, — ответил я слишком быстро. — У меня дедлайн по стажировке от дяди Реми. Нужно сосредоточиться.

Молчание повисло в линии. Я отодвинул телефон, едва слыша его слова.

— А… ну да. Понимаю. В другой раз?

— Да, — сказал я. — В другой раз.

Но другого раза не будет. Его состояние ухудшалось, и я не мог вынести, как его пальцы дёргались, а глаза метались за невидимым. Это пугало меня.

Я повесил трубку. Некоторое время просто сидел, глядя на экран, надеясь, что он снова позвонит.

* * *

Мои пальцы прошли сквозь луч света, и холодная тяжесть осела в сердце. Стыд. Стыд за то, чего я не сделал. За если бы.

Я думал, ложные воспоминания будут тоньше, хитрее, но они оказались очевидными. Мой брат нуждался во мне. Звал меня в свой день рождения. А меня не было рядом. Не потому что я был занят или забыл. А потому что я боялся.

Боялся видеть его пальцы, боялся глаз, бегущих за неведомым.

Если бы я сделал другой выбор — изменило бы это что-то?

[Выбранное воспоминание станет реальностью.]

Смысл игры оказался жестоким. Это была не проверка памяти и не головоломка. Это был шанс переписать прошлое. Избавиться от сожалений.

У меня было три попытки. Три шанса. Исправить хотя бы одну ошибку.

Я подумал о втором воспоминании. Где мы сходили в кино, поели вместе. Сосредоточился на нём и выбрал его правдой.

Мир изменился. Луч света слегка поменял оттенок.

— Я выбрал правильно? — спросил я у существа.

Оно наклонило голову, словно сова.

[Выбранное воспоминание стало реальностью.]

Я отвернулся. Тошнота царапала шею.

Свет снова изменился; узор нитей провернулся, разделился, старые линии исчезли.

Я шагнул к следующему столбу и провёл рукой.

В ладони оказался гладкий камень, под ногтями — грязь. На земле я увидел надпись:

"Я выбираю неверное. Не думай об этом. НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ В ЭТОТ ИНСТАНС. Доверься. Что бы ни было дальше, не поддавайся. Следующий выбор должен быть правильным."

Проклятия рвались наружу, но я сдержался. Это было моё решение, даже если казалось чужим. Значит, если я писал, то согласен. Значит, придётся выбрать правильно в следующий раз.

Странно видеть собственный почерк, которого не помнишь. Особенно когда собирался сделать именно это.

С камнем в руке я провёл пальцами по другому лучу.

"Иногда я ненавижу нас. Надеюсь, другие воспоминания того стоили."

[Поздравляем. Ты нашёл одно истинное воспоминание.]

[Поздравляем, ты завершил Инстанс: Игра Пряхи]

[Результаты:]

Ясность: 5 → 4

Ассимиляция: 11 → 13

Идентичность: 57 → 47

Непрерывность: 12 → 8

Присутствие: 250 → 275

[Возвращение в явь…]