Поездка в клинику была настоящим адом. Казалось, я теряю рассудок, пока пытался незаметно смахнуть с кожи несуществующую паутину. Липкие нити будто накапливались слоями, врезались под ногти. Каждый новый взмах только усугублял ощущение, словно ногти сами пытались вырваться из пальцев.

Хотелось царапать глубже, до крови, до нервов. Но рядом сидел Джоуи, и только его присутствие удерживало меня от срыва. Паутинные нити тянули меня к креслу, дыхание стало рваным, прерывистым. Я боялся даже закрыть глаза — вдруг веки склеятся навсегда.

На коже нет паутины, потому что нет пауков.

Нет пауков — значит, я в машине.

Нет таких огромных пауков, чтобы натянуть сеть на весь мир.

Их не существует в таком количестве.

Я не сумасшедший. Признаков нет. Я не сумасшедший.

Но я чувствую паутину. Хотя её там нет.

Жар расползался по телу, кожа зудела, будто воспалённая. Я боялся произнести хоть слово. Липкое ощущение не отпускало до самого конца поездки. Когда выбрался из машины, одежда казалась вдвое тяжелее.

Джоуи проводил меня до клиники, но остался ждать в холле. Я продиктовал администратору свои данные и вернулся к нему.

— Спасибо, что подвёз.

— Конечно.

Я ждал, что между нами снова будет легко, как раньше: болтовня ни о чём, глупые шутки. Но теперь — только тишина и короткий кивок, когда меня позвали к врачу.

В кабинет вошёл мужчина... вернее, великан. Даже согнувшись, он едва помещался в комнате: пятки упирались в стену, а спина будто нависала над потолком. Папка в его руках выглядела игрушечной.

Он задал стандартные вопросы: болезни, алкоголь, курение, цель визита.

Я рассказал про рвоту и кровь. Его лицо я не запомнил, но точно видел, как оно скривилось от тревоги. Врач осмотрел меня приборами: часть я знал, часть казалась чужой. Особенно странным был бронзовый диск, который он велел зажать зубами.

Закончив, он нахмурился и сказал: «никаких признаков кровотечения, травм или инсульта. Всё чисто. Разве что — побольше растягиваться, поменьше зажиматься». Но разве я мог объяснить, что сковывает меня не мышцы, а паутина, опутавшая тело?

Мы с Джоуи вышли вместе. Уже в машине он спросил:

— Ну и что?

Ах да. Люди ждут ответов. К счастью, молчание дало мне время придумать убедительную ложь.

— Ложная тревога. Сильное кровотечение из носа, перекрыло дыхание. Врач сказал спать на боку и вернуться, если не пройдёт.

Джоуи облегчённо выдохнул. Его пальцы наконец разжали руль.

После этого разговор стал проще. Он довёз меня до дома и помахал на прощание.

Закрыв дверь, я сдёрнул одежду одним движением, оставив её на полу, и бросился в душ. Включил ледяную воду — тело содрогнулось от шока.

В нашей семье это называлось «Фабричный сброс». Когда жизнь становилась невыносимой — ссоры, учёба, проблемы — нужно было «перезагрузиться». Я взял губку, намылил и тщательно протёр тело.

Руки дрожали, когда я подставил губку под воду, смывая липкие нити. Полчаса под душем — и я наконец почувствовал себя чистым. Переоделся, достал коробку из-под кровати и снова открыл дневники.

Теперь я уже не думал, что схожу с ума. Страницы были исписаны упоминаниями о Бесконечном сне.

Дары — преимущества в «Инстансе».

Ограничения — накладываются в «Инстансе».

Титулы — полностью меняют взаимодействие с миром.

Статы:

- Осознанность

- Асимиляция

- Идентичность

- Непрерывность

- Присутствие — мера силы, валюта сна.

Я никогда раньше не встречал этих слов. Не читал ничего подобного. И всё же они были записаны в его дневнике. Я сел на пол и расхохотался. Смех рвался наружу сам по себе, и всякий раз, когда я пытался остановиться, в груди поднимался всхлип. В итоге я просто лежал на полу, смеялся, пока лёгкие не опустели.

Поднявшись на колени, я снова достал коробку. Три статы оказались пустыми. Может, в записях найдутся подсказки. Я включил телевизор, вставил кассету — статичное шипение стало фоном для работы.

* * *

Сквозь жалюзи пробился рассвет. Я проморгался, поднялся и потянулся. Так и не сомкнул глаз за ночь. Дневники оставались мрачными, тягостными, но теперь у меня была причина продолжать их читать.

Мой брат не был безумцем. Я знал это точно.

Главное доказательство — записи об «Инстансах». Карманах Бесконечного сна, где обитают чудовища. Один из них особенно зацепил меня:

[Миссия: Двор удушенных королей]

[Цель: выяснить судьбу пропавших дворян]

[Локация: Maplewood Ave, рядом с кампусом]

[Тип миссии: эвакуация]

[Статус: в процессе, 8-я попытка (максимум 10)]

[Дары: можно активировать два]

[Ограничения: активируются четыре]

[Отчёт:]

— Начало с низким Присутствием запирает в коконе.

— Разговоры с дворянами на кампусе повышают Присутствие.

— Территория затянута паутиной толще стены. Прорваться невозможно: пауки сразу замечают.

— Попытка поджечь паутину привлекает крупных пауков размером с добермана. Они быстрее человека и гонят к выходу.

— Здания внутри пусты, но под землёй есть ходы.

— Стражи в туннелях не атакуют, пока не пересечь порог.

— Нужно приглашение. Понимают человеческую речь. Ведут к «Лорду». Лорды огромны, как дома. Пропавшие дворяне висят в коконах и шепчут. Нужно иметь вескую причину, чтобы быть там, если её нет — они нападут.

— Есть Королевская особа. У пауков сложная иерархия: они не все заодно.

[Наблюдения:]

— Лучше бы взял ключ вместо фонаря.

— Пауки действуют осознанно. Их удивило моё появление. Агрессии почти нет.

Эта миссия была отмечена на Maplewood Ave — той самой дороге, по которой мы ехали вчера. И это же место лежало на пути в мою школу.

Совпадением это быть не могло. Роуэн не был сумасшедшим. И я тоже. Это было реально.

Я выдохнул торжествующе, но облегчение оказалось недолгим. Реально. Я помнил, как горло разрывалось, когда в него вонзалось стекло, и как тело переставало мне подчиняться.

И каждый сон возвращал меня туда. Я нахмурился. Доказательств этому не было. Возможно, совпадение. Но я знал — нет. Как бы я ни пытался, я всё равно буду возвращаться.

Я представил пауков на окнах. Рой, скользящий по полу. Как они замечают меня, взбираются по коже, вползают внутрь. Здесь я не ощущал паутины, но это ещё не значило, что её нет. Мысль об этом не давала уснуть. Но спать всё равно придётся. И лучше — на моих условиях.

В журналах писали, что на кампусе есть безопасные инстансы. В них можно было заработать Присутствие и почти все они были управляемыми. Почти — кроме общежитий.

Там же говорилось: никакая сущность не способна прервать обучение, если только сам Посетитель не даст на то согласие.

Я вспомнил о другой награде:

[Альтернативная награда]

[Открыть дверь]

Я бы выбрал её, если бы голос не закрасил слова серым.

Так что я решил: просплю математику. Завершу обучение. А потом займусь инстансами. Даже гамак купил, лишь бы не тащиться на пары.

Я выбрал длинный путь к кампусу — лишь бы не ощущать паутину на коже. Если пойти по тому маршруту, вдруг проснусь в коконе? Не стоило рисковать.

48 часов без сна сделали своё: зрение мутнело, в висках стучало, голова раскалывалась. Даже мелькнула мысль, что всё это, может, и неплохая идея.

Я установил гамак, забрался внутрь — и провалился, даже не успев устроиться удобнее.

Первое, что поразило меня в мире сна, — усталость исчезла. Мгновенно. Будто я слишком резко очнулся. Я оказался в резном деревянном коконе и смотрел вверх, на расколотое ночное небо. Тьму прорезали светящиеся линии, из трещин струились пурпурные, зелёные и золотые отблески. Но присмотревшись, я понял: это не трещины. Это ткань. Колоссальная паутина из звёзд, стянутая в единое полотно.

Воздух был мягким, тёплым. Каждый вдох отзывался в древесине вокруг меня, словно дерево дышало вместе со мной, в одном ритме.

Затем тень заслонила небо. Передо мной возникло белокрылое существо. Его крылья раскинулись на высоту красного дерева. Не перья — клочья ваты, тянущиеся от когтистых лап до круглых голов мотыльков.

Три чёрные бусинки-глаза уставились прямо на меня.

В дневниках о таком не было ни слова.

[Мир меняется, Посетитель]

Перед глазами закрутились помехи и в голове зазвучал голос.

[Впусти меня]

Голова существа была похожа на сломанные часы, стрелки дёргались туда-сюда. Я отпрянул вглубь кокона, но оно подалось ближе.

[Впусти меня]

[Выбери награду]

• Ключ без замка — «Сохрани его. Он тебе понадобится.»

  (Он уже в твоём кармане. Ты не помнишь, как его взял.)

[Впусти меня]

• Мерцающий фонарь — «Свет, который укажет путь.»

  (Тепло в руках. Но оно исчезает, когда нужнее всего.)

• Карта знакомых мест — «Поможет найти путь обратно.»

  (Линии меняются, стоит лишь отвернуться. Некоторые места стираются вовсе.)

Эти слова вывели меня из ступора. Я хотел выбрать карту: способность видеть и понимать своё окружение могла оказаться бесценной. Но в дневниках брат снова и снова жалел, что не взял ключ.

[Ключ без замка], — подумал я.

Осколок пути, который кто-то должен пройти.

[Впусти меня]

[Вы получили: Ключ без замка]

[Вы получили Дар]

[Дар: Открыть путь (можно использовать 1 раз)]

[Вы получили Ограничение]

[Ограничение: Преследователь]

[Идентичность: 55→57]

[Непрерывность: 10→12]

[Поздравляем с первым предметом. Он пригодится в будущем…]

[Впусти меня]

[Заткнись. Я говорю с Посетителем]

Существо дёрнулось, будто от удара, выгнулось назад и выпустило облако белого пуха. Оно издало странный, вибрирующий рык, и мощный поток ветра подхватил его, унося прочь.

И оно исчезло.

Какого чёрта?