Поместье Аджаунтис наконец-то прервало свое долгое молчание. Это произошло только потому, что рыцари Шварцвальда вернулись после грандиозной победы в своей экспедиции.

Перед воротами собрались жители поместья, чтобы поприветствовать нового эрцгерцога. Стражники подняли щиты, когда ворота замка распахнулись. Жители выкрикивали имя молодого героя в гармонии со звоном мечей о щиты.

- Наш герой, разгромивший Татар!

- Да здравствует эрцгерцог Аджаунтис!

- Слава рыцарям Шварцвальда!

Эвелин, стоявшая внутри замка, закрыла глаза от шума. Ей казалось, что она видит все это, даже не глядя. Землю, усыпанную цветами, которые дождем сыпались с неба. Праздник. Люди улыбаются. Почти как в тот день, когда она приехала на свадьбу с Севера.

Звуки скачущих лошадей становились все ближе. Все ближе раздавался звон рыцарских доспехов. Рыцари Шварцвальда, находившиеся чуть поодаль на ровной дороге перед замком, наконец-то подъехали к главным дверям замка.

Люди толпами высыпали из замка, чтобы приветствовать нового эрцгерцога. Среди них была и Эвелин. Она стояла у входа, держа на руках ребенка, и смотрела на своего мужа.

Это была их первая встреча за целых два года.

Мужчина, облаченный в черные доспехи, остановился перед ней. Эвелин уставилась на него без всякого чувства реальности. Наконец она попыталась произнести слова, которые репетировала сотни раз, молясь, чтобы голос не дрожал.

- Я очень рада, что вы вернулись невредимым.

Он уставился на нее, не произнося ни слова и не признавая ее. Эвелин склонила голову, чувствуя, что ее пугает его пристальный взгляд. Глаза Ильи опустились при ее движении и остановились на мальчике, которого она держала на руках: черноволосом и спящем.

Это был его ребенок, родившийся, пока он был на поле боя. Он не сказал ни слова ни ей, ни ребенку.

Его молчание было жестоким. Эвелин крепко обняла ребенка, словно защищая его от враждебного взгляда отца и толпы. Она дрожала от страха, что кто-то отнимет у нее ребенка.

Илья повернулся к камергеру, как будто тот потерял к ним всякий интерес.

- Где мой старший брат?

Оставалось решить еще одно дело. Перед ним были похороны покойного эрцгерцога Аджаунтиса.

- Тело покоится в часовне, Ваше Высочество.

Камергер уже использовал почетные титулы, обращаясь к Илье. Он еще не получил титул. По крайней мере, не официально. Бывший эрцгерцог был не женат и не имел наследника. Унаследовать титул мог только его младший брат Илья.

Кроме того, теперь, когда он стал героем, если ему не дадут титул, он обязательно его получит, так или иначе.

- Похороны надо провести на день раньше.

- Ваше Высочество... Я думаю, вам следует немедленно посетить часовню, - неловко сказал камергер. Он вытер пот со лба белым носовым платком. Уголки рта Эвелин подергивались, когда она наблюдала за его реакцией.

- Какие-то проблемы?

- Нет, Ваше Высочество, никаких проблем. Но...

Илья направился к часовне прежде, чем камергер успел закончить свои слова. Камергер сдерживал людей, пытавшихся его преследовать. Несколько рыцарей последовали за Ильей внутрь.

Рыцари открыли дверь большой часовни. Их смутил аромат свежих цветов, доносившийся снаружи. Пахло весной.

Бывший эрцгерцог лежал в стеклянном гробу у алтаря. Они подошли к подиуму. Все ахнули, когда Илья откинул флаг с гербом семьи, который был накинут на гроб.

- Тело совсем не разложилось!

- Что, черт возьми, здесь происходит!?

Красивый, беловолосый мужчина лежал в гробу, как будто он только спал. Его скульптурное лицо выглядело святым. Рыцари, слишком хорошо знакомые с ужасными смертями на поле боя, в замешательстве уставились на неестественное состояние мертвого тела.

Илья язвительно рассмеялся.

- Должно быть, боги безмерно любят моего драгоценного брата. - Он стиснул челюсти.

* * *

В ту ночь дождь лил не переставая. Илья не мог уснуть. Он лежал на диване в одиночестве и пил вино.

-Даже небо, наверное, грустит, что моего брата больше нет. - Пробормотал он, глядя, как капли дождя стучат по оконному стеклу.

Его брат был благословлен прекрасной наследственностью и еще более прекрасной внешностью. Ты был достаточно мил, чтобы смеяться над таким чудовищем, как я, пока я преследовал и жаждал твоего положения, подумал Илья.

Илья не мог решить, радоваться ему или огорчаться. Он поставил бокал с вином на стол и встал. Он пошел к часовне, где лежало тело его брата. Дождь мочил его волосы и стекал по лицу. Рыцари были удивлены его поведением и последовали за ним в часовню.