Человек в маске даже не чувствовал, как холод пламени распространяется по его ногам. Он просто знал, что огонь опасен, и поддался страху, который огонь естественно внушает людям, и начал паниковать. Его быстро меняющиеся эмоции не помогли ему разрешить ситуацию, и он даже забыл бросать дротики в Неро, предоставив тому короткую передышку, в которой он нуждался.

Неро не заметил Генри, но на бегу бросил пару Снежинок в том направлении. Пламя не представляло для него угрозы, и хотя он не собирался атаковать Генри таким образом, он просто хотел, чтобы оно распространилось и заблокировало путь Генри.

Он пробежал мимо нескольких деревьев, пытаясь найти Генри, но разведчик хорошо спрятался. Был небольшой шанс, что ему удалось сбежать…

Невидимая проволока, натянутая у самой земли, зацепилась за одну из его ног на бегу, едва не сбив Неро с ног. Она была так хорошо установлена, что даже он её не заметил, но проволока порвалась, заставив Неро лишь споткнуться, а не упасть. Но это не улучшило его самочувствия. Он нырнул в сторону, но немного не долетел, и что-то рассекло ему бок, задев одно из ребер.

Неро редко ошибался, но, похоже, он недооценил разведчика, который подготовил ловушки в этом районе. Дротики, болты, стрелы и камни летели в него с разных сторон, а участки земли проваливались, открывая небольшие ямы.

Ямы были недостаточно велики, чтобы вместить даже половину его ступни, но они были утыканы шипами или покрыты какой-то скользкой жидкостью, что мешало Неро удерживать равновесие.

Ситуация внезапно изменилась, и Неро из охотника на Генри превратился в жертву. Местность стала препятствием.

И всё же, даже истекая кровью, Неро не терял спокойствия. Воздействие его пламени на собственное тело было минимальным, но он всё же использовал его на порезах, чтобы остановить кровотечение, а его мастерство владения копьём позволило ему пережить волну ловушек.

Это была напряженная минута, но недостаток ловушек проявился, когда Неро пережил их все и остался относительно невредим. Ему удалось остановить кровотечение, хотя он надеялся, что ни одна из ран не отравлена, потому что он не мог искать карту противоядия в разгар боя.

За ту минуту, пока Неро боролся за свою жизнь, пламя от его Снежинок также распространилось, почти покрыв всю область, пока в конце концов Генри не был вынужден раскрыться.

Или, точнее говоря, карта, которую он использовал, чтобы оставаться невидимым, внезапно потеряла эффект, когда его пламя наконец коснулось его.

«Чёрт!», — выругался он, когда Неро встретился с ним взглядом в тот момент, как его обнаружили, и выстрелил Воздушной пулей в сторону Неро, но этот ход был слишком предсказуем. Воздушная пуля была гораздо более концентрированной формой Воздушного толчка, но у неё был тот же недостаток, что и у Воздушного толчка: ветер, из которого она состояла, легко рассеивался.

Неро вовремя ответил Воздушным толчком, и когда два заклинания нейтрализовали друг друга, Неро и Генри наконец-то столкнулись. У Генри был маленький круглый щит, который он никогда раньше не показывал, а также короткий меч. Они не смогли ему помочь.

Одного всплеска силы хватило, чтобы выбить щит у него из руки и обездвижить её. Он попытался ответить мечом, но для отражения этой атаки даже не потребовалось того подавляющего мастерства, которым обладал Неро.

Радиус действия копья был больше, и поэтому, прежде чем Генри успел приблизиться, Неро нанёс ему удар: один раз в живот и один раз в сердце.

«Я же говорил, что убью тебя, если встанешь у меня на пути», — сказал Неро, и в его безразличных глазах на мгновение промелькнул оттенок гнева. Но он быстро вернулся в своё ментально нейтральное состояние.

Это состояние поддержания абсолютного спокойствия, или, по крайней мере, настолько, насколько он мог его собрать, также было тем, чему его родители научили и его, и Патрика. Когда они росли, подобные вещи считались элементарным здравым смыслом, которому нужно было научить всех детей, чтобы выжить в этом мире.

Лишь намного, намного позже Неро узнал, что на самом деле это было не так.

Не зацикливаясь на случайных мыслях, Неро немедленно повернул назад, убедившись, что Генри мертв, полностью готовый встретиться с Посвящённым, у которого было время вырваться из пламени. Но он вернулся и увидел зрелище, которое его потрясло!

Его пламя погасло, как и ожидалось, но человек в маске, более чем наполовину покрытый инеем и осколками льда, атаковал какие-то замерзшие деревья, крича голосом, полным варварской ярости!

У Неро пошли мурашки по коже, но не от необузданной мощи Посвящённого, а от эффективности яда Венди. Человек полностью потерял рассудок! Конечно, отчасти это было связано с тем, что первый удар Неро рассёк ему шею. Яд попал прямо в мозг, который был одной из его основных мишеней, но всё же.

Казалось, будто человек совершенно забыл о Неро и вместо этого ярился на остатки огня, который он только что потушил. Неро воспользовался его рассеянным состоянием, не приближаясь, а спрятавшись за деревом и бросая в человека ещё больше пылающих снежинок.

Несмотря на всю свою уверенность, Неро не хотел сталкиваться с буйствующим маньяком, потерявшим рассудок. Никакое мастерство в мире не спасло бы его от иррациональных действий сверхсильного Посвящённого на грани смерти.

Но состояние человека в маске было действительно ужасным. Он даже не заметил приближающихся снежинок, и поэтому две из них пронзили его грудь насквозь и ударили в замерзшее дерево перед ним.

Пламя снова распространилось, на этот раз и по телу человека в маске, но он, казалось, не замечал этого, сосредоточившись на пламени перед собой. Это было связано с коварным вторым эффектом яда, который обезболил его тело, так что он не чувствовал боли. Он даже не понял, что его тело было пронзено насквозь.

Неро был готов к долгой, последней схватке, но едва ли прошла ещё минута, как охваченный пламенем человек начал замедляться. Ещё через минуту всё, что осталось, — это замерзшая статуя человека, который изначально на него нападал.

Несколько мгновений Неро просто стоял там, не веря.

'Неужели все уже закончилось?'

Затем он упал на колени, тяжело дыша и задыхаясь. Он выглядел измученным и поморщился, когда одна из его ран открылась и снова начала кровоточить. Правда заключалась в том, что он действительно был измотан.

Но в то же время Неро не был уверен, что в тени не ждут другие враги. Поэтому он создал видимость уязвимости. Идеальная возможность нанести удар, когда он слаб и рассеян. Он не позволил сладости победы отвлечь его от опасностей ситуации, в которой он оказался.

Но секунды превращались в минуты. Никто не нападал. Более того, даже животные не пришли разведать весь тот шум, который они произвели.

Медленно искажение вокруг этого места исчезло, и Неро снова смог нормально видеть окрестности. Была всё ещё глубокая ночь, и убежище выглядело совершенно нетронутым. Но всего в нескольких метрах от него виднелись признаки жестокого поля боя, покрытого шрамами бесчисленных опасных столкновений.

Все дротики исчезли, будучи созданными заклинанием, оставив лишь дыры, которые они проделали в земле.

В конце концов, Неро поднялся и начал стаскивать все трупы вместе. Ему нужно было их обыскать… э-э, нет, ему нужно было исследовать их вещи на предмет улик. Ему также нужно было сохранить их в качестве доказательств, потому что утром ему предстояло многое объяснить.

Он не осознавал, что в базовом лагере экран, который до сих пор всю ночь показывал его убежище совершенно нетронутым, внезапно мигнул и открыл истинное, опустошенное состояние, в которое превратилось это место.

Майор Лиам, а также назначенный солдат, наблюдавшие за экранами, одновременно заметили изменение. Они посмотрели, и первое, что они увидели, — это Неро, тащивший обезглавленный труп по лесной земле, а затем скрывшийся за деревьями, прежде чем вернуться с ещё одним, который он нёс на плече.

Замерзшую статую он пока оставил нетронутой, потому что, если бы он попытался её сдвинуть, она бы рассыпалась. Затем он начал проверять их карманы, слоты для карт в броне и футляры для карт.

«Это новобранцы», — сказал майор Лиам, его голос был странно лишен каких-либо эмоций.

«Я сейчас же пошлю кого-нибудь расследовать», — заявил солдат, но Лиам его остановил.

«Нет, я сам проверю».