Первым делом Неро опросил всех и лучше разобрался, на чём они специализируются. Как только он узнал больше, их действия внезапно обрели смысл. Глэйд, которого он считал экспертом по животным, на самом деле происходил из семьи скотоводов, поэтому его знакомство с животными было в какой-то мере объяснимо.

Он был хорош в самообороне, но, как таковой, ни на чём не специализировался.

Адам, обладавший невероятной врождённой способностью к исцелению, которая была мутацией обычной врождённой способности, передававшейся в его роду, описывал себя как непревзойдённого атакующего. Его исцеление могло гарантировать, что он выдержит больше ударов, в то время как он мог использовать свой молот для нанесения сокрушительных ударов. В его защиту, он действительно обладал приличной силой.

К несчастью для него, Неро не собирался использовать его таким образом.

Пол был разведчиком, как Генри и ещё один новобранец. Это оставляло Неро и Венди в качестве бойцов ближнего боя, а Чарльза — в качестве атакующего на средней дистанции. Из оставшихся двенадцати только трое других основной специализацией имели какую-либо форму боя, но даже она была ориентирована скорее на проклятия, чем на животных или людей.

Четверо обладали приличными навыками в изучении эфира, что означало, что они могли изучать естественные эфирные линии, узоры, технологии — как современные, так и древние — а также всё остальное, что зависело от эфира. Они были хорошими исследователями и разведчиками, но не идеальными солдатами.

Ещё трое на самом деле были ремесленниками. Неро серьёзно усомнился бы в их месте в боевой группе, если бы не тот факт, что их миссия заключалась в безопасной добыче некоторых редких и хрупких ингредиентов.

Последние двое были синергистами, что означало, что, подобно Тейлор, они могли каким-то образом усиливать своих товарищей по команде, либо повышая их характеристики, либо улучшая их снаряжение.

В общем, они образовывали ужасную комбинацию для пребывания в лесу. В этот момент Неро перестал пытаться учесть все соображения, которые были у армии при формировании этих команд, потому что он просто не мог этого понять. Хуже всего было то, что они даже не осознавали, насколько плохо они себя проявили в единственной стычке, которая у них была.

Но это уже не имело значения. Им не нужно было понимать. Им нужно было только выполнять приказы.

Неро перестроил расположение всей группы, рассматривая её как одну большую команду, а не несколько маленьких. Только при выполнении своих фактических миссий они возвращались к своей базовой команде из пяти человек.

С синергистами, включая Тейлор, и Адамом в центре, окружёнными ремесленниками и экспертами по эфиру, а остальные заняли позиции вокруг группы, они направились к ручью.

Трое разведчиков постоянно кружили вокруг группы на расстоянии, не только ища путь, но и высматривая любых животных, которые могли бы напасть. После инцидента со змеями все стали более бдительными, что было удачей, потому что, как только они достигли ручья, что-то произошло.

Неро почувствовал, как что-то врезалось в его эфирное давление, почти разрывая его на части, пытаясь проникнуть в его тело. Но внезапное изменение не ошеломило его, и он ответил, увеличив своё давление настолько, насколько мог, одновременно покрывая себя своим Криопламенем.

Он был не единственным, кто внезапно активировал свою способность, то же самое сделали и трое бойцов, специализирующихся на проклятиях. Двое из них окружили своё тело идентичным светло-голубым барьером, вероятно, эффектом заклинания, в то время как третья, девушка, которая ранее обвинила Неро в случившейся катастрофе, окружила своё тело ярким жёлтым светом, из-за которого на неё было почти невозможно смотреть.

К сожалению, никто другой не отреагировал и даже не почувствовал ничего неладного.

«Быстро отступайте! Нас проклинают!», — сказал Неро, но было уже слишком поздно. Пара новобранцев упала на колени и впала в оцепенение, в то время как остальные снова запаниковали.

«Держите строй и отступайте организованно!», — взревел Неро, на этот раз требуя абсолютного повиновения. В то же время он обрушил волну пламени на других новобранцев.

Застигнутые врасплох, многие из них подумали, что Неро атакует их, но пламя не задержалось надолго, исчезнув, как только оно отразило атаковавшую их проклятую энергию.

Венди схватила одного из ошеломлённых новобранцев, побудив остальных к действию, что позволило быстро отступить после первоначальной заминки.

К счастью, им нужно было отойти всего на несколько шагов, чтобы выйти из зоны действия проклятия!

«Кто-нибудь из вас знает, как обнаружить проклятые предметы или источники проклятий?», — спросил Неро, как только они оказались в безопасности.

«Я могу», — сказала девушка, окружённая светом, глядя на Неро со странным выражением. «Разве ты не можешь сделать то же самое своим пламенем? Ты явно рассеял проклятую энергию со всех остальных».

«Мне нужно экономить эфир», — сказал Неро, не объясняя, что он ещё не знает надлежащего метода поиска проклятий. «Можете ли вы двое очистить всех в группе?»

«Да, но только если проклятие слабое».

«Делайте, что можете. Ты», — сказал он, поворачиваясь к девушке. «Помоги мне найти источник проклятия».

Девушка сделала несколько шагов вперёд и сконденсировала окружающий её свет в руке, прежде чем направить его вперёд, как прожектор, и начала сканировать землю. Всё казалось в порядке, пока она не осветила своим светом участок ручья.

Странный красный туман поднимался из воды, но он становился видимым только под её светом.

«Источник под водой, прямо там. Я могу попытаться запечатать его, но это может занять некоторое время».

«Дай мне сначала кое-что попробовать», — сказал Неро, зажигая кончик своего копья синим пламенем и идя вперёд, сопротивляясь проклятию, используя только своё эфирное давление. Теперь, когда он знал о нём, сопротивляться его эффектам было не так уж сложно.

Как только он подошёл близко, Неро заметил источник. Это была, на удивление, кукла, сделанная из палочек, которые были как-то соединены вместе. Это совсем не пахло саботажем.

Не выказывая никакой внешней реакции на обнаружение объекта, он метнул копьё вперёд, пронзив куклу. Произошёл внезапный, массивный отток его эфира, как раз в тот момент, когда кукла разлетелась на бесчисленные куски и начала уплывать с водой.

«Это… это сработало!» — ошеломлённо сказала девушка. «Ты… ты напрямую уничтожил проклятый предмет!»

«Он не был слишком сильным. Проверь, нет ли поблизости других проклятий. Нам нужна вода».

Девушка продолжила сканировать окрестности, но больше ничего не обнаружила.

Их группа наконец напилась воды и промыла раны, прежде чем продолжить свой путь вперёд. Демонстрация Неро уничтожения проклятого предмета ещё больше усмирила их, о причинах чего Венди быстро ему сообщила.

По-видимому, стандартная процедура обращения с проклятыми предметами заключалась в их запечатывании и предоставлении уничтожения соответствующей команде. Если кто-то пытался уничтожить проклятие, он обычно принимал на себя всю его мощь. То, что Неро так небрежно уничтожил проклятый предмет, оставшись невредимым, означало, что он был намного сильнее остальных.

Неро не чувствовал, что это так. Скорее всего, его пламя напрямую рассеяло всю проклятую энергию в предмете, пока не осталось ничего, что могло бы на него повлиять — не то чтобы он собирался кому-то это объяснять.

Вместо этого он использовал свой возросший авторитет, чтобы подчеркнуть группе важность подчинения приказам вместо паники при столкновении с любым препятствием. Он также повторил, как им следует реагировать в случае внезапной встречи. Его инструкции вскоре были проверены на практике, когда они наткнулись на проклятый куст!

Подобно тому, как лианы приобрели определённый уровень инстинктов, которые они затем использовали для атаки на весь город, проклятый куст также обладал инстинктами. Он ждал, пока группа окажется в пределах его досягаемости, прежде чем проявить какую-либо аномалию. Его и без того огромная высота внезапно удвоилась, и десятки ежевичных побегов и колючих стеблей выстрелили, окружая их.

«Соберитесь и защищайте друг друга», — громко, но со спокойствием в голосе произнёс Неро, срубая всё, что попадало в зону действия его копья. «Чарльз, взорви этот куст».

Неро не сделал ни шагу вперёд, чтобы атаковать, и не отступил ни на шаг, когда последовала атака. Как будто он всё держал под контролем и использовал эту ситуацию для тренировки остальных. Учитывая, что если бы он не стоял впереди и не рубил атакующие стебли, многие из них получили бы бесчисленные мелкие порезы и, возможно, даже проклятие, многие из них даже начали в это верить.

Неро увидел, как тёмное пятно пронеслось мимо него и ударило по кусту, что привело к бездымному взрыву, который разорвал половину куста на части. Куст извивался, словно испытывая сильную боль, прежде чем внезапно снова бросился на группу.

«Ещё раз», — спокойно сказал Неро, когда его пылающее копьё отбило куст назад, всё ещё не двигаясь со своего места. Ещё одно пятно пронеслось мимо него, и на этот раз куст был полностью разнесён на куски, не в силах атаковать никого из них.

«Пока не расслабляйтесь. Если был один проклятый куст, их может быть больше. Мы только начали углубляться в лес. Будьте бдительны».