Неро не знал, смогут ли его друзья понять его смутное сообщение, но это не должно было быть сложно. Эфир был довольно распространенным понятием, и обычно это первое, что приходило на ум людям, когда они видели букву Э.

Но это было не то, на чём он сосредоточился. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы определить, расходуется ли его эфир. Несмотря на то, что он подозревал, что немногие смогут продержаться целый час, Неро намеревался продержаться весь час и сохранить достаточно энергии для того, что последует дальше.

Было много вещей, о которых он не мог догадаться в их ситуации, но по крайней мере в одном он был абсолютно уверен — за ними наблюдают. Когда он и остальные дисциплинированно стояли в очереди, за ними наблюдали. Когда они приняли наказание без протеста, за ними наблюдали. Когда он показал символ руками, за ним наблюдали.

В отличие от остальных, он хотел не чего-то столь же тщетного, как признание или похвала за то, что он был хорошим маленьким солдатом и слушал приказы. Нет, Неро хотел утвердиться как лучший.

Что бы армия ни хотела от них, они использовали бы для этой цели только лучших и наиболее подходящих из своих последних новобранцев. Неро намеревался оказаться на вершине этого списка. Он больше не тренировался под руководством учителя и с ограниченными запасами. Нет, теперь его поддерживала вся армейская казна.

Теперь всё, что ему нужно было сделать, это доказать им, что они должны инвестировать в него как можно больше и помочь ему стать сильнее. Тренировать его способами, которые он и представить себе не мог, и исправлять его слабости, которые он сам не мог заметить.

Для него стоять в этой раскалённой комнате, используя эфир как можно эффективнее, чтобы продержаться как можно дольше, не было наказанием. Нет, это была тренировка эфира, и он относился к ней с той же серьезностью, что и ко всем остальным тренировкам.

Вскоре Неро забыл о времени, так как всё его внимание было направлено на собственный эфир. Он чувствовал, что его используют, чтобы противостоять чему-то. На первый взгляд казалось, что он почти не использует эфир. Но учитывая, что ему нужно было поддерживать это состояние в течение часа, он был почти уверен, что истощится задолго до этого.

Это оставляло ему два варианта. Либо он мог периодически прерывать сопротивление, чтобы сохранить эфир, либо попытаться улучшить то, сколько эфира он потребляет. Он не видел причин, почему бы не сделать и то, и другое, поэтому он так и решил.

В глубине души он задавался вопросом, не было ли то, чему он сопротивлялся, какой-то способностью. Если она была создана или питалась эфиром, он задавался вопросом, делала ли пассивная способность Маверика постоянно поглощать эфир из окружающего воздуха его полностью невосприимчивым к этому месту. Если так, то это могло бы работать аналогичным образом в реальных условиях с похожим эффектом. Ему нужно было заполучить одну из его врожденных карт.

Неро потерялся в своей сосредоточенности, совершенно равнодушный к жаре, которая буквально уничтожала большинство остальных. Студенты, или, вернее, новобранцы, ещё не смирились с тем, что их призвали, но они были достаточно умны, чтобы не продолжать сопротивляться.

Если бы они продолжали создавать проблемы, они бы только навлекли на себя новые наказания. Если бы они продолжали и после этого, и тот, кто ими руководил, начал бы чувствовать, что они того не стоят, велика была вероятность, что их отправят в проклятую зону.

Но даже когда они изо всех сил старались подчиняться, они мало что могли сделать. Примерно через полчаса большинство из них были полностью измотаны и даже с трудом стояли.

Они начали стонать и охать некоторое время назад, даже пытаясь сдержаться, но в конечном итоге они больше не могли себя сдерживать.

Первый новобранец отчаянно посмотрел на солдат и сказал, что он на грани смерти. Было ли это правдой или нет, он определённо так себя чувствовал.

Первая жалоба вызвала шквал, и вскоре все они умоляли выпустить их. Они больше не могли терпеть. Некоторые буквально перестали потеть, потому что у их тел заканчивалась вода.

«Вместо того, чтобы жаловаться, почему бы вам не попытаться угадать, почему они в порядке», — насмешливо сказал один из солдат, как будто вид умоляющих детей раздражал его.

Студенты уже заметили, что не только некоторые из них умудрялись выживать, даже если не все из них чувствовали себя так же комфортно, как Неро. Но в их состоянии они были не очень хорошо подготовлены к решению головоломок. Это ничего не меняло.

Они продолжали страдать, жаловаться и корчиться, пока один из них не догадался, что использование эфира помогает, и не выкрикнул это.

Каким-то образом им удалось выжить, и час прошёл. Неро, его группу и ещё нескольких человек выпустили, что сделало ожидание ещё хуже для оставшихся новобранцев.

Неро не был уверен, что страдание без надлежащего руководства — лучший способ тренировать кого-то, но он не собирался ставить под сомнение их методы в первый же день. К счастью, после этого их отвели в казармы, куда уже перенесли весь багаж, который они привезли с собой.

До конца дня у них больше не было никаких препятствий. После короткого перерыва их отвели в столовую, где они позавтракали, тут не хватало разнообразия школьной столовой, но по крайней мере им разрешили наесться досыта.

Затем каждого из них отвели на тесты их физического состояния и сверку информации, которая была у армии о них.

В профиле Неро не было ошибок, что не удивительно, и хотя его тесты заняли больше времени, чем обычно, ничего неожиданного не произошло. Дополнительное время было потрачено потому, что его результаты были выше среднего во всём, что они проверяли, поэтому это заняло больше времени.

Физические тесты были простыми вещами, такими как заставить новобранцев непрерывно бегать в течение определённого времени, или пробежать полосу с различными препятствиями, переносить определённые веса, а также базовый тест на компетентность с несколькими различными видами оружия.

Неро проявил чрезвычайную компетентность во всех тестах, что ему давали, от лука до меча, копья, молота, топора, пращи и боевого посоха. Хотя у него явно были свои предпочтения, его родители заставили его тренироваться со всеми стандартными видами оружия. Как бы ни казался необычным выбор, у армии, вероятно, были свои причины для широкого использования всего такого оружия.

Затем последовали тесты эфира. Несмотря на недавнюю тренировку, Неро очень беспокоился, что отстанет от большинства остальных в этой области. В конце концов, даже если он научился очень хорошо контролировать свой эфир, он поглотил только около 3% карты после своего последнего прогресса и всей богатой эфиром пищи, которой его кормили.

Его прогресс в культивации был практически всё ещё на начальном этапе, и он ожидал, что все остальные опередят его. В определённой степени это оказалось правдой. У Неро была худшая вместимость эфира в его группе — то, что он выяснил сам, спросив у всех остальных их результаты.

У него также были одни из худших результатов в создании карт, хотя на личном уровне он чувствовал, что добился огромного прогресса.

Но кроме этого, он снова лидировал почти во всех остальных аспектах. Его тонкий контроль, его применение заклинаний, его скорость потребления и все остальные области, которые они проверяли, были исключительными.

Ну, это была его собственная оценка его уровня, так как солдаты, записывающие его результаты, на самом деле ничего не комментировали.

Затем последовали медицинские тесты. Это была не та область, в которой он мог бы четко определить своё положение. Что он должен был измерять? Красноту взятой у него крови?

Но даже при этом тесты были обширными, и его даже подвергли воздействию некоторых лёгких проклятий, чтобы проверить, насколько эффективно его тело сопротивляется.

У Неро не было доступа к этим результатам, главным образом потому, что обработка большинства из них заняла бы некоторое время.

К концу тестов уже наступил вечер. Всех снова отвели в столовую, а затем сказали, что у них есть около часа свободного времени перед отбоем. На следующий день их должны были проинформировать о том, чем они будут заниматься.

Тем не менее, большинство студентов были слишком измотаны, чтобы наслаждаться свободой. Почти все они сразу после еды потащились в казармы, чтобы немного поспать. Но затем им пришлось столкнуться с суровой реальностью, которая заключалась в том, что их мышцы слишком болели и ныли, чтобы спать.

Неро и его группа не входили в число этих студентов не потому, что у них ничего не болело, а потому, что они всё ещё были в столовой. Они сидели близко друг к другу, образуя круг, но никто не разговаривал. Они были слишком измотаны, физически и эмоционально, чтобы болтать. Вместо этого они просто сидели в тишине некоторое время и позволяли себе обдумать произошедшее.

Через некоторое время звук шагов привлёк их внимание. Неро, которого не было в группе, шёл к ним с улыбкой. Он только что подружился с поваром в столовой.

Дружить с человеком, который готовит ему еду, было одним из его личных принципов.