«Так у Анземов рыжие волосы?», — спросил Неро, чтобы разрядить обстановку. Очевидно, воспоминания о родителях не были приятным опытом для Габриэля, поэтому он пытался поднять настроение. «Я никогда об этом не слышал, хотя, честно говоря, я вообще мало что о них слышал».

«Нет, это из-за моей мамы», — сказал он подавленным голосом. «Не спрашивай, какая у неё способность, потому что даже я не знаю. Моя собственная способность тоже не даёт подсказки, потому что это мутация, рождённая от способностей обоих моих родителей. Так что я понятия не имею, какая у неё способность».

«Я просто знаю, что она достаточно ценна, чтобы семья приняла её брак с моим отцом, хотя совершенно очевидно, что её волнуют только деньги».

На короткое мгновение Габриэль выглядел ещё более подавленным. Но потом он пришёл в себя, не показывая никаких признаков своего прежнего поведения.

«Как ты вообще об этом узнал? Я думал, у тебя полно дел с Генри и Чарльзом. Кстати, я уже разузнал об их обычной компании друзей, так что мы можем присматривать и за ними».

«О, я на самом деле узнал об этом из-за них. Их сообщник упомянул это прямо перед тем, как я их всех убил. Не спрашивай, мне нельзя говорить».

Неро улыбнулся, довольный тем, что переадресовал "не спрашивай" Габриэлю. Но, неожиданно, Габриэль не выглядел раздраженным на Неро за это. Вместо этого он просто выглядел так, будто задумался.

«Что?» — спросил Неро.

«Ничего. Я просто подумал, что мне очень понравится, когда мои кузены приедут сюда, и я заставлю их избить тебя».

Неро фыркнул.

«Как будто они смогли бы», — сказал он, хотя, если уж на то пошло, после его недавней битвы его уверенность в себе на самом деле упала. Когда дело ограничивалось только физической дракой, Неро был более чем уверен в победе. Но он видел, как способности и карты могут полностью изменить исход битвы из первых рук, поэтому он знал, что оставаться уверенным было бы на самом деле высокомерно.

Например, Венди никогда не выигрывала у него в драке, даже когда она использовала только нелетальный яд, так что технически она всё ещё использовала свои способности. Но с её помощью он смог легко одолеть Посвящённого. Сочетание различных способностей и бесчисленных навыков порождало возможности, которые он не мог учесть, как бы он ни планировал и ни готовился.

Единственный способ вернуть часть своей прежней уверенности — это полностью переанализировать свой боевой стиль и сочетать его с бесчисленными картами. Также помогло бы, если бы он сражался с другими людьми с различными способностями, чтобы повысить свой опыт.

Остаётся только надеяться, что ему удалось достаточно впечатлить майора своими действиями, чтобы получить специализированное обучение или внимание, потому что теперь, когда он определил область, в которой ему нужно совершенствоваться, ему нужно было придумать, как это сделать.

На следующий день, к большой радости Неро, он получил именно то, что хотел. Его, вместе с несколькими другими, отобрали для чрезвычайно специализированного обучения, которое было специфичным для каждого из них.

Венди и Тейлор были переведены в другую огневую группу, чтобы они могли продолжить свою обычную подготовку, в то время как Неро обучали одному, и только одному. Это не было лидерство, принятие решений или что-то в этом роде. Неро учили исключительно тому, как сражаться с другими мастерами карт Элдрим, а также с проклятиями и монстрами!

Неделю спустя Неро прервали обучение для допроса при чрезвычайно необычных обстоятельствах. Майор проинструктировал его полностью сотрудничать и рассказать всё, что произошло в лесу, в точности так, как он рассказал майору Лиаму, затем его привели в совершенно тёмную комнату.

Если в этой комнате кто-то и был, он не мог сказать, по крайней мере, до тех пор, пока неописуемый голос не попросил его начать свой рассказ.

Не останавливаясь, Неро повторил историю, не будучи прерванным ни разу. Несмотря на то, что он провёл много времени в комнате, и его глаза привыкли к темноте, он не мог разглядеть ни комнаты, ни человека, который был в ней с ним.

Затем, без предупреждения, произошла вспышка света, оставив Неро ошеломленным и дезориентированным. Он чувствовал, что произошло что-то ещё, но не мог вспомнить. На этом допрос закончился, и об инциденте больше никогда не упоминалось.

Обучение Неро продолжалось, и со временем атмосфера становилась всё более и более мрачной. Стали приходить новости с фронта, и не все они были хорошими. Было ещё два публично известных сражения с участием Мудрецов.

Ситуация становилась тяжелой. Обычно Колар настаивал бы на ответных мерах после таких жестоких атак, но они не могли позволить себе ослабить охрану вокруг руин.

Так прошло ещё пять недель, но даже когда настроение в стране становилось всё мрачнее, Неро сосредоточился только на своей собственной подготовке. Как он мог не сосредоточиться? В конце концов, майор нашёл Неро личного ремесленника, и тогда он действительно начал исследовать все возможности.

Наступила весна, и это всегда было смертельно опасное время для всех, хотя в этом году оно было ещё опаснее. Повышение температуры также привело к увеличению влажности, но в Лорилеме все к этому привыкли.

На самом деле, местных жителей это мало беспокоило, потому что каждый аспект жизни в Лорилеме вращался вокруг реки Джин и озера Натура. Когда половина из них проводила большую часть своего времени под водой, независимо от того, насколько влажно становилось, они этого почти не замечали.

Обычно Мэрилин ненавидела влажность. Раньше, когда она служила, каждый раз, когда ей приходилось приезжать в Лорилем по какому-либо делу, она ненавидела погоду даже больше, чем людей, или чрезвычайно жесткую сеточную структуру, по которой был устроен город.

Хотя здания в каждом районе были окрашены по-разному, в попытке отойти от удручающего, в прямом смысле серого прошлого города, она находила крайнюю конформность, которую город демонстрировал во всех аспектах, довольно бездушной. Каждое здание имело почти идентичный дизайн, благодаря очень эффективному использованию пространства, достигая максимально допустимой высоты в шесть этажей.

На каждой улице было одинаковое количество зданий, одинаковое количество уличных фонарей, одинаковая длина, одинаковый рисунок тротуара, одинаковое…

А может, она просто искала повод, чтобы оправдать свою предвзятость. Ей просто не нравился Лорилем, и это не имело ничего общего с тем, что её семью выгнали из этого города, когда она была маленькой. Город был просто бездушным.

Но в эту поездку у Мэрилин совсем не было времени размышлять о своей неприязни. Её лечение не заключалось в том, чтобы лежать в постели и быть напичканной лекарствами. Нет, её лечил Мистик Садовод, и она должна была бодрствовать на протяжении всего процесса, сообщая Мистику обо всём, что происходило в её теле.

Если бы кто-нибудь ещё узнал об этом, они были бы невероятно сбиты с толку, так как Садоводы обычно не имели ничего общего с медицинскими искусствами. Это обычно считалось областью Аюрвед. Но Мэрилин пришлось работать с Садоводом из-за особой природы её тела, а также происхождения её травмы.

Это был долгий, чрезвычайно болезненный и ужасный процесс, так как Садовод выращивал различные растения внутри её тела, которые иногда вредили, а иногда помогали ей. Но на полпути её лечения произошло нечто неожиданное.

Армия нашла её и сообщила, что она была восстановлена в своей прежней должности из-за войны. Прежде чем она успела возразить, ей сообщили, что армия полностью профинансирует её выздоровление, а затем заменили Мистика Садовода на Вознесённого.

Ему потребовалось всего семь минут, чтобы исцелить её более основательно, чем она когда-либо даже надеялась. Она не только снова могла культивировать, но и вновь обрела способность рожать детей – то, что она потеряла, когда получила травму.

Но у неё не было времени праздновать. Как только она полностью исцелилась, она снова заняла свою должность в армии, и её первая миссия была той, которую она планировала предпринять с самого начала, хотя её первоначальный план состоял в том, чтобы сделать это тайно. Это был прорыв через царство Аркан и вступление в ряды Мистиков.

Она уже подготовилась к этому событию, но её командир не был скуп и максимально увеличил её шансы, предоставив ей наилучшую возможную поддержку.

Сегодня, спустя недели после того, как она начала, Мэрилин наконец открыла глаза. Она не чувствовала истощения, которое терзало её тело, ни пота, покрывавшего её лицо. Нет, она чувствовала только растущую мощь в своей груди, которая означала её новый ранг. Сегодня, наконец, после стольких лет, она прорвалась к рангу Мистика, с профессией Монарха.

В течение следующего часа, пока она привыкала к своей силе, в её глазах начал появляться опасный блеск. Она достигла Мистика, следующим был Вознесённый, а затем придет время для крови.

Она вышла из комнаты и обнаружила, что там стоит солдат, ожидающий её с папкой в руке.

«Как долго вы здесь ждёте?», — спросила она, её голос естественным образом начал нести приказ и влияние, которые сопутствовали пассивной способности Монархов, хотя это не имело значения. Солдат всё равно бы ей ответил.

«Я здесь с тех пор, как вы ушли в уединение, мэм, хотя миссия, которую я должен был вам передать, за это время дважды менялась. Это последняя. Она прибыла сегодня утром».

Мэрилин взяла конверт и открыла его, обнаружив приказ на убийство. Как ностальгически.

«У вас случайно нет новостей о моём муже и сыне?» — спросила она, хотя знала, что у него есть.

Мужчина протянул ей ещё одну папку. В этой было больше страниц, чем даже в её нынешней миссии.