Неро неподвижно наблюдал за окружающей обстановкой. Солнце было почти в зените, отбрасывая короткие тени. Но даже полуденное солнце не было жарким. Вместо этого оно было тёплым и приятным. Успокаивающий ветер был совершенно приятен и доносил запах цветов и каких-то ароматных листьев. Воздух был свежим и бодрящим.

Это было воплощение кошмаров, но никакой кошмар не наступал. Трава не пыталась его убить, а пыльца не пыталась отравить его или пустить корни в его лёгких. Этого было достаточно, чтобы Неро определил, что это проекция, но зачем Элдрим показывать ему такую напряжённую проекцию?

Было ли это испытанием веры? Это соответствовало бы тематике собора. Прежде чем он успел дольше размышлять над этими вопросами, поток информации хлынул прямо в его разум, словно некое невидимое существо говорило и комментировало его.

[Образец: человек, мужского пола. Возраст: 15 лет. Состояние здоровья: оптимальное. Аномалии: отсутствуют. Существующая запись данных: отсутствует. Генетические маркеры: субъект S-28].

[Жизнеспособность образца: жизнеспособен. Инициализация теста физической пригодности.

[Образец, продемонстрируйте пик своего физического мастерства].

Поток информации был странным. Хотя никто не говорил, то, как он проникал в его разум, походило на то, словно кто-то или что-то выносило суждение. Неро не мог не почувствовать себя слегка оскорблённым тем, что его назвали образцом, и встревоженным упоминанием генетических маркеров. Что это значило?

Но ответов не было. Кто бы или что бы ни оставило эти комментарии, оно ожидало его демонстрации. Помня о своей миссии, Неро подавил собственное любопытство и начал воспроизводить свои тренировочные стойки с копьём, начиная с медленных и уверенных, и доходя до быстрых и яростных.

Единственной странностью было то, что он смог выполнить всю свою программу, не почувствовав ни капли усталости. Он всё время находился в пиковой форме, что позволило ему с лёгкостью продемонстрировать свой максимум.

Когда он остановился, на его лбу не было ни единой капли пота, но даже так он не стал продолжать. Он уже показал всё, на что способен, не было смысла тратить больше времени на повторение одного и того же.

[Физические возможности оценены как превышающие требуемый порог. Физическое состояние образца: отличное]

[Инициализация теста на владение эфиром. Дополнение к тесту на эфир: люди демонстрируют слабый внешний контроль над эфиром, поэтому основой тестирования эфира являются мутации, вызванные эфиром].

[Образец, продемонстрируйте пик своего эфирного мастерства].

Неро поджал губы, но затем понял, что нет смысла расстраиваться из-за того, как поток информации отзывался о людях. Он не был снисходительным, а скорее объективно констатировал ограничения людей.

Но, несмотря на объективность, он не мог отрицать, что каждое предложение несло в себе ощущение врождённого превосходства. Если уж на то пошло, возможно, Элдрим действительно были выше них. Но это не означало, что люди были слабыми или жалкими. Хотя их отправная точка, возможно, и была низкой, они довольно высоко поднялись собственными усилиями.

Он отбросил эти мысли и сосредоточился на своей задаче. Поскольку тест счёл его внешний контроль над эфиром слабым, что было преуменьшением, то основой этого теста будет его способность. Если это так…

Неро окружил своё тело синим пламенем и сделал его настолько большим, насколько мог. Учитывая, что в этом месте он оставался в пиковом состоянии, что бы ни делал, Неро мог попробовать это, не опасаясь неудачи.

Он сделал пламя настолько большим, насколько это было возможно, одновременно сделав его максимально яростным. Мгновенно трава вокруг него застыла на месте, а затем в конце концов рассыпалась. Туман образовывался каждый раз, когда он дышал, и иней начал скапливаться вокруг него.

Продержавшись несколько секунд в пиковом состоянии, Неро отпустил его. Не было смысла затягивать.

[Способность, вызванная эфиром, оценена как непосредственно влияющая на тепловую энергию, энтропию, свет и звук].

[Эфирная способность образца: Исключительный уровень. Дополнительное примечание: образец может представлять большую ценность при проведении различных тестов и может исполнять роль ассистента исследователя.

[Инициализация теста на сопротивление порче].

[Образец, сопротивляйтесь порче в меру своих способностей].

'Порча?'

Прежде чем Неро успел слишком глубоко задуматься на эту тему, он почувствовал, как что-то давит на его внутреннее эфирное давление. Он немедленно почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, и ощутил знакомую зловещую силу, появившуюся вокруг него.

На него нацелилось проклятие!

На этот раз он не стал раздумывать, сдерживаться ли, и немедленно окружил себя криопламенем. Но если всего несколько мгновений назад пламя было большим и ревущим, то теперь оно стало бледным и подавленным.

Проклятая энергия вокруг Неро была слишком плотной. Странным было то, что она вообще не проявлялась как проклятие. Это была чистая энергия, которая давила на него и пыталась проникнуть в его тело, и на этот раз он не осмелился сдерживаться. Если раньше он каждый раз сам заканчивал тест, то на этот раз он продолжал сопротивляться изо всех сил.

К несчастью для него, плотность проклятой энергии продолжала расти, давя на него сильнее, чем когда-либо прежде. Ему даже на мгновение вспомнились слова Дагона. Если бы он внезапно почувствовал такое давление, неправильно манипулируя своим внутренним давлением, это могло бы серьёзно ему навредить.

Лёд начал образовываться на земле вокруг него, но тесту не было конца. Его пламя становилось всё меньше и меньше, пока не оказалось на грани угасания.

Затем, без предупреждения, проклятая энергия исчезла.

[Способности к сопротивлению порче оценены как исключительные среди всех живых существ].

[Степень сопротивления порче при воздействии 100 единиц порчи: 100%. Дополнительное примечание: все 100 единиц порчи были одновременно уничтожены. Окончательное суждение: образец соответствует критериям для входа на нижние уровни].

[Доступ на нижние уровни предоставлен].

[Дополнительное примечание: образец продемонстрировал уникальную способность, применимую в различных тестах. Повышение оценки образца].

[Дополнительное примечание: образец продемонстрировал способности к уничтожению порчи. Рейтинг оценки образца повышается. Образец соответствует критериям для занесения в сетевую базу данных 4-го уровня!]

[Ошибка! Ошибка! Узел подключения к сетевой базе данных отсутствует. Запуск диагностики. Сетевое соединение потеряно 1209 лет 11 месяцев 29 дней назад. Поиск возможных решений]

[Инициализация протоколов аварийного ремонта].

[Ошибка! Ошибка! Соединение с городской сетью Люмины нарушено, протоколы аварийного ремонта не могут быть инициированы].

[Инициализация протоколов "Последний свет" и "Люминари"].

Наконец, поток информации прервался. Ближе к концу поток информации приобрёл оттенок крайнего отчаяния, утратив свою первоначальную объективность. Однако это отчаяние не заставило Неро почувствовать себя оправданным. Вместо этого он смог ощутить масштаб проблемы, с которой столкнулся этот город.

Он даже не хотел представлять, да и не мог, что могло заставить первопроходцев карточной системы, которую они использовали, чтобы выкроить себе существование, почувствовать такое отчаяние. Поэтому вместо этого он сосредоточился на полученной информации.

Была большая вероятность, что какая бы проблема ни произошла в этом городе, это случилось почти 1209 лет назад. Фактически, всего через один день это будет ровно 1210 лет назад.

Также был тот факт, что Элдрим называли проклятую энергию порчей, и то, что он, очевидно, мог её уничтожать, что было редкостью даже среди Элдрим.

Прежде чем он смог продолжить размышления, Неро обнаружил, что вернулся в комнату, в которой изначально стоял. Дверь открылась, и удивлённая Алоэ посмотрела на него.

«Это было намного быстрее, чем я ожидала, хотя, похоже, ты прошёл тест. Теперь ты можешь спускаться на нижние уровни».

«Спасибо», — сказал Неро, хотя всё ещё был рассеян. Что это были за протоколы "Последний свет" и "Люминари"? Хотя то, что поток информации пытался сделать ранее, не удалось, очевидно, его последнее действие не было прервано. Должно ли было что-то измениться в руинах? Если да, то должен ли он был попытаться сообщить о случившемся?

Он посмотрел на Алоэ. У него возникло искушение спросить её, но строгость, с которой контролировалась информация, произвела на него сильное впечатление. Он не хотел ненароком навлечь на неё неприятности, сказав что-то не то.

После некоторых размышлений Неро решил, что лучшим вариантом действий будет сначала завершить текущую миссию. Затем он мог бы поделиться странностями своего теста, когда будет сдавать артефакты.

«Как долго я там был?», — спросил он, выходя из комнаты и разминая руки. Он совсем не чувствовал усталости.

«Может, несколько минут, максимум. Обычно этот тест занимает не меньше получаса».

«Спасибо. Тогда мы спускаемся».

Неро собрал свою команду и наконец начал спуск в подвал. Даже если ему сказали, что там нет никаких препятствий, Неро был невероятно осторожен при спуске. Причиной такой осторожности были не только последние, странные действия теста, но и тот факт, что он собирался войти в туман.

Это должно было означать верную смерть, и всё же вот он, делал именно это.