Испепеляющий жар, обжигавший шею Неро, был более чем достаточен, чтобы любого поставить на колени, заставить биться и кричать. На самом деле, Неро не был к этому невосприимчив и даже хотел покрыть шею своим синим пламенем, чтобы снизить температуру. Но он знал, что на самом деле его шея не была горячей. Скорее, нервы в его теле были захвачены, их заставляли чувствовать боль и страдание, как будто его сжигали.

Как бы мрачно это ни казалось, отец давно научил его подобным техникам пыток, а также тому, как их распознавать. В детстве они играли в забавную викторину. Более того, одна из причин, по которой он так долго молчал, слушая бредни человека в маске, заключалась в том, что он ждал, отреагируют ли на это его татуировки.

Действительно, как он и ожидал, его татуировки медленно переместились со спины к метке на его шее. Этого было достаточно, чтобы придать ему необходимую уверенность.

«Ты явно следил за мной. Тебе не показалось странным, что тогда, в лагере, я отправился искать другие команды, но не привёл ни одной, в которой был бы хоть кто-то из моих знакомых? Зачем мне окружать себя незнакомцами, когда число моих знакомых не мало? Почти как если бы я оставлял себя уязвимым и без надежной поддержки?»

«Не заметить явное приглашение было твоей первой ошибкой».

Неро сделал паузу, поправил воротник и кашлянул. Жжение в шее внезапно уменьшилось, так как татуировки начали делать именно то, для чего они были предназначены.

«Ну, может, ты об этом и не подумал. В конце концов, я всего лишь ребёнок. Ничего страшного, если ты не разглядел это очевидное приглашение, которое я оставлял для любого, кто на меня нацелился. Но змеи. Серьезно? Такая очевидная ошибка так рано в экспедиции — это не то, чего я ожидаю от секретной организации, сумевшей проникнуть в армию».

«Змеи Тимбер Хорридус не роют нор в земле, они устраивают логова у оснований деревьев. Более того, погода недостаточно тёплая, чтобы они начали откладывать яйца. Угроза их яйцам — единственная возможная причина, по которой они напали бы на такую большую группу. Не говоря уже о том, что в выводке максимум 14 змей, а не сотни».

«То, что они животные, не означает, что у них отсутствуют основные инстинкты выживания. Не ожидать, что я буду знать всё о флоре и фауне вокруг города, где я прожил всю свою жизнь, — твоя вторая ошибка. Это, по сути, просто подтвердило для меня, что кто-то клюнул на наживку».

Неро снова сделал паузу, когда его татуировки наконец закончили поглощать маленькую метку цепи на его шее, и ощущение жжения наконец исчезло. Человек вздрогнул, почувствовав, как его связь прервалась, но Неро быстро продолжил говорить, на этот раз своим обычным голосом.

«Проклятие было твоей третьей ошибкой, хотя это было настолько вопиюще глупо, что я искренне сомневаюсь, что это вообще был ты. Полагаю, если ты наблюдал за мной, имело смысл проверить, как я реагирую на сильные проклятия или справляюсь с ними. Наверное, не так-то просто найти проклятие, достаточно сильное, чтобы испытать нас, не убив мгновенно, но проклятый предмет был явно не природного происхождения».

«Даже если бы я ничего не ожидал, это бы меня насторожило. Или, может быть, ты пытался проверить, отреагирую ли я на это каким-либо очевидным образом. В любом случае, довольно глупо».

«Число мелких столкновений, с которыми мы столкнулись после этого, казалось достаточно обычным. Кто знает, может, это и было нормально. Но рысь. Опять же, такая очевидная ошибка. Мне даже не нужно упоминать, что они охотятся только ради еды, и нападение на большую группу, которая явно превосходила их численностью, было крайне нехарактерно».

«Нет, уже тот факт, что они обитают только высоко в заснеженных горах, а не в лесах у подножия гор, достаточен, чтобы указать на злой умысел. Клянусь, к тому моменту казалось, будто ты изо всех сил старался показать, что что-то не так».

«Интересно, хоть раз тебе пришло в голову, что я мог всё это симулировать? Я имею в виду, учитывая масштабы проблем, с которыми мы столкнулись, ты когда-нибудь задумывался, почему мы не повернули назад? Даже когда целительница получила ранение, я даже не подумал о возвращении. Но опять же, так легко списать такое поведение на юношескую самонадеянность, да?»

«Из всех допущенных тобой ошибок самой большой было недооценивать меня, и ты делал это на каждом шагу. Ты думал, что находишься в тени, наблюдая за мной, но так и не понял, что я заманивал тебя каждым своим действием».

«Мои посредственные лидерские качества, основанные на угрозах, мои ослабленные приемы, ограниченное применение моих способностей, отсутствие использования каких-либо карт — всё было тщательно срежиссировано, чтобы ты почувствовал, будто я не так уж и примечателен, и всё находится под твоим контролем».

«Ты снова совершил ошибку, когда так открыто выступил против меня, хотя я, очевидно, совсем тебя не боялся. Однако, честно говоря, я вёл себя немного более высокомерно, чем было необходимо, просто чтобы создать у тебя впечатление, что я слишком самоуверен».

Неро медленно и небрежно шагнул вперёд, словно прогуливался по собственной комнате в общежитии, но человек в чёрном не отреагировал.

«Ты совершил особенно большую ошибку, когда попытался меня шантажировать», — сказал он, его голос внезапно стал опасно низким. —« Это была серьезная ошибка. Хотя и не такая большая, как угрожать моей маме, — только идиот мог бы сделать что-то подобное. Она была элитным солдатом. Знаешь, что это значит в армии Колари? Это значит, что она может убивать даже во сне».

«Она не какой-то любитель, которого можно застать врасплох».

Даже в своём неторопливом темпе Неро довольно легко преодолел расстояние между ним и человеком в чёрном, хотя тот продолжал стоять неподвижно, не реагируя на его приближение.

«Твоя последняя ошибка, единственная, о которой ты, вероятно, будешь сожалеть в своей короткой оставшейся жизни, — это то, что ты не задался вопросом, почему я в таком разговорчивом настроении. Хотя, полагаю, статус Посвящённого придал тебе эту уверенность, да?»

Неро хмыкнул, как будто это было самое абсурдное, что можно вообразить.

«Всего лишь Посвященный, а уже такой высокомерный. Я не мог не поделиться с тобой словами мудрости».

Каламбур не удался так хорошо, как он надеялся, тем более что никто рядом с ним его не понял, не говоря уже о том, что единственный, кто слушал, был загипнотизирован и поэтому никак не отреагировал бы.

Название: Слова мудрости

Изображение: Говорящие губы

Тип: Ослабление

Звездный ранг: 0

Способность: [Гипнотизировать цель словами]

Дополнительный текст: «Скажи лишь слово, и я умру за тебя», – мертвец.

Слова мудрости были картой, данной ему госпожой Зим, и она позволяла ему гипнотизировать людей разговором. Но поскольку это была карта 0-го ранга, её эффективность была невысока, она потребляла много эфира, и ему нужно было много говорить, особенно потому, что его цель была на уровень выше его.

С самого начала этой поездки, или, фактически, с того момента, как он обнаружил, что Генри и Чарльз могут быть на него нацелены, Неро был готов к какому-то подвоху. Он думал, что, возможно, на него нацелилась семья Дом, но, похоже, он оказался втянут во что-то совершенно другое.

Всю эту поездку по лесу Неро намеренно сдерживал свои силы и допускал очевидные ошибки в руководстве в качестве приманки, чтобы посмотреть, не нанесёт ли кто-нибудь удар. Он искренне верил, что он недостаточно важен для убийства, если только за всем происходящим не стояла семья Дом.

Но даже если он и подозревал это, его опыт в общежитиях научил его всегда оставлять пути к отступлению и, на самом деле, иметь несколько планов побега.

Вот почему ранее, когда он отправился искать другие группы, чтобы, возможно, присоединиться к ним, он подсунул записку Габриэлю, сообщив ему, что кто-то может преследовать Неро.

Он не ожидал, что Габриэль его спасет, но его связи были реальны, и он определенно мог организовать запасной план. Без ведома Неро, именно Габриэль через различные связи побудил майора Лиама вернуться и лично следить за камерами. Он всё ещё находился в той комнате, наблюдая за всеми трансляциями. К сожалению, он не заметил ничего подозрительного на записи, показывающей убежище Неро.

Но, в конечном счёте, это был лишь один из его запасных планов. У него было ещё несколько, и одним из них было то, что Венди так долго притворялась слабой. Это не означало, что она не пострадала по-настоящему от проклятия. Пострадала. Но она давно оправилась и только делала вид, что все ещё слаба.

У него были и другие резервные планы, но пока он снова сосредоточил своё внимание на человеке в чёрном. Он точно знал, что этот человек был не один — в конце концов, либо он, либо один из его союзников обладал способностью или картой, позволяющей им управлять животными. Так что, как минимум, в темноте должны были прятаться какие-то животные, ожидающие сигнала к атаке.

Но пока что любой, кто слышал его голос, должен был быть полностью загипнотизирован.

«Кто тебя послал?», — спросил Неро.