«Достаточно!», — голос внезапно остановил Неро. Ну, голос, а также массивная каменная стена, внезапно появившаяся перед ним, блокируя его атаку — не то чтобы это было необходимо. Идеальный контроль над собой и своими способностями был основой, на которой действовал Неро, поэтому пламя Неро остановилось задолго до того, как коснулось стены.

Неро позволил себе на мгновение остаться в том же положении, с копьём в обеих руках, готовым к удару. Но затем он поставил копьё вертикально рядом с собой и выпрямился, осматривая комнату.

Прочный кафельный пол был невредим, что неудивительно, хотя и не избежал участи быть испещренным бесчисленными следами ожогов. Несколько новобранцев лежали на земле, не желая или не в силах подняться, их оружие валялось на полу. Один меч даже разлетелся на куски, его многочисленные осколки отражали свет прожекторов, направленных на сцену.

Вокруг сцены было бесчисленное множество мест, хотя в это время ночи большинство из них пустовало. Из немногих занятых одно принадлежало личному ремесленнику Неро, который наблюдал и делал заметки о том, как он использует свои карты, одно — его боевому тренеру, который учил Неро опасностям боя против мастеров карт, и два — людям, которых Неро никогда раньше не видел.

Он не знал, кто они и зачем они здесь, но он был не в том положении, чтобы задавать вопросы. Последние шесть недель были самыми тяжелыми и напряженными неделями в его жизни. Он мог без колебаний сказать, что ни одна тренировка, которую он когда-либо проходил, самостоятельно или даже с Футером, не сравнится с тем, что он испытал за эти несколько дней.

Это было мучительно трудно, и хотя Неро не дрогнул, ему было невероятно трудно поверить, что это тот вид тренировок, который испытывают так много людей. Это немного смирило его, ибо он давно уже считал, что его сила воли намного превосходит других.

Это была абсолютно бесчеловечная тренировка, и её результаты говорили сами за себя. Шесть других новобранцев, только что потерпевших поражение от его рук, были тому доказательством.

Неро повернулся к своему тренеру, который воздвиг защитную стену перед последним новобранцем, и ждал его указаний. Всегда было что-то, что он мог бы сделать лучше, и его тренер никогда не стеснялся на это указывать.

Он был абсолютно безжалостен, и если Неро не усваивал что-то после одного раза, он тренировался с Неро лично, чтобы убедиться, что урок усвоен.

К счастью, это не была проблема, с которой ему приходилось сталкиваться много раз. Но к его удивлению, на этот раз его тренер не заговорил. Вместо этого он повернулся к двум неизвестным мужчинам и что-то обсудил с ними приглушённым тоном. Когда разговор был закончен, они ушли, позволив тренеру и ремесленнику подойти к Неро.

«Поздравляю, новобранец, твоя тренировка окончена», — сказал его боевой тренер. «Хотя ты далеко не на том уровне, на котором я хотел бы тебя видеть, обстоятельства не позволяют нам тратить больше времени. Иди отдохни. Завтра ты пройдёшь медицинское обследование, чтобы определить твой уровень физической подготовки и проверить наличие каких-либо оставшихся повреждений от перенапряжения».

«После этого у тебя будет четыре дня, чтобы познакомиться со своей новой командой и изучить цели миссии. Затем ты отправляешься».

На мгновение у Неро перехватило дыхание. Его наконец-то отправляли на задание. Это было неизбежно, но теперь у него наконец-то была дата. Была легкая нервозность перед неизвестностью, даже Неро не мог этого отрицать, но по большей части Неро отнёсся к этому с предельной осторожностью. Его жизнь будет на кону, поэтому он не мог позволить себе отнестись к этому легкомысленно.

Увидев, что Неро не проявил сильной реакции на новость, его тренер кивнул.

«Ты вернёшься к остальным новобранцам, и ситуация там немного изменилась, пока ты был занят. Не лезь на рожон, но самое главное, не разочаруй меня».

Не объясняя дальше, его тренер развернулся и ушёл, оставив его гадать, что это значит. Его тренировки не оставляли ему времени связаться с Габриэлем или кем-либо ещё, поэтому он не знал, что происходит, но скоро узнает.

Неро увели, и у него наконец-то появилась возможность поспать, не будучи разбуженным в необоснованно раннее время. Он действительно проспал десять часов подряд, даже преодолев привычку своего тела просыпаться рано, настолько он был измотан.

Но, проснувшись свежим, у него не было роскоши наслаждаться ощущением полного отдыха. Вместо этого он поспешил принять душ, а затем явился на медосмотр. Ему не нужно было сопровождение, потому что за последние несколько недель он провёл больше ночей в больнице, чем в собственной постели.

Несмотря на все трудности, которые ему пришлось пережить, он всё ещё оставался в полном здравии, что заставило не одного доктора похвастаться ему своим мастерством. Естественно, поскольку он видел их так часто, он подружился с большинством из них.

Обследование было гораздо более обширным, чем он ожидал, до такой степени, что врачи даже обнаружили, что его татуировка не была обычной, хотя никто не мог определить её предназначение. Пока это не было проклятием, они не возражали.

Была поздняя ночь, когда он наконец освободился. Что-то подсказывало ему, что обследование было не только для проверки наличия скрытых травм. Вероятно, они проверяли, годен ли он для особых обстоятельств, с которыми он мог столкнуться в своей миссии. Или, по крайней мере, так предполагал Неро.

На следующий день у Неро больше не было роскоши спать до тех пор, пока он не проснётся естественным образом, и его разбудили ещё до рассвета. Из-за частой необходимости сталкиваться с дикими проклятиями во время тренировок, он переехал с базы, где находились другие новобранцы, и теперь ему нужно было вернуться.

Его отвезли обратно, и как только они въехали на базу, Неро понял, что имел в виду его тренер, когда сказал, что ситуация изменилась.

Сейчас новобранцев было гораздо больше, чем когда он уезжал, и Неро не узнавал большинство из них. Тысячи подростков и молодых людей заполнили базу, и вид бесчисленных новобранцев, бегающих кругами по базе, все с волосами разных цветов, представлял собой довольно впечатляющее зрелище.

Зеленые, желтые, розовые, синие и рыжие волосы можно было увидеть повсюду, причем более естественные цвета — светлые, каштановые и черные — на самом деле были в меньшинстве. Это означало, что большинство этих новобранцев обладали особыми стихийными способностями.

Неро пытался отыскать знакомые лица, пока его везли по базе, но это было слишком сложно. Несомненно, если бы он использовал Арифметическое Восприятие, ему было бы намного легче, но карта больше не была ему доступна. Он использовал её до тех пор, пока её прочность не иссякла, и модель заклинания не разрушилась.

Это было потому, что создание карт также было частью его обучения, и он наконец-то стал достаточно компетентен, чтобы создавать свои собственные врождённые карты. К сожалению, хотя он знал, что теперь, вероятно, сможет добиться успеха, у него пока не было возможности создать Усиление Корней.

Личный ремесленник был великолепен во всём, но Неро не был уверен, что сможет сохранить это в секрете, если создаст такую карту на глазах у такого человека, и поэтому он был вынужден ждать. Однако он планировал сделать это при первой же возможности.

К счастью, несмотря на отсутствие карты, его прогресс в поглощении карты не отставал, и ему удалось поглотить около 8% своей врожденной карты! Он был близок к первому большому порогу — 10% в пределах ранга Неофита, и это всего за несколько месяцев. Учитывая тот факт, что такой прогресс у других занимал годы, он действительно оказался очень талантлив в этом отношении.

Машина остановилась, и Неро вышел. Было иронично, что эта база должна была быть местом, где он проводил большую часть своего времени во время тренировок, но это было место, которое он посещал меньше всего. Именно по этой причине он не был знаком с полной планировкой.

К счастью, там ждал солдат, чтобы проводить его туда, куда ему нужно было идти. Они вошли в большое квадратное здание и прошли мимо, казалось, бесчисленных классов. В каждой комнате можно было видеть новобранцев, сидящих на стульях и внимательно слушающих говорящего. Невероятно, армейская подготовка даже превратила подростков в хороших учеников!

Или, может быть, здесь собрались уже лучшие ученики страны.

Неро привели в одну из таких комнат, и как только он вошёл, весь класс повернулся, чтобы посмотреть на него. Перерыв во время урока мог быть необычным, поэтому Неро не счёл странным, что на него пялятся, но странный уровень узнавания, который он обнаружил у стольких незнакомых ему людей, был совсем не нормальным.

Ещё раз ему напомнили слова его боевого тренера. Ему велели "не лезть на рожон". Означало ли это, что его тренер думал, что у Неро есть причина ввязаться в драку? Было ли что-то за тем, почему так много людей знали, кто он такой?