С Неро, выбранным номинальным лидером, группа стояла вместе, даже если невидимая черта разделяла их надвое. Тейлор и Венди стояли немного ближе к Неро, в то время как Генри и Чарльз, вместе, стояли всего в одном шаге. Но расстояние всё же было не настолько велико, чтобы они не казались одной группой.

Они ждали, пока их не позвали получить запечатанный коричневый конверт, в котором содержались детали их миссии.

«Не вскрывайте пакет здесь. Вас отведут в безопасную комнату, где вы сможете изучить его содержимое и обсудить свои первоначальные стратегии. Вам также будет предоставлена форма со списком снаряжения, которое будет доступно вам перед отправкой на миссию. Пожалуйста, заполните форму, и вы получите предметы перед выходом».

«Учитывайте своё снаряжение при планировании миссии».

Неро кивнул и последовал за другим солдатом, который привёл их в комнату, явно построенную совсем недавно, хотя это никоим образом не снизило качество строительства.

Как только он вошёл, Неро почувствовал слегка возросшее давление на своё внутреннее эфирное давление, указывающее на то, что комната находится под каким-то заклинанием. Пока он проигнорировал это.

«Давайте сначала прочитаем цель миссии. Исходя из этого, мы можем решить, какое снаряжение нам понадобится», — сказал Неро, распечатывая коричневый конверт и вытаскивая стопку страниц.

Миссия, которую они получили, была довольно простой. Лес, в котором они находились, был разделен на различные зоны, причем их текущее местоположение было отмечено как А-1. В зоне С-7 было обнаружено проклятое существо, которое быстро эволюционировало.

Изначально это был лемур, но каким-то образом он оказался проклят и теперь претерпевал быстрые изменения. Лемуры в этом регионе, согласно каталогу, обладали эфирными способностями, которые позволяли им в небольшой степени контролировать растения. Но после того, как он оказался проклят, способности этого конкретного лемура, похоже, мутировали, что позволило ему внезапно увеличить свою силу.

Он уже уничтожил племя, из которого происходил, и стремительно охотился, обладая аномально быстрыми темпами роста. По оценкам, если его не уничтожить, он достигнет уровня силы Посвящённого в течение недели.

Миссия казалась простой, но была далеко не таковой. Начнём с того, что расстояние между А-1 и С-7 составляло 13 километров по прямой, а это не тот путь, по которому они смогли бы двигаться.

Хотя им была дана карта распределения зон, она не включала никаких существующих путей или препятствий на местности, что означало, что им придётся самим искать дорогу.

Во-вторых, они, очевидно, находились в лесу. Это означало, что каждая травинка, с которой они сталкивались, могла быть проклята, что ещё больше усложняло их путь. Правда, остальные члены его команды, вероятно, дольше посещали занятия, связанные с эфиром, а это означало, что все они должны были научиться сопротивляться проклятиям. Но это не означало, что это не опасно.

В-третьих, в этом лесу обитало множество местных животных, обладавших многочисленными эфирными способностями, которые помогали им выживать и бороться с проклятиями. Эти способности сработают против них так же хорошо, если не лучше, когда они с ними столкнутся.

Хотя в выданных им бумагах действительно содержался список местных животных и их каталогизированных способностей, в них не было указано, как избежать встречи с этими животными.

Изучив задание и местность, с которой им предстояло столкнуться, Неро изучил список доступного снаряжения, которое они могли запросить. К сожалению, он был не таким обширным, как ему хотелось бы. Воды и пайков не было, потому что это не должно было быть долгой миссией. Список включал лишь несколько различных типов брони, оружия и другого небольшого походного снаряжения.

«В этой миссии время имеет решающее значение», — сказал Неро, кладя карту. «Мы должны пройти через лес как можно быстрее и незаметнее. Мы ни при каких обстоятельствах не можем позволить себе оставаться в лесу ночью. Прямо сейчас у нас осталось около восьми или девяти часов солнечного света. Это означает, что мы должны преодолеть все 13 км в течение трёх или четырех часов».

«Учитывая неизвестную местность, животных и зверей, с которыми мы можем столкнуться, этого едва ли будет достаточно. К счастью, у меня есть идея, которая поможет нам ускориться. Первое, на чём нам нужно сосредоточиться, — это наше построение. Генри, ты будешь играть здесь решающую роль, так как специализируешься на разведке. Но, в то же время, из-за нашего относительно низкого уровня ты также не можешь идти один».

«Итак, вот как мы будем действовать».

«Генри будет впереди, максимум в 10 метрах от нас. Мы будем поддерживать быстрый темп, но сначала нам нужно будет определить наш маршрут, поэтому нам, возможно, придётся взобраться на несколько деревьев. Если у кого-то есть какие-либо карты или способности, которые могут помочь в этом, не стесняйтесь вносить свой вклад. После этого будем я и Венди. Если Генри что-нибудь атакует, её быстрая скорость позволит ей помочь. Я также могу обеспечить поддержку».

«Что ещё более важно, мы также можем отреагировать на любые неприятности позади нас».

«Позади нас будет Тейлор. Поскольку у неё нет боевых способностей, нахождение в середине позволит ей быть в безопасности и усиливать всех нас по мере необходимости. Чарльз будет сзади. Его дальность позволит ему атаковать любые проблемы, с которыми мы столкнемся, даже на расстоянии».

«Это не самое оптимальное наше построение, так как оно оставляет Чарльза незащищенным сзади. Но на то есть причина. Чтобы добраться до С-13, нам придётся пройти через три другие зоны. Я пойду и выясню, есть ли у других команд миссии в этих зонах или им нужно пересечь эти зоны. Если это так, мы объединимся и будем двигаться вместе. Мы компенсируем неопытность и слабость численностью».

«По мере того, как мы будем сталкиваться с препятствиями и лучше знакомиться со способностями и возможностями друг друга, мы будем продолжать совершенствовать наше сотрудничество. Важно, чтобы мы получили хотя бы некоторое представление о том, как каждый из нас сражается, прежде чем мы столкнемся с проклятым лемуром. Вопросы есть?»

Остальные четверо ошеломленно посмотрели на него.

«Это… разрешено? Мы можем объединяться с другими?»

«Они полностью оставили стратегию на наше усмотрение, а это значит, что мы можем делать всё, что захотим. Помогать друг другу и использовать любую возможность вокруг нас — это именно то, что нам нужно делать. Я пойду и найду другие команды, а вы тем временем получите снаряжение и приготовьтесь. Венди, принеси мне копьё Виктус-3 и легкий комплект синтетической брони. Постараемся отправиться через 20 минут».

Убедившись, что у них нет вопросов или жалоб по поводу первоначального плана, Неро вышел из комнаты. Технически говоря, смысл предоставления им отдельных комнат заключался в том, чтобы информация об их миссиях не просочилась. Армия косвенно заставляла всех думать, что им нужно держать содержание своей миссии в секрете.

Это имело смысл. Обычно в армии миссии не объявляются публично. Только те, кто выполняет миссии, знают детали. Всё это создавало "слепое пятно" в менталитете курсантов, из-за которого они естественным образом избегали использования своего величайшего преимущества.

Неро не страдал от подобных ограничений, потому что с самого начала он планировал спросить остальных студентов, пришедших с Маунт Эйден, каковы их миссии, и дать им несколько советов. Конечно, если бы им специально было приказано этого не делать, он бы не стал. Но им не приказывали.

Поскольку время было ограничено, Неро двигался быстро и расспросил всех знакомых ему новобранцев об их миссиях, поделившись также деталями своей. Большинство других людей не получили миссию по устранению цели, как он, что он сразу заметил.

Он был уверен, что это просто совпадение, и тот факт, что два члена его команды, возможно, пытаются устранить или саботировать его, не имел к этому абсолютно никакого отношения. Как бы то ни было, он не позволил своим мыслям отразиться на лице. Вместо этого он сделал, как обещал, и действительно собрал 4 другие команды, которым нужно было пройти через те же зоны, что и ему, или у которых были миссии в смежных зонах.

Поскольку никто не пытался их остановить, они решили, что двигаться вместе — неплохая идея, тем более что им предстояло преодолеть большое расстояние.

Итак, двадцать минут спустя, когда он вернулся к своей команде, все они были удивлены, обнаружив за собой двадцать студентов. Не все из них были с Маунт Эйден, так что они не собирались слушать Неро, но спорить из-за лидерства ради временной совместной работы было бы пустой тратой времени и ошибкой.

Под любопытными взглядами всего лагеря группа из пяти огневых групп отправилась в путь. По совпадению, отряд, который представлял собой совокупность огневых групп, также состоял из четырех-пяти огневых групп.