Баэль очнулся от очень знакомого ощущения ветра, кружащегося вокруг его тела. Исцеляющая карта творила чудеса, поэтому он не чувствовал ни головокружения, ни усталости, которые сопутствовали удару, способному его вырубить, но ни одно заклинание не могло исцелить его раненое эго. Для Неро бой с ним был детской забавой.

От начала и до конца Неро видел в нем лишь средство успокоить его отца, что почему-то ещё больше бесило Баэля.

«Баэль, ты уже не ребёнок, так почему ты ведешь себя как ребёнок?» – спросил командир, его массивна фигура нависала над Баэлем.

«Я не ребёнок, я воин!» – процедил он сквозь зубы.

«Вот именно это я и говорю. Ты не ребёнок, так почему ты себя так ведёшь? Какой здравомыслящий солдат ходит и провоцирует ненужных врагов? Когда ты видел, чтобы я взращивал ненависть в сердцах своих подчиненных? Ты не только испортил отношения с ремесленником с большим будущим, ты превратил потенциального сильного союзника во врага».

«А теперь представь, если бы вы с Неро вместо этого были друзьями. Вы могли бы учиться друг у друга и помогать друг другу на поле боя. Теперь, если ты когда-нибудь окажешься в отчаянной ситуации во время службы, и Неро узнает об этом, лучшее, на что ты можешь надеяться, – это что он тебя проигнорирует. Более реалистичное ожидание – что он вместо этого устроит тебе саботаж».

«Ты… ты думаешь, он хочет меня убить?», – спросил Баэль, потрясённый.

«Конечно. Он чрезвычайно талантливый человек, который работает усерднее всех остальных. У него невероятная целеустремленность. Но в то же время он просто ребёнок, и он предсказуем. Вот почему его используют как инструмент те, кто выше его. Такова судьба любого талантливого человека, у которого нет достаточно сильной поддержки, чтобы его защитить».

«Например, хотя он и хочет убить тебя, чтобы избежать потенциальных проблем в будущем, когда ты будешь на него нацелен, он не может, потому что не хочет провоцировать меня. Он окружен неизвестностью и ему не хватает значительных союзников, поэтому завтра я ожидаю, что он сыграет прямо мне на руку. Вот что я имел в виду, говоря, что он талантлив, но предсказуем.

«То же самое верно и в отношении тебя, только тобой ещё легче манипулировать. Ты даже не осознал, как шёпот в твоих ушах направил тебя на путь самосожжения. Ты испортил свой имидж в глазах начальства и нажил врагов среди своих сверстников. Это первый и последний раз, когда я вмешиваюсь».

Баэль сжал кулаки, когда его охватило чувство разочарования.

* * *

Неро пытался угадать последствия своего последнего разговора. Командир, казалось, был совершенно безразличен к существованию Неро, за исключением того, как он мог его использовать. Это была не лучшая ситуация, но далеко не худшая. Он обещал удержать Баэля от преследований в будущем, но Неро не собирался на это полагаться.

У здоровяка явно были проблемы с гневом, и если бы он с самого начала слушал своего отца, всей этой ситуации никогда бы не возникло. Не говоря уже об их первоначальной обиде, Неро только что избил этого парня ещё несколько раз, поэтому ему было трудно поверить, что всё так легко разрешится.

Но это была проблема на будущее. А пока у него была не менее, если не более важная задача.

Поскольку майор не приказал Неро явиться, как только он освободится, у Неро было немного времени. Так как он не сомневался, что армия заполнит каждую свободную минуту его времени другими делами, ему нужно было использовать эту небольшую передышку, чтобы выполнить ту единственную задачу, которую он до сих пор не мог выполнить.

Был уже вечер, поэтому он мог только надеяться, что остальные свободны от того, чем их занимали в течение дня.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти Сайласа, который, предсказуемо, снова пытался перевестись из команды Баэля. Но, к сожалению, какой бы ни была миссия Баэля, она требовала ремесленника, а кроме Сайласа, очень немногие были достаточно искусными ремесленниками на уровне Неофита.

Как только он нашёл Сайласа, было легко найти Габриэля, который привёл Неро к шкафчику, где хранилось все необходимое Неро. Это были ингредиенты для Усиления Корней, а также много лишних и ненужных ингредиентов. Несмотря на то что это был Габриэль, Неро не мог напрямую раскрыть такой ценный рецепт, даже если тот не знал, для чего он предназначен.

К сожалению, хотя достать эти ингредиенты было проще, найти тихое и уединенное место, где он мог бы создать свою карту, оказалось не так просто. Армейская база была не гостиницей, где можно было попросить комнату, и технически у них всё равно не должно было быть столько свободного времени.

Неро пришлось попросить об одолжении ремесленника, который был назначен ему во время обучения, и даже тогда он объяснил это тем, что Сайлас собирается использовать рецепт, принадлежащий его отцу в частном порядке, поэтому им нужна комната. Хотя мистер Родни был редкостным засранцем, по крайней мере, по мнению Неро, его репутация ремесленника всё ещё была полезна.

Вот так, к обеду, Неро оказался заперт в ремесленной мастерской. Сайлас лишь ненадолго сопровождал Неро, пока они получали разрешение на использование комнаты, а затем оставил Неро наедине с самим собой.

Несмотря на то, что ему удалось создать врождённую карту, он ещё никогда не пробовал создавать карты другого типа. Если он не сможет сделать это сегодня, то, скорее всего, у него не скоро появится другой шанс. У него даже больше не было Арифметического Восприятия, чтобы помочь ему.

Он закрыл глаза и успокоил свой разум, отбросив все случайные или блуждающие мысли. Его бой с Баэлем уже породил много слухов, и он заметил, что в течение дня на него странно посматривало немало новобранцев.

Он понятия не имел, что они говорят о нём, но был уверен, что кто-нибудь скоро ему расскажет. Ничего не поделаешь, хотел он того или нет, он привлекал много внимания.

Начиная с инцидента с Мудрецом, Неро привлекал внимание, и он немного опасался, что его целенаправленно продвигают для какой-то конкретной цели. Хотя объяснения были даны, он часто задавался вопросом, правдивы ли они. Теперь, с его недавним ростом известности после инцидента с Чистым Путём, Неро снова видел невидимую руку, продвигающую его.

Больше всего его беспокоило то, что он понятия не имел, почему все это происходит.

Он думал о мерах предосторожности, которые мог бы предпринять, и часто пытался угадать, что кто-то может выиграть от его продвижения, но пока не нашёл ответа. Именно эти мысли ему было труднее всего отогнать, но каким-то образом ему это удалось.

С ясной головой Неро предпринял первую попытку создать Усиление Корней. У него было достаточно материалов для трёх попыток на случай неудачи.

Но сегодня, то ли из-за удачи, то ли из-за возросшего опыта, его рука была необычайно твёрдой. Каждый шаг он выполнял идеально, и каждый ингредиент он готовил точно так, как требовал рецепт.

Одним непрерывным потоком, без каких-либо перерывов или пауз, Неро всё подготовил, а затем начал создавать карту. Не дотянув и до второго часа, к своему искреннему удивлению, Неро наконец-то удалось создать карту!

Название: Усиление Корней

Изображение: Силуэт дерева с массивной корневой системой

Тип: Усиление

Ранг звезды: 0

Способность: [Использовать внешние вспомогательные средства для усиления поглощения эфира]

Дополнительный текст: «От земли мы питаемся и растём» - ???

Карта была простой и на удивление гладкой. Неро почти ожидал, что создаст некачественную работу, но карта была практически неотличима от любой другой карты. И всё же эта карта была наследием семьи его матери.

Он задавался вопросом, как они заполучили её рецепт, и что в ней было такого особенного. Он задавался вопросом, были ли у других великих семей похожие секретные карты, которые помогали ускорить их рост.

Но то, что было у других, его не волновало. С этой картой он мог поглощать жизненную силу из чего-то недавно убитого, что помогло бы его росту.

Чтобы проверить эффективность своей карты, одним из ингредиентов, которые он попросил, была банка живых тараканов. Эти уродливые насекомые на самом деле были богаты эфиром, поэтому их использовали во многих рецептах. Просьба о живых экземплярах не была чем-то необычным, так как иногда ингредиент должен был быть свежим.

Используя свое криопламя, Неро убил одного, а затем положил его замороженное тело перед собой и активировал Усиление Корней. Замороженный таракан рассыпался, и Неро почувствовал, как струйка эфира влилась ему в грудь. Количество было абсолютно ничтожным, но оно идеально смешалось с его собственным эфиром и не вытекло из его тела.

Вклад был невелик, но это уже было почти в дюжину раз быстрее, чем естественная попытка поглотить эфир!

Неро убил ещё одного таракана, на этот раз раздавив его, и попробовал снова. Ему нужно было посмотреть, насколько обратная связь зависит от состояния тела и способа убийства.