Майор Лиам Карвер вошёл в кабинет наблюдения и прошёл мимо различных столов, за которыми следили за безопасностью базы, прямо в центр комнаты, где капрал в одиночку следил за различными экранами.

Из-за его быстрой походки и бесшумных шагов капрал заметил его появление только тогда, когда его тень накрыла мужчину. Он был поражён внезапным появлением фигуры, но, увидев, кто это, успокоился и отдал честь мужчине, очень небрежно произнеся "майор", садясь обратно.

Выражение лица майора оставалось стоическим и неизменным, как будто его не затронуло небрежное поведение подчиненных.

«Как справляются новобранцы?» — спросил майор.

«Честно говоря, хуже, чем ожидалось. Кому-то пришла в голову блестящая идея о совместной работе различных команд. Они ещё даже не научились работать в командах по пять человек, поэтому более крупные команды приводят к ещё большему хаосу. Многим из них пришлось отступить, потому что они случайно оказались на пути заклинания или способности другого новобранца и получили ранения. У них нет координации и чувства командной работы».

«Но этого, более или менее, и следовало ожидать. Объединяясь, они просто ускоряют результат, которого мы уже ожидали. Если так пойдёт и дальше, то большинство команд провалят свои миссии в ближайшие несколько часов. Есть некоторые исключения, но они очень редки».

«Чья это была идея собрать вместе разные команды?»

«Насколько я могу судить, это был новобранец по имени Неро Грант. К его чести, ему действительно удалось заставить всех работать».

Капрал вывел на один из экранов изображение большой группы в лесу, сражающейся с множеством Таумических муравьев — разновидностью мутировавших муравьев, вырастающих до 60 см в длину. Муравьи были одними из худших врагов, с которыми можно было столкнуться в любой ситуации, потому что, если хотя бы один убегал, он приводил за собой буквально орду для мести.

Таумические муравьи были особенно опасны, потому что их панцири были устойчивы к большинству элементов, и их было особенно трудно пробить. Лиам наблюдал за боем группы и сразу же смог заметить неопытность и отсутствие координации у новобранцев. Страх также охватил некоторых из них, что было ясно видно по постыдному зрелищу дрожащих коленей.

И всё же, несмотря на все их очевидные слабости, которых было много, группа удерживала свои позиции. Никто из них не отступал, как бы очевидно ни было их желание это сделать. Они сохраняли свои позиции, и пока немногие компетентные бойцы сдерживали муравьев, не давая им приблизиться, остальные использовали свои дальнобойные заклинания, чтобы попытаться нанести урон или дезориентировать муравьев.

Это было приемлемое проявление того, как многочисленные слабые атаки могут привести к сильному результату — в основном потому, что все их атаки были жалкими.

Однако основной причиной, по которой они смогли удержать свои позиции, был один новобранец, который в одиночку справлялся примерно с десятью муравьями. Он стоял перед группой и стал защитной стеной, которая удерживала на расстоянии большую часть разведывательного отряда муравьёв. Более того, он делал это без усилий.

Он не атаковал отчаянно, несмотря на численное превосходство. Вместо этого он мастерски сдерживал муравьёв, используя своё копьё, чтобы направлять их туда, куда он хотел. Время от времени его копьё извергало синее пламя и ранило муравьев, но по большей части он просто держал их там, где хотел, пока остальные медленно сокращали их численность.

«Он пробуждает в них мужество», — восхищенно прокомментировал майор, но это только вызвало у капрала смешок.

«Скорее, они боятся его больше, чем муравьев. Он сказал им, что если хоть один из них попытается отступить перед лицом опасности, он направит муравьев прочь от группы и к отступающим. Никто не осмеливается его проверить».

Майор на мгновение задумался, но всё же кивнул. Не имело значения, как он это делал. Важно было то, что он один использовал группу некомпетентных новобранцев и превращал их в несколько продуктивных солдат. Если они продолжат набираться опыта таким образом, они могут даже стать приличными солдатами.

«Неудивительно, что мудрец обратил на него внимание», — пробормотал майор, затем переключил своё внимание на других учеников. Неро был не единственным компетентным из всей группы.

Уничтожение Таумических муравьев было скорее упражнением на терпение, чем на мастерство. Конечно, он мог бы убить их всех сам, но при этом получил бы несколько ранений и сильно вымотался. По сравнению с этим, просто удерживать их на расстоянии и достаточно злыми, чтобы они не убежали, пока их число сокращалось, было намного проще.

Традиционно муравьи считались очень опасным противником, но это было из-за их тактики роя. Как только Глэйд определила их как разведывательный отряд, Неро приказал группе перейти в более медленное, но более стабильное построение, при котором некомбатанты использовали дальнобойные атакующие заклинания.

Будь то Воздушный Толчок или Воздушная Пуля, либо что-то ещё, что у них было, это срабатывало, медленно и уверенно.

Когда они сталкивались с более свирепыми противниками, а таких было много, Неро разворачивал их в другом построении, где Синергисты усиливали его и других комбатантов, а остальные отвлекали врагов. Неро, Венди и Чарльз в таком случае брали на себя ответственность за убийство животного. Однако, какое бы построение они ни принимали, Неро всегда был впереди.

Он должен был быть там, так как без него, сдерживающего врагов, весь отряд разбежался бы.

Это было не мужество, удерживающее их на месте, хотя они и развили его немного благодаря повторяющимся успехам в борьбе с врагами. Это был исключительно страх перед Неро и его обещанием позволить животным преследовать любого, кто отступит без приказа.

Ремесленники, как и ожидалось, имели большой запас карт, которые они раздавали остальным для временного использования. Именно оттуда поступала большая часть дальнобойных атакующих карт. Но они также оказались полезны при сборе различных ингредиентов с тел животных.

Что ещё более важно, они очень хорошо разбирались в том, какие животные съедобны, а какие нет, и какие их части можно безопасно хранить для использования.

В конце концов, как только Неро объявил, что они проведут там ночь, все начали думать о том, как они могут внести свой вклад и сделать свой опыт лучше.

Медленно, но верно они продвигались, и к тому времени, когда солнце достигло своего пика в небе, они достигли границы С-7. Именно там находилась цель команды Неро.

Они сделали небольшой перерыв, чтобы восстановить свой эфир и поесть, пока разведчики осматривали окрестности в поисках места, где можно было бы укрыться на ночь. До сих пор единственным вариантом, который у них был, была небольшая поляна, на которую они наткнулись некоторое время назад, но она не предлагала никакой защиты, кроме отсутствия деревьев.

К сожалению, их отдых был прерван, когда напала пара рысей. Никто не заметил их до атаки, даже Неро или Глэйд. Генри, с его сверхъестественной способностью замечать животных, мог бы это сделать, если бы его не отправили искать укрытие. Это был буквально первый раз, когда Неро отправил разведчиков дальше, чем на несколько метров.

Только когда Неро увидел размытое пятно, он понял, что кто-то атакует, и без колебаний использовал Воздушный Толчок. Его своевременное вмешательство спасло жизнь одному из Синергистов, так как рысь целилась ему в горло, хотя он все же получил глубокие раны на спине. Другим новобранцем, на которого напали, был Адам.

Немедленная реакция целителя, владеющего молотом, вероятно, спасла ему жизнь, так как никто другой не среагировал достаточно быстро. Инстинктивно, даже не осознавая, что произошло, он начал использовать свою способность на себе. В то же время он ударил рысь, которая только начала вонзать клыки ему в шею!

Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, Неро бросился вперед с копьём, объятый ревущим синим пламенем. Внезапно в воздухе повеяло холодом, когда он промчался мимо, но рыси были быстрее его и сумели увернуться.

Фонтан крови брызнул в воздух, когда Адам упал на колени. Кто-то закричал.

«Защитное построение!», — взревел Неро, и скорее по чистому рефлексу, чем по сознательному усилию, все образовали круг вокруг стоящего на коленях Адама. Только окружив целителя, они поняли, что сделали.

У Неро не было времени обращать на них внимание. Он видел, как два рыси, рыча, смотрели на него, окруженные аномальным ветром.

Неро сделал первый ход. Они были быстрее его, но у него был больший радиус атаки.

Две рыси увернулись, обе бросившись в противоположные стороны. Если бы Неро атаковал одну, он оставил бы свою спину, а также группу, открытой для атаки другой.

Это не заставило его колебаться, и он без сдерживания нанёс удар копьём в сторону ближайшей рыси.