Лишь шелест листьев и завывание ветра отвечали мужчине, пока Неро продолжал осматривать окрестности. Даже при тусклых полосках лунного света, пробивающихся сквозь лиственную крону леса, любому было слишком легко спрятаться, если бы он того пожелал. Им даже не нужно было бы прятаться за кустами или деревьями, достаточно было бы надеть чёрную одежду и оставаться неподвижными для маскировки.

«Что ты ищешь?», – раздраженно спросил мужчина. – «Я один».

«О, ты определённо не один», – ответил Неро, наконец посмотрев на человека в чёрном. Трудно было его раскусить, но если бы Неро пришлось гадать, он бы сказал, что мужчина был как минимум Посвящённым. И не только потому, что обычно Неофитам не давали по-настоящему опасных заданий, но и пересечение леса в темноте было абсолютно опасно.

«Но это не по существу. Чему я обязан таким удовольствием? Не думаю, что я достаточно важен, чтобы заслуживать убийства. Вы целились в кого-то другого в убежище? Мне вернуться и позвать их?»

«Ты не глуп, парень. Это ты по крайней мере доказал. Так почему ты меня провоцируешь? Ты же знаешь, что для тебя это добром не кончится».

«Может, я просто нервничаю. Это моё первое ночное рандеву, и я немного разочарован, что оно не с красивой девушкой. Обстановку тоже можно было бы улучшить».

Мужчина не сразу ответил, так как казалось, что Неро упорно не желает отвечать серьезно. Они стояли на расстоянии друг от друга, из-за чего им приходилось говорить немного громче, но ни один из них, казалось, не считал это проблемой.

Долгое молчание, казалось, не беспокоило Неро; его тело сохраняло бдительную позу, а выражение лица оставалось спокойным. Он был либо невероятным актёром, либо чрезвычайно высокомерным, либо очень уверенным в себе.

«Неро Грант, учитывая, что ты стабилизировался совсем недавно, в возрасте 15 лет, твои результаты весьма образцовые. Но опять же, учитывая все заслуги твоей матери, не было бы сюрпризом, если бы хотя бы один из её сыновей пошёл в неё, верно? Должно быть, ты – тот самый, хороший».

На лице Неро не дрогнул ни один мускул, и выражение его не изменилось, пока он слушал мужчину. Хотя брат был для него больным местом, он не собирался афишировать это всему миру. Он умел контролировать свои эмоции.

Мужчина продолжил.

«Твои результаты настолько хороши, на самом деле, что ты привлёк внимание некоторых влиятельных людей. Я здесь с предложением работы для тебя. Очень выгодным предложением работы».

«Почему у меня такое чувство, что вы предлагаете мне не совсем традиционную работу с девяти до пяти», – Затем Неро очень оживленно огляделся вокруг, прежде чем замереть, словно к нему пришло озарение.

«О, вероятно, потому, что место, которое вы выбрали для собеседования, оставляет желать лучшего».

«В твоих же интересах подчиниться, мальчик», – сказал мужчина, излучая немного своей ауры и подтверждая, что он действительно был Посвящённым – «Как я уже сказал, тобой заинтересовались влиятельные люди. Если ты подчинишься, ты многое получишь, например, ресурсы для помощи в твоей культивации и правильные задания во время войны. Те, которые не закончатся твоей смертью».

Неро слегка нахмурился.

«Допустим, гипотетически, я соглашусь на это предложение о работе. Как вы можете быть уверены, что я действительно выполню его? Вы собираетесь сопровождать меня всё время?»

«Не будь таким глупым. Тебя пометят специальной картой для обеспечения подчинения».

«А что, если мне не очень нравится быть помеченным?»

Мужчина разразился смехом.

«Парень, так или иначе, ты примешь эту работу. Я просто сказал, что будет выгоднее, если ты сделаешь это добровольно. Не заставляй меня делать что-то неприятное, вроде угроз твоим друзьям или семье. Мне пришлось бы начать с объяснения, что лечение твоей матери в Лорилеме опасно, и нередки случаи, когда пациенты не выдерживают и умирают».

«Или мне начать с твоего рыжеволосого друга из семьи Анзем? Он не особо популярен дома, знаешь ли. По нему не будут скучать. Люди постоянно гибнут на войне».

Неро нахмурился ещё сильнее, и его взгляд на мужчину стал более пристальным, но он молчал.

«В чём дело? Язык проглотил?», – усмехнулся мужчина, вытаскивая карту.

«Не сопротивляйся», – сказал он, активируя карту, и розовый свет вырвался из карты и ударил Неро в грудь. Это произошло слишком быстро, даже если бы он захотел увернуться, он, возможно, не смог бы.

И всё же он не почувствовал боли. Свет никак ему не повредил. Он лишь почувствовал, как что-то взаимодействует с его эфиром, прежде чем на шее начало появляться легкое, зудящее ощущение. Он не мог этого видеть, но на его шее, казалось, появилось изображение маленькой цепи.

«Эта метка будет держать тебя в узде, Неро», – сказал мужчина, и в его голосе было слишком много возбуждения, чтобы это осталось незамеченным. – «Хочешь посмотреть, как?»

Словно по команде, жгучее ощущение охватило всю его шею, будто обжигая плоть и кости. Неро пришлось приложить усилие, чтобы не закричать, хотя он не мог удержать выражение лица от искажения.

«Да, да, именно так. Видишь ли, если ты будешь как-то плохо себя вести, твоя метка удержит тебя на месте. Я рад, что ты понял своё место и решил не сопротивляться, хотя я также немного разочарован. Всегда забавно, когда они пытаются сопротивляться».

«Ты действительно думаешь, что это останется незамеченным?», – спросил Неро опасно низким голосом. – «Я в армии. Я прохожу тесты каждый день».

«Тебе не нужно беспокоиться об этом. Эти дела далеко за пределами твоего уровня. Не думай, что раз уж ты получил немного восхищения от Мудреца, ты такой уж особенный. Ты всего лишь пешка в их игре. У тебя должно быть сознание пешки».

«То есть, ты говоришь, что за этим стоит другой Мудрец? По какой причине? К чему такая скрытность? Они возглавляют всю армию, они могли бы просто отдать мне официальный приказ».

Это не обязательно было правдой. Человек в чёрном на самом деле никогда не говорил, что за ним стоит Мудрец, но даже если бы он был, не обязательно, чтобы этот Мудрец был из Колара.

Как бы он ни хотел избежать проблем, он смирился с тем, что ситуация вокруг него была далеко за пределами того, что кто-либо на его уровне мог даже надеяться понять. В конце концов, это касалось уровня даже выше Мудреца! Это был уровень силы, который он даже не мог постичь!

Тот, кто первым достигнет этого царства, получит шанс воссоздать империю, которую смог создать только Император Искандер, и почти тысячу лет с тех пор никто не мог повторить этот подвиг.

«Тебе не нужно беспокоиться об этих вещах, Неро. Перестань пытаться выискивать информацию. Ты умён, но не настолько. Ты ребёнок и Неофит. Ты не можешь даже представить себе уровень силы и влияния, задействованный здесь. Всё, что тебе нужно сделать, – это твоя маленькая часть».

«Кто-то свяжется с тобой и скажет, что это. О, и ещё, за тобой будут следить, куда бы ты ни пошел, так что не пытайся умничать или…»

Мужчина не закончил предложение, но обжигающая боль, внезапно пронзившая его шею, была более чем достаточна, чтобы передать сообщение.

«Это не та ошибка, которую ты захочешь совершить. Но не унывай. То, что я сказал ранее, – правда. Пока ты полезен, ты скоро окажешься осыпанным ресурсами. Вскоре ты поймешь, как тебе повезло оказаться в таком положении».

Звучало так, будто у них работала целая секретная организация, проникшая в армию. Или, может быть, они и были армией с самого начала, просто особым подразделением. Или, может быть, это просто человек в чёрном пытался заставить Неро гадать о размере и мощи его организации.

«Не та ошибка, которую я хочу совершить…», – пробормотал Неро, и его хмурый взгляд внезапно сменился ухмылкой, а пристальный взгляд – выражением человека, наблюдающего забавную пьесу.

«Кстати, об ошибках, ты знаешь, где вы, ребята, совершили свою ошибку? Или, может, ошибки?»

Теперь настала очередь хмуриться человеку в чёрном, хотя Неро, очевидно, не мог этого видеть под его маской. Но, несмотря ни на что, ему не нравилось, как Неро на него смотрел, поэтому он активировал цепь на шее Неро, отчего тот снова почувствовал, будто его шею поджаривают.

Но в темноте мужчина не мог видеть, как маленькие огоньки подкрадываются сзади к шее Неро и тянутся к цепи. Его татуировка сдвигалась со спины и окружала ее.

«Я бы сказал, ваша первая ошибка была в самом начале», – начал Неро, хотя его голос был сильно искажен жгучей болью.