Вошедший мужчина был ростом не менее 2 метров, с широкими плечами и телосложением, которое гораздо больше подошло бы воину, чем командиру. Он был одет в форму, и, как и подобало его званию, на ней были символы, обозначающие его ранг, дивизию, которой он командовал, его высшие награды, а также его нынешнюю должность.

Его светлые волосы и глубокие синие глаза могли бы придать ему утончённый вид, если бы не длинная заплетенная борода, хорошо очерченные мышцы, бесчисленные шрамы, не говоря уже о бесчисленных легендах, историях, мультфильмах и книгах, написанных о нём, которые создали образ, всегда сопровождавший его. Единственное отличие от мультфильмов заключалось в том, что он не выглядел как неряшливый, хаотичный варвар.

Напротив, от его формы до волос и бороды, до его общего вида и всего, что с ним связано, все было невероятно аккуратно и опрятно.

Неро даже не заметил, как встал. Его слишком отвлекало очень незнакомое чувство в груди. Он нервничал.

Это было не потому, что массивный Вознесённый, сына которого он только что избил, шёл к нему с непроницаемым выражением лица. С майором рядом, даже если бы случилось что-то неожиданное, Неро должен был выйти сухим из воды – ключевое слово "должен был". Нет, его нервозность проистекала из того, что он смотрел на одного из своих героев детства.

Было так грустно, что его сын оказался таким мерзавцем.

«Значит ты избил Баэля», — сказал Дагон, стоя перед Неро и внимательно его разглядывая. В его голосе не было ни обвинения, ни злости, ни обиды. Он звучал спокойно — будто бы он говорил о погоде.

Как ни странно, мужчина совсем не высвобождал свою ауру, и всё же Неро чувствовал себя подавленным. Может быть, потому, что он не привык так высоко задирать шею.

Он не ответил, потому что командир не задал вопроса. Он просто поддерживал зрительный контакт и ждал, пока командир изложит свою просьбу. Каким-то образом Неро не мог не чувствовать, что майор Лиам был чрезвычайно оптимистичен в своих формулировках. Дагон не был похож на человека, который обращается с просьбами.

Командир поднял левую руку, схватил цепи, сковывавшие руки Неро, и сжал их в кулаке, умудрившись сделать это, нисколько не навредив Неро.

«Следуй за мной», – сказал он и просто развернулся, не удостоив ни единым лишним взглядом майора и сержанта. Каким-то образом их это не смутило, как и само прерывание, впрочем. К сожалению, казалось, что приказ командира предназначался только ему, и поэтому иллюзорная завеса защиты, которую обещало присутствие майора, похоже, была снята.

«Как твоё имя?», – спросил командир, его тон все ещё был на удивление вежливым. Может быть, мультфильмы немного преувеличили его характер.

«Неро Грант», – ответил он очень просто.

«Скажи мне, Неро, как ты думаешь, смог бы ты победить Баэля в открытом противостоянии? Мои подчиненные уверяют меня, что ты победил только благодаря элементу неожиданности».

В его голосе по-прежнему не было ни гнева, ни раздражения, только простое любопытство, что очень затрудняло Неро понять, о чем думает этот человек. Для Неро было крайне непривычно не иметь возможности угадать, что происходит в голове человека, с которым он разговаривал.

«Ну, у меня действительно был элемент неожиданности, и Баэль тоже не успел использовать свою способность – хотя, технически, я тоже свою не использовал. Учитывая эти факты, если бы мы сражались лицом к лицу, результаты были бы непредсказуемы».

Дагон внезапно остановился и посмотрел на Неро с выражением, от которого у того чуть не замерло сердце. Огромная разница в уровне между ними была такова, что никакое самообладание или сдержанность не могли удержать Неро от подавления инстинктов его тела перед лицом такой опасности.

«Парень, я командир. Я каждый день сталкиваюсь с десятками тысяч сопляков вроде тебя, и я чую враньё за версту. Ты не веришь в то, что только что сказал, так что не трать моё время, говоря мне то, что, по-твоему, я хочу услышать. Отвечай на мои вопросы честно и не пытайся использовать свой слишком умный мозг. Работа солдата – подчиняться, а не думать».

«А теперь скажи мне, если бы ты снова дрался с Баэлем, что бы случилось?»

«Он силён, но его инстинкты слабы. Независимо от обстоятельств, он всегда проиграет мне в бою», – прямо ответил Неро, всё ещё поддерживая зрительный контакт. Его спина вспотела, сердце бешено колотилось, а в животе урчало. Под взглядом командира тело Неро реагировало как испуганная добыча, попавшая в поле зрения высшего хищника.

Но хотя он не мог контролировать эти аспекты своего тела, он не позволял слабости проявиться в своём поведении.

Неожиданно на этот раз он увидел, как в глазах командира промелькнуло удовлетворение. Похоже, он не скрывал своих эмоций намеренно – просто до сих пор ничто не вызывало у него эмоционального отклика.

Дагон снова зашагал по подозрительно пустым коридорам.

«Ты знаешь, какая у меня способность?», – небрежно спросил он.

«Геркулесова сила в пассивном режиме – по крайней мере, согласно сериалам…»

«Да, выражаясь красноречиво, у меня есть пассивная способность под названием Геркулесова сила. Говоря проще, у меня самая распространенная способность, которую получают люди, – это дополнительная сила. Многим это кажется очень вдохновляющим – что человек с такой обычной способностью может достичь таких высот. Я считаю это простым фактом. Хороший солдат использует доступные ему инструменты, вот и всё».

«А теперь, ты знаешь, какая способность у Баэля?»

Самым очевидным ответом было бы то, что он унаследовал ту же способность, но, учитывая, что Неро уже однажды сражался с ним, он знал, что это вряд ли так. В конце концов, если бы у него было больше силы, он смог бы помешать Неро задушить его.

«Нет, но, вероятно, не сила», – ответил Неро.

«Очень проницательно. Он унаследовал способность своей матери, которая очень полезна. Но мальчик слишком сильно меня боготворит, и с тех пор, как он узнал, что у него не та же способность, что и у меня, у него развился ментальный блок. Он никогда не тренировал её и с тех пор живёт в отрицании. В то же время его личность исказилась, и у него развилось очень сильное предубеждение против всех, кто слаб».

«Я давал ему наставления, заявляя, что хороший солдат использует все доступные ему инструменты, но он отказывается слушать. Честно говоря, если бы я не беспокоился о том, что нанесу ему черепно-мозговую травму, я бы сам выбил из него всю дурь за его упрямство».

Внезапно в сердце Неро начала зарождаться очень странная и невероятная идея. Но его мозг подсказывал ему, что, логически, такое невозможно.

«Когда я услышал, что кто-то его возраста, на самом деле кто-то на год младше, смог избить Баэля, у меня внезапно появилась идея».

Они вдвоём вышли из здания, а затем направились к одной из многочисленных боевых арен на базе.

«Я никогда не думал об этом раньше, потому что в чисто физической схватке никто его возраста не мог сразиться с Баэлем. Но теперь, когда у тебя есть уверенность сделать это, я хочу, чтобы ты снова сразился с ним и избил его честно и справедливо. В бою будут разрешены даже способности. Твоя цель – бить его до тех пор, пока он не будет вынужден использовать свою собственную способность».

Дагон без колебаний безжалостно попросил Неро избить собственного сына, хотя Неро мог понять логику. Если он уже пытался объяснить проблему на словах, но Баэль не хотел учиться, то ему пришлось действовать более решительно. Он не получил бы никаких наград "родитель года", но если бы Баэль почувствовал себя достаточно отчаявшимся, он мог бы быть вынужден преодолеть свой блок и использовать свою способность.

Но по причинам, которые он не мог понять, Неро чувствовал себя невероятно сложно на душе. Из всего, что он мог себе представить, этого он никак не ожидал.

«Командир, у меня есть разрешение говорить откровенно?», – спросил Неро, когда они наконец добрались до арены и увидели там Баэля, ждущего их. Он выглядел так, будто был в идеальном состоянии, хотя, очевидно, прошёл через допрос, чтобы убедиться, что на нем нет метки "Чистого Пути". Однако его глаза выглядели так, будто он готов убить Неро.

«Говори», – сказал Дагон, наблюдая за собственным сыном. Сходство между ними было поразительным. Баэль был просто уменьшенной версией Дагона.

«Если вам нужно, чтобы он преодолел свой ментальный блок, это не так уж сложно», – сказал Неро, его голос легко разнесся по арене до Баэля. «Когда он впервые потеряет товарища или подчиненного из-за того, что был слишком слаб или сдерживал свою силу, он естественным образом осознает ошибочность своих путей. Ну, либо так, либо он ещё глубже уйдет в отрицание, чтобы убедить себя, что сделал всё возможное».

Дагон поднял бровь, а Баэль стиснул зубы. Тема его врождённой способности была для него больным местом, возможно, даже больше, чем недавнее публичное поражение и унижение. Если бы его отец не стоял там, он мог бы напасть на Неро прямо здесь и сейчас, но он сдержался.

«Ты хочешь сказать, что не желаешь с ним драться?», – спросил командир.

«Я просто предлагаю вам альтернативу, которая может вам понравиться больше», – признался Неро.

«Кто-нибудь говорил вам, почему я вообще дрался с Баэлем?»

«Нет, об этом не упоминалось», – сказал Дагон, а затем с любопытством посмотрел на Неро.

«Он поднял руку на того, кто находится под моей защитой», – сказал Неро. Его голос был ровным, не выдавая никаких внутренних эмоций. В отличие от Дагона, он намеренно заставлял себя сохранять спокойствие.

Но проницательность командира была больше, чем Неро мог себе представить, и он смог точно определить бурное состояние сердца Неро.

«Ха!», – он издал тихий смешок. «Пока ты не попытаешься его убить, я не буду вмешиваться. Но это касается и тебя. Если Баэль окажется сильнее, я не спасу тебя, если только он не будет на грани того, чтобы убить тебя».

Неро кивнул.

«Раз уж вы дали мне задание обучить вашего сына, командир, я именно это и сделаю».