Две рыси были не так уж сильны, но их когти и клыки были острыми, а скорость — непревзойденной. Они также обладали поразительным контролем над ветром, что ещё больше затрудняло погоню за ними.

Когда Неро шагнул вперёд, он почувствовал внезапный сильный порыв ветра, толкнувший его ногу чуть дальше, чем он намеревался. Этого было недостаточно, чтобы он споткнулся, но ровно столько, чтобы он сделал неловкий шаг. Если бы он не был осторожен, он мог бы подвернуть лодыжку.

Несмотря на риск, Неро рванулся вперёд, направляя своё копьё на рысь чуть меньшего роста, заставив её отступить на несколько шагов. Но как только она начала отступать, холм грязи поднялся и обвил лапу рыси.

Хватка была несильной, позволив рыси освободиться, но этого хватило, чтобы замедлить её. Один из других новобранцев использовал заклинание, чтобы помочь Неро. Своевременная помощь и общее понимание ситуации показали, насколько они уже улучшились по сравнению с бездумным швырянием в противника всех имеющихся у них заклинаний.

Копьё Неро настигло рысь и почти пронзило ей живот, но внезапно его отбросило порывом воздуха вниз.

Смертельный удар был отражен, но всё же ему удалось пустить кровь. Вместо того чтобы продолжить другой атакой, Неро отпрыгнул в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться от другой рыси, бросившейся ему на спину.

Случайно или преднамеренно, Неро отдалился от группы и начал сражаться с обеими рысями одновременно. Их координация была безупречной и указывала на совместную охотничью историю. Они атаковали почти с противоположных сторон, стараясь воспользоваться моментом, когда Неро разбирался с одной из них.

Едва прошло несколько секунд боя, как Неро уже отразил различные атаки обоих животных, изо всех сил стараясь сохранить равновесие под натиском сильных ветров.

У Неро не было возможности оглянуться на группу, поэтому ему оставалось только надеяться, что им удалось остановить кровотечение у Адама.

«Держись!»

«Помогите Неро!»

«Сделайте что-нибудь!»

Различные новобранцы наконец преодолели первоначальную панику и начали реагировать на ситуацию. Венди обнажила меч и собиралась бежать к Неро, когда что-то внезапно изменилось.

Под безжалостным натиском двух рысей Неро наконец совершил ошибку. Порыв воздуха слишком сильно толкнул его, заставив споткнуться. Это мгновенное замешательство создало брешь в его защите, которой не преминула воспользоваться более крупная рысь.

Она прыгнула через защитный промежуток, который Неро поддерживал между собой и животными.

Все произошло слишком быстро. Прежде чем кто-либо успел даже подумать о помощи, Неро падал, и рысь была на нём. Кровь брызнула в воздух.

Паника наконец охватила даже сердце Венди, но именно тогда она заметила, что выражение лица Неро не изменилось на протяжении всего этого времени.

В последний момент, прямо перед тем, как рысь достигла его, Неро провернул своё копьё, направив его острое лезвие к себе, и подставил его на пути рыси. Ему даже не нужно было наносить удар, животное само наткнулось на лезвие и пронзило себя.

Падая назад, Неро ещё раз провернул копьё, используя его как катапульту, чтобы швырнуть тело раненой рыси на другую. Упав, Неро немедленно откатился назад и вскочил на ноги, приготовив копьё, хотя и не атаковал снова сразу.

Он прищурился, глядя на двух рысей, одна из которых теперь истекала кровью. Два животных агрессивно рычали на него, но меньшая явно защищала другую. На несколько мгновений они замерли, но затем наконец отступили.

«Почему ты дал им уйти?», — спросила Венди, наконец оказавшись рядом с ним, с гневом и виной в голосе. Её реакция была замедленной, особенно когда она увидела Адама, истекающего кровью из шеи. К тому времени, как она пришла в себя, Неро уже в одиночку разбирался с двумя переросшими кошками.

Весь инцидент едва ли длился минуту, но он был чрезвычайно напряженным на всем его протяжении, особенно для Неро.

«Одна ранена. Пока другая заботится о ней, она не будет делать ничего рискованного. Но если я убью одну, другая освободится для атаки по своему усмотрению, не говоря уже о том, что она, вероятно, взбесится».

Неро на мгновение замолчал, вспоминая бой. Было что-то чрезвычайно странное в том, насколько агрессивными были животные, атакуя такую огромную группу, учитывая, как легко они отступили при первом признаке неприятностей.

«Как моё выступление?», — спросил Неро, немного понизив голос.

«Довольно хорошо, но для кого ты выступаешь? У меня есть парень, и я не думаю, что остальные действительно в твоём вкусе».

Неро подавил желание фыркнуть. 'Почему люди в отношениях всегда всё сводят к этому?'

«Естественно, для всех, кто смотрит. Не окажешь ли честь?», — спросил Неро, протягивая ей свое копьё. Она была удивлена его жестом, но схватила копьё и активировала свою способность. Это заняло всего несколько секунд, и никто, возможно, даже не заметил, что она вообще взяла его в руки.

Она также повернулась, чтобы посмотреть на лужу крови на земле рядом с ними. Она принадлежала Рыси, и то, как Неро ранил её, было гениально. Но… почему он только ранил её? Это не соответствовало тому Неро, которого она знала.

Они вдвоём вернулись к группе и обнаружили Адама, у которого кровотечение уже остановилось, хотя он выглядел намного бледнее, чем раньше. Это не помешало его глазам блестеть от возбуждения.

«Ты видел удар, который я нанёс?» — спросил он, глядя на Неро. «Выбил пару зубов этой большой кошке, да уж».

«Это называется рысь», — сказал Глэйд, но его почти никто не слушал.

«Это был хороший удар, он спас тебе жизнь. Нам нужно двигаться. Мы войдем в С-7, закончим нашу миссию, а затем создадим укрытие на ночь. Надеюсь, у нашей цели будет жилище или логово, которое мы сможем использовать, чтобы провести ночь. Если нет, нам придётся вместе возводить земляные стены и крышу. Будет слишком опасно проводить ночь под открытым небом», — сказал Неро, побуждая всех подняться на ноги.

Ни Адам, ни девушка не оправятся от своих атак полностью в ближайшее время, но небольшой отдых определенно поможет.

«Почему мы сначала выполняем твою миссию?» — не смог удержаться от ворчания один из ремесленников. «Разве мы не должны сейчас избегать боёв?»

«Есть несколько причин, и надежда, что у неё есть убежище, которое мы можем использовать, — лишь одна из них. Согласно деталям нашей миссии, она быстро мутирует. Чем дольше мы будем ждать, чтобы убить её, тем сложнее это будет сделать. Что ещё более важно, поскольку я командую, мы выполняем мою миссию первыми, потому что я так сказал. Если хочешь возглавить команду, не стесняйся. Я позволю тебе позаботиться обо всех боях».

«Я просто спросил невзначай, не нужно злиться», — пробормотал ремесленник. Как ни странно, в то время как все остальные всё ещё были запуганы Неро, а также сильно зависели от него, этот ремесленник перестал бояться Неро и вместо этого относился к нему как к кому-то сварливому.

Неро сузил глаза. Он внезапно вспомнил небольшую помощь, которую получил с рысью, но теперь, когда он посмотрел на остальную часть группы, стало ясно, что никто из них не был в состоянии отреагировать.

Поскольку никто не взял на себя ответственность за помощь, он также не упомянул об этом.

К тому времени, как разведчики вернулись, все были готовы двигаться дальше. Они нашли поблизости пещеру, но всё указывало на то, что в ней обитает медведь, и пытаться выселить его было бы не самой умной идеей.

Неро просто сказал им запомнить местоположение, и они двинулись дальше. Наконец они вошли в С-7 и начали искать свою цель. По пути они столкнулись с новыми атаками животных, а также с проклятыми растениями, что ещё больше их истощило.

В какой-то момент все внезапно осознали, что стало невероятно жарко и влажно, из-за чего их одежда и доспехи промокли от пота. Истощение становилось очень реальным препятствием на их пути.

Им всем удалось избежать укусов мух и комаров, потому что они периодически использовали репеллентные карты, которые носили ремесленники, но когда они случайно приблизились к улью Паровых Пчёл, на них напали десятки пчёл!

Даже Неро не пытался с ними сражаться и призвал к быстрому отступлению, поскольку борьба с пчёлами могла быстро превратиться в опасное и тщетное занятие.

Наконец, к тому времени, как им удалось выйти на след своей цели, солнце уже начало садиться. Они провели целый день почти без еды и воды и отбились от бесчисленных животных.

Всякий престиж и слава, которые они представляли себе принадлежащими солдатам из детских сказок, давно развеялись. Если это то, что их ждало, то все, что они могли сказать, это то, что солдаты были несчастными бедолагами, а они — тем более.

Неро был единственным, чьи плечи до сих пор не опустились — даже Венди начинала чувствовать усталость.

«Давайте убьём цель. После этого сможем отдохнуть».