Тот же тёплый свет, что освещал первый этаж собора, заливал и подвал, так что комната была хорошо освещена. И всё же тонкая белая пелена висела в комнате, едва заметная. Но не было на свете человека, который мог бы игнорировать этот туман, каким бы тонким он ни был, ибо этот туман убивал даже Мудрецов.

Дело было не в том, что немедленное воздействие тумана убивало кого-то. Обычно, чтобы туман подействовал, нужно было углубиться в него или пробыть в нём некоторое время. Но даже Неро не мог сейчас оставаться совершенно спокойным.

Холод, такой, какой мог почувствовать даже Неро, пробежал у него по спине, когда он вошёл в подвал. Температура в подвале была немного ниже, да, но туман, казалось, давил на них. Словно он хотел проникнуть в их тела, но кожа его блокировала.

Неро вдруг очень остро ощутил, как туман проникает ему в нос при дыхании, но ничего плохого не случилось. Он посмотрел на остальных, и они были так же осторожны, как и он, если не больше. Реми заметно дрожала от страха, хотя изо всех сил старалась следовать за ними.

Кто-то вроде неё действительно не должен был присоединяться к ним, но это было совершенно неважно.

«Всем сохранять максимальную бдительность с этого момента. Мы должны ожидать проклятия в любой момент, не говоря уже о том, что невозможно знать, какие препятствия оставили после себя Элдрим».

«Я думал, ты только что получил доступ к нижним этажам», – сказал Гарольд, бдительно осматриваясь. Даже он сейчас был не в настроении шутить. «Если у тебя есть разрешение, почему нам всё ещё нужно остерегаться их ловушек? Разве тебе не должно быть позволено делать все, что ты захочешь?»

«Кто знает, как это работает?», – сказал Неро, наконец дойдя до конца лестницы. Они достигли первого подвального уровня, и лестница, ведущая дальше вниз, была прямо рядом с ними, но Неро пока не направился к ней.

«Давайте исследуем этот этаж и ознакомимся с ним», – сказал Неро, осторожно шагнув вперед. «Логически рассуждая, размер или планировка этажей ниже этого должны быть схожими».

Размер подвала был в два или три раза больше самого собора, что было не идеально для их цели.

Выйдя из лестничного холла, группа вошла в комнату, похожую на вестибюль, с единственным коридором, ведущим глубже в подвал. По обе стороны коридора, как ни странно, находились комнаты со стеклянными стенами, так что внутри всё было видно.

Пара комнат выглядела как небольшие учебные комнаты, а одна – как лекционный зал. Остальные, однако, были заполнены машинами и препятствиями, которые Неро не мог распознать.

«Ты сказал, что этот этаж тоже был полон проклятий? Как они убили их всех, не разбив ни одного из этих стёкол?», – спросил Гарольд, постучав по одной из стеклянных стен.

«Это не стекло», – сказал Шакал, заговорив впервые. «Эти стены были как-то зачарованы или обработаны эфиром, чтобы сделать их прозрачными. На самом деле они очень прочные. Такие стены очень часто используются в исследовательских центрах Элдрим, а это значит, что они действительно очень прочные».

Как бы в подтверждение своих слов, Шакал выпустил струю желтого огня из пальца в стену. Но стена, казалось, легко сопротивлялась пламени и даже не обуглилась. Все остальные тоже пытались атаковать стены, включая Неро, но не смогли причинить им никакого вреда.

Они продолжили исследовать остальную часть этажа, но не нашли ничего примечательного.

«Реми, раз уж ты здесь, чтобы использовать для нас некоторые машины Элдрим, почему бы тебе не исследовать машины здесь», – сказал Неро. «Лучше ознакомиться с ситуацией сейчас, чем на нижних этажах, где нам нужно будет быть более осторожными».

Дрожащая девушка шагнула вперёд и, к её чести, сделала всё возможное, несмотря на то, как явно она была напугана.

Она прикасалась к различным машинам указательным пальцем на несколько секунд, прежде чем двигаться дальше.

«Эти машины в основном просто аналитические машины. Они регистрируют различные вещи, такие как колебания эфира, радиацию и тому подобное. Насколько я могу судить, большинство вещей здесь используется для исследований», – сказала она, объясняя Неро.

«Это место больше похоже на исследовательскую лабораторию, чем на собор», – прокомментировал Гарольд.

«Кто знает, чем они занимались в соборах в те времена», – сказала Венди. «Может быть, учеба и исследования были формой поклонения».

Неро попытался представить, как император тысячу лет назад рыскал по таким руинам. Обнаружил ли он карты в подобном исследовательском центре?

Как только они полностью исследовали этаж, и все перестали так сильно ощущать давление от пребывания в руинах Элдрим, Неро решил спуститься ниже.

Хотя никакие ворота или преграды не мешали им спуститься ниже, никто из остальных не смог ступить на лестницу. Словно стена из застывшего воздуха преграждала им путь.

Однако, когда Неро попытался, стена растворилась. Даже один шаг вниз, и нижний уровень казался совершенно другим миром. Мало того, что туман сразу же стал немного гуще, но Неро тут же почувствовал, как бесчисленные проклятия атакуют его.

Его внутреннее эфирное давление не смогло им противостоять, и Неро пришлось немедленно окружить себя синим пламенем, чтобы предотвратить проклятие.

«Проклятая энергия здесь чрезвычайно густая», – сказал Неро остальным, которые смогли последовать за ним после того, как он растворил преграду.

«Защищайтесь».

Каждый член группы, кроме Неро, был снабжен картой, которая могла блокировать проникновение проклятой энергии в их тела, так что на данный момент они были в порядке, но с каждым шагом Неро чувствовал, как концентрация проклятой энергии растет.

Неро использовал Эфирный Импульс, просто чтобы убедиться, что его не ждут замаскированные враги. Это была чисто предупредительная мера. Он ожидал найти больше проклятий только после того, как достигнет второго уровня, но сразу же обнаружилось несколько проклятий.

Они были как испарения в воздухе, без твердого тела, несколько из них обвились вокруг тела Неро, а десятки других плыли вверх по лестнице к нему.

Неудивительно, что он чувствовал, что проклятая энергия такая плотная!

Неро немедленно усилил пламя вокруг себя, в то время как остальная часть его команды также начала действовать. Пламя, эфирные ударные волны и различные чистые эфирные атаки вырвались из-за его спины, нацеливаясь на проклятия. Они были эффективны, до некоторой степени.

Проклятия испарения просто рассеивали свои тела всякий раз, когда атака касалась их, минимизируя свои потери, когда они появлялись где-то ещё.

Внезапные атаки только разозлили рой, так что, хотя раньше они приближались медленно и скрытно, теперь проклятые испарения пронеслись по воздуху к ним, словно птицы, пикирующие, чтобы поймать свою беспомощную добычу.

Сдув первоначальную партию испарений, окружавших его, Неро на самом деле уменьшил пламя вокруг своего тела и вместо этого использовал свою карту Двойная кожа для обеспечения себе защиты. Он не смог бы долго продержаться, если бы продолжал тратить эфир на неосторожное использование своей способности. Но Неро зажёг наконечник своего копья криопламенем. Он также использовал на себе Усиление Корней.

У него не было возможности проверить, помогает ли убийство проклятий повысить его уровень поглощения, и это был лучший способ выяснить это.

«Сформируйте оборонительную линию и поддерживайте давление, но не нужно выкладываться на полную», – приказал Неро своей команде. «Не тратьте эфир, когда можете его сэкономить. Реми, ты оставайся сзади. Шакал, постарайся сделать своё пламя как можно более обширным».

Врождённая способность Шакала заключалась в управлении обычным огнём. Это было не самое сильное или горячее пламя, и оно потребляло много кислорода, так что использовать его под землей было на самом деле не лучшей идеей. Однако…

Как только его пламя распространилось по залу, Шакал немедленно убрал своё пламя, а Неро призвал свое собственное!

В мгновение ока огонь сменился с желтого на синий, и начавший накапливаться жар внезапно сменился леденящим холодом.

Для Неро призыв и поддержание его пламени потребляли эфир, и если бы он расширял их с помощью себя, это также поглощало бы эфир. Но если его пламя росло само по себе, поглощая избыточное тепло, то бремя их расширения не перекладывалось на Неро. Он продолжал использовать то же количество эфира, что и вначале, для их призыва.

Не затрачивая много эфира, Неро быстро расширил своё пламя, замораживая все проклятия. Они завизжали и атаковали более агрессивно, но к этому времени его команда воздвигла вокруг них защитную эфирную стену, обеспечивая себе безопасность.

Так же резко, как началась атака, она закончилась тем, что все проклятия испарения замёрзли в синем пламени.

Неро посмотрел вниз. Он спустился всего на пару ступенек, и они уже столкнулись с ордой невидимых проклятий. Это будет очень долгая миссия.