«Я в основном специализируюсь на ближнем бою, а также на тактике и лидерстве», — кратко и с мягкой улыбкой сказал Неро. Словно он всего несколько мгновений назад не угрожал убить своих товарищей по команде.

«Здравствуйте, меня зовут Венди», — сказала она сразу после Неро, не давая возникнуть неловкому молчанию. «Я также эксперт по ближнему бою, специализируюсь на скорости».

Затем они оба посмотрели на Генри, который был бледен, морщился и сжимал дрожащие руки. Но, в конце концов, он тоже представился.

«Генри. Я специализируюсь на разведке, выслеживании и ловушках».

Чарльз, несмотря на то, что чувствовал себя таким же нерешительным, как и Генри, также испытывал невероятный гнев. Он никогда не чувствовал себя таким оскорблённым, как сегодня, но сдержался. Однако любой, у кого есть глаза, мог видеть, что он не забыл эту обиду.

«Чарльз. Боец средней дистанции со специализацией на небольших взрывах».

Затем все четверо посмотрели на Тейлор, которая с блестящими глазами и румянцем таращилась на Неро. Внезапное внимание, однако, напугало её и возобновило её попытки каким-то образом утонуть в своём сиденье. После неудачной попытки ей напомнили, что она не в беде, а должна, в свою очередь, представиться.

«Меня зовут Тейлор. Я вообще не умею драться. Но у меня есть очень полезная способность. Я могу усиливать кого угодно на определенный период времени, значительно повышая его силу и защиту. Я также быстро бегаю».

Тейлор физически вздрогнула, когда увидела гримасу, которую вызвало её самопредставление у Генри и Чарльза. Обычно так и происходило, когда она говорила людям, что не умеет драться, но её слабые кости делали это печальной реальностью. Но, к удивлению, Неро не поморщился и не посмотрел на неё свысока. Вместо этого он одарил её теплой, одобрительной улыбкой.

Глаза Тейлор расфокусировались, когда она погрузилась в свои мысли, и никто другой не заговорил, чтобы заполнить наступившую тишину. Это было нормально.

Неро не питал иллюзий относительно того, насколько несговорчивыми будут его новые товарищи по команде. Его ложь о его прошлом пока что удержит их, но в зависимости от их намерений или того, кто ими руководит из-за кулис, это продлится недолго. В конце концов, если кто-то смог поместить их в его огневую группу, значит, у них были сильные покровители с большим влиянием.

Они наверняка знали, что он не связан с Мудрецом.

Но он сделает всё, что сможет. Он будет держать их в узде с помощью угроз и запугивания как можно дольше, психологически подавляя их. Такое могло сработать полностью или просто удержать их от действий до критического момента. Вот почему он намеревался создать против них улики, пока они ещё были под его контролем, подставив их в саботаже.

Если они ничего не сделают, он не раскроет это. Если они будут действовать против его интересов, он добьётся их осуждения и отправки на проклятые земли. Неро не преувеличивал, когда говорил, что убьёт их, если они встанут у него на пути. Он просто вводил в заблуждение относительно того, как он это сделает.

Сидя там, с Венди слева и Тейлор справа, Неро сохранял мягкое и расслабленное выражение лица. Он действительно выглядел так, будто всё держит под контролем. Никто не мог себе представить, что в это время он планирует гибель своих противников.

Ведь если бы он ждал, пока его враги начнут действовать первыми, он всегда был бы в невыгодном положении. Он должен был действовать первым, и действовать безжалостно.

Задачу расследования того, кто стоит за ними, он оставит Габриэлю. В таких вещах тот был большим экспертом, чем он. Вместо этого он просто думал о своих планах относительно своих товарищей по команде.

Вскоре автобусы выехали из города через незнакомые ворота и повезли их в близлежащий лес. Такое зрелище наполнило многих студентов страхом, хотя Неро лишь мысленно перебирал то, что знал о сопротивлении проклятиям с помощью своей способности.

В конце концов они остановились на поляне с множеством срубленных деревьев и несколькими самодельными хижинами. В этом районе их ждали десятки солдат, обеспечивая безопасность их прибытия, поэтому, как только они остановились, всех заставили выйти и выстроиться по командам.

Незнакомый мужчина вышел перед толпой и сразу же начал инструктаж, без какого-либо самопредставления или предисловия.

«Слушайте внимательно, потому что я объясню это только один раз. Чтобы огневая группа считалась успешной, она должна действовать сообща и инстинктивно. Обычно в огневой группе нет назначенного лидера, который объявляет тактику, потому что у команды уже должно быть несколько различных планов и стратегий, которые они разыгрывают в зависимости от ситуации».

«Такой уровень понимания требует тренировок и много времени для налаживания, поэтому я не ожидаю этого от вас, но я ожидаю, что все вы сможете действовать с минимальным уровнем компетентности».

«Несмотря на название, цель всех огневых групп — не обязательно бой. В зависимости от навыков и способностей её членов, некоторые огневые группы лучше действуют как разведчики, в то время как другие лучше справляются с проникновением, охотой, саботажем, сбором разведданных, дезинформацией или чем-либо ещё, к чему их склоняет их состав».

«Типы миссий, которые вам обычно будут назначаться, отражают тип вашей огневой группы. Это означает, что в обычных обстоятельствах каждая огневая группа продолжает получать схожие миссии, что позволяет им улучшать свои результаты в своей соответствующей области специализации».

«В то же время все миссии несут в себе определённый уровень непредсказуемости, что означает, что огневые группы также должны быть готовы к неожиданным ситуациям в любое время. Чтобы ускорить процесс понимания вами способностей друг друга, приобретения реального опыта и разработки вашей специализации и связанных с ней стратегий, каждой огневой группе теперь будет назначена миссия, отражающая ваш уровень».

«Эти миссии не курируются, что означает, что каждая из них несёт реальный риск травм и смерти, даже если они будут проходить под наблюдением».

«Вам будет предоставлена некоторая базовая информация и некоторое время на подготовку. Отнеситесь к этому как можно серьезнее, потому что каждое ваше решение может оказать серьезное влияние на вашу жизнь. В конце миссии ваши результаты будут оценены и определят, как будет проходить ваше дальнейшее обучение».

«Не относитесь к этому легкомысленно только потому, что это проходит под наблюдением, потому что никто не собирается вмешиваться, чтобы спасти вас в случае травмы. Наблюдатели вмешаются только в том случае, если вы окажетесь под угрозой смерти».

«Даже тогда, поскольку их внимание будет разделено между бесчисленным множеством других команд, существует очень большая вероятность того, что они могут не обнаружить опасность вовремя или не успеть среагировать, что означает вполне реальную вероятность смерти. В случае вашей гибели вы будете считаться погибшим при исполнении служебных обязанностей, и ваша семья будет иметь право на половину вашей пенсии. Теперь выходите по одному и принимайте свои миссии».

«Пока, поскольку вы не определили, на чём специализируются ваши огневые группы, ваши задания будут случайными».

Неро сразу почувствовал, как напряжение нарастает в воздухе, когда солдат замолчал и отошёл в сторону, но единственное, что он мог чувствовать, — это прилив возбуждения. Но он не позволил эмоциям взять над ним верх.

Он поддерживал высокий уровень осведомлённости об окружающей обстановке, как будто даже здесь он не был в безопасности, и изучал каждую огневую группу.

Каковы были шансы, что Генри и Чарльз готовили покушение на него?

Он искренне и объективно рассмотрел этот вопрос и определил, что это крайне маловероятно. В эти дни Неро был слишком заметной фигурой, чтобы покушение на него осталось незамеченным, поэтому он не должен был подвергаться такому риску. Тем не менее, он сохранял бдительность.

«Кто-нибудь возражает против того, чтобы я был временным лидером команды?» — спросил Неро с теплой улыбкой. «Я уже придумал несколько стратегий, которые мы можем использовать, основываясь на наших кратких самопредставлениях. Мы можем обсудить их, как только узнаем, в чём заключается миссия».

Генри и Чарльз явно не одобряли эту идею, но Венди и Тейлор были "за". На самом деле, Тейлор, казалось, была исключительно воодушевлена этой идеей, хотя ничего не сказала. Видя, что в их группе образовалось явное разделение, Неро продолжил говорить.

«Я сказал только временный лидер. Мы можем должным образом решить, нужен ли нашей команде лидер, как только у нас будет время больше попрактиковаться друг с другом. Однако сейчас это должно помочь нам избежать простых ошибок. В конце концов, мы ещё не привыкли работать друг с другом».

Ему нужно было, чтобы эти двое меньше сопротивлялись ему, даже если они этого не осознавали. Он постепенно сломит всё их сопротивление и со временем превратит его либо в страх, либо в послушание. Знали они это или нет, Неро не позволил бы ситуации так легко выйти из-под его контроля.

После ещё небольших уговоров они перестали возражать, хотя Чарльз особенно был очень заинтересован в том, чтобы решить вопрос о лидерстве в драке, как только у них появится такая возможность. Фактически, вся причина, по которой он согласился, заключалась в том, чтобы Неро принял его условие.

Как только все согласились, Неро усмехнулся. Даже если они сделали это номинально, они уже однажды приняли его как лидера и, следовательно, преодолели свой психологический барьер, сопротивляющийся ему. В будущем, когда он надерёт им задн… нет, как только он честно победит их в состязании за лидерство, им будет гораздо легче это принять.

Ему почти стало их жаль. Слишком легко было манипулировать детьми.