Майор уже сообщил Неро историю, которой они будут придерживаться. Чарльз и Генри не нападали на Неро, а работали с ним против неизвестного предателя и погибли при исполнении служебных обязанностей. Это будет официальная версия, и сверх этого ему пока не разрешалось делиться какими-либо другими подробностями ни с кем.

Он также передал все карты, которые собрал с трех трупов, не то чтобы они ему были нужны. Если бы он не был новобранцем и у него было бы свободное время, он мог бы пойти и продать карты в магазин утилизации. Они были полностью уполномочены принимать случайные карты, которые покупали люди, и Неро был уверен, что если бы карты-ловушки были проблемой, у них были бы способы их идентифицировать.

Но это больше не было его проблемой.

Остальные проснулись довольно легко, хотя те, кто должен был быть на страже, немедленно заметили, что что-то не так. Они даже не помнили, как заснули, и точно знали, что не будили следующую смену. Они немедленно насторожились, что Неро оценил.

Возможно, в будущем, когда они узнают, как двое их товарищей по команде храбро погибли при исполнении служебных обязанностей, они поймут, насколько опасной была ситуация.

Будучи немногословным, Неро лишь сказал им, что им нужно возвращаться на базу в сопровождении майора. Поэтому, когда они вышли из укрытия и обнаружили на земле три трупа, они были невероятно шокированы и потрясены.

Тейлор, в частности, отреагировала самым странным образом, хотя никто из остальных, казалось, этого не заметил. Она некоторое время смотрела на Генри и безголовый труп, прежде чем её взгляд остановился на Неро, и её дыхание немного участилось.

Венди была совершенно невозмутима. На самом деле, единственное, что она искала, это копьё Неро. Никто другой, казалось, не заметил, что оно пропало, но она не могла поверить, что он делает хоть шаг без него в руке. Как ни странно, она нигде не могла его найти.

Майор сопроводил их обратно, что значительно ускорило их возвращение. По какой-то причине большинство животных начали их избегать, а проклятые растения оставались в спячке, когда они проходили мимо. Время от времени Неро замечал, что майор на мгновение исчезал, прежде чем вернуться на своё место.

Неро почти уверился, что у майора была какая-то способность к телепортации, или, по крайней мере, карта, что было гораздо более правдоподобно. В конце концов, было общеизвестно, что все пространственные способности монополизированы семьей Аюби, правящей семьей Долзии. Хотя они и были рады продавать карты, они никогда бы не позволили способности покинуть их семью.

Но когда они приближались к базе, с кроны деревьев случайно упал лист. Неро заметил его и двинулся с намерением уклониться, но затем заметил, что майор снова исчез, а потом вернулся. Это была ещё одна великолепная демонстрация телепортации, за исключением того, что помимо появления и исчезновения майора, Неро заметил ещё одно существенное изменение.

Лист был в воздухе, но как только майор исчез, к тому времени, как Неро это заметил, что могло быть максимум долей секунды, лист почти касался земли. Когда майор снова появился, лист уже присоединился к мульче, покрывающей лесную подстилку.

В конце концов, они вернулись на базу, и Неро не удивился, узнав, что они были одними из последних, кто вернулся, хотя и не самыми последними. Они также были единственными, кто вернулся с мешками для тел.

Слухи, несомненно, начали распространяться, но ни у кого из них не было возможности узнать о них, так как всех их немедленно сопроводили в здание для допроса. Неро лично допрашивал майор вместе с ещё одним человеком, который ничего не делал, кроме как молча сидел в комнате. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что у него была какая-то способность, обнаруживающая ложь.

Неро, со своей стороны, не возражал и правдиво поделился всем с майором, начиная с того момента, как он опознал Генри и Чарльза, и вплоть до встречи с майором, не упуская ни одной детали.

Он даже объяснил свой собственный мыслительный процесс на каждом шагу, объясняя, как он заманивал того, кто на него нацелился.

Была только одна вещь, которую Неро не упомянул, — это сходство, которое он почувствовал между человеком в маске и террористами, атаковавшими ААД. Не было смысла упоминать об этом, так как у него не было никаких доказательств.

Была ещё одна, очень важная причина, по которой Неро так открыто всё объяснил майору. Он надеялся произвести впечатление на майора, теперь, когда он решил ему доверять, чтобы Неро получил льготное отношение и, что более важно, лучшую и более целенаправленную подготовку.

Но несколько часов спустя, когда Неро неожиданно сказали, что он свободен и может возвращаться, и что ему просто нужно помнить не делиться ни с кем подробностями произошедшего, он не осознал, насколько эффективной была его стратегия.

Единственное, о чем он думал в тот момент, — это встретиться со своим рыжеволосым другом и немного поговорить с ним о его прошлом.

Майор проводил Неро взглядом, затем повернулся к капралу, который все это время сидел рядом с ним.

«Он ни разу не солгал, и не был навязчивым ни с одним вопросом. Он даже ничего не выдумал, что означало, что он действительно планировал все те вещи, которые упомянул, а не придумал их постфактум, чтобы выглядеть лучше», — ответил капрал с оттенком удивления в голосе.

«Верно. Можете идти», — сказал он, а затем проводил солдата взглядом. Оставшись один в запечатанной комнате, он достал карту и активировал её. Перед ним появился чёрный экран, и несколько мгновений он оставался таким, пока наконец не появилось лицо зрелой, но потрясающей женщины с разноцветными волосами.

Увидев Лиама, она расплылась в любящей улыбке.

«Малыш Лиам, рада тебя видеть. Нечасто ты звонишь этой старушке. Чему я обязана этим неожиданным удовольствием?»

«Бабушка, я нашел многообещающего молодого новобранца, Неофита. На его счету уже три трупа, двое из которых — предположительно порабощённые Неофиты, и один проникший Посвящённый-лазутчик, при этом он получил минимальные ранения, не оказавшие в краткосрочной перспективе ослабляющего влияния на его боеспособность. Я перешлю вам рапорт по итогам операции, но он продемонстрировал все качества, желательные для офицера».

«Это прекрасные новости, и в такое удачное время. Я почти боюсь спросить, есть ли подвох».

«Да, есть. Мудрец Хайден уже положил на него глаз и публично выразил ему похвалу».

Улыбка женщины быстро сменилась мрачной гримасой при упоминании имени мудреца. Очевидно, престиж, связанный с его именем, не имел на неё большого влияния. Она минуту ворчала, затем снова повернулась к Лиаму.

«Я сама поговорю с Хайденом. Если у него нет чего-то совсем уж из ряда вон выходящего, нет причин, почему бы нам не поделиться. Во времена нехватки приходится обходиться тем, что есть».

На мгновение женщина замолчала, словно ей внезапно пришла в голову идея. Она несколько мгновений размышляла, затем снова обратила свой взор на Лиама.

«Боевой опыт на уровне Неофита редок. Как ты думаешь, он сопоставим с Вестниками? Или с детьми из нашей семьи?»

«Сомневаюсь, что он получил такой же уровень подготовки или образования, как дети из великих семей, но его безжалостность — это то, чему нельзя научить. Даже против меня, несмотря на осознание того, что он безнадежно уступал в силе, он был готов в любой момент сражаться насмерть».

«Отлично. Я могу пойти на компромисс с Хайденом, но ни с кем другим. Если ему не хватает подготовки, начни давать ему ускоренный курс и учить его руководить командой. По нашим оценкам, туман вокруг руин начнет отступать примерно через 64 дня. К тому времени сделай его лучшим, кого мы можем получить. Лиам, это величайшая возможность для нашей семьи. Мы не можем упустить этот шанс».

«Да, бабушка. Я также должен упомянуть, в армию проникли…»

«Тьфу, эти проклятые свиньи Долзийцы! Проникновения – это отдел Кристины, поговори с кем-нибудь из её людей. Я слышала, эти молокососы из Гвардии Шёпота вытащили одного из своих ценных агентов, которых они припрятали. Они уже поймали немало этих червей. Они могут тебе помочь».

Лиам кивнул и прервал заклинание.

64 дня.

Столько дней им оставалось продержаться, прежде чем они смогут продолжить исследование руин.

В течение всего этого времени их могли продолжать атаковать со всех сторон. Это будут тяжелые несколько недель – для всех участников.

Лиам достал ещё одну карту и вызвал другой экран. Пришло время проверить всю его базу на наличие шпионов и лазутчиков. В то же время им нужно было начать проверять всех на наличие меток от Поводка и Ошейника.